บทที่ 737 ม่านปิดลง

หลังศึกนี้ เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น คิงคอง สี่ลำของกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะ จมลงทะเลหมดสิ้น นี่เท่ากับบาดเจ็บสาหัสแก่กองเรือผสม หลังสูญเสียเรือรบชั้นสูงสี่ลำ เรือประจัญบานที่เหลือ 11 ลำ ยกเว้นเรือกึ่งเดรดนอตสองลำ ล้วนเป็นเรือก่อนยุคเดรดนอต

ศึกก่อนหน้ายืนยันแล้วว่า เรือก่อนยุคเดรดนอตอ่อนแอต่อหน้าระเบิดลูกเดียวจากซูเปอร์เดรดนอต แม้กองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะยังเหลือเรือก่อนยุคเดรดนอต 11 ลำ แต่ภายใต้การโจมตีของเรือลาดตระเวนประจัญบานทรงพลังแปดลำแห่งกองเรือพิเศษเยอรมัน ย่อมยืนหยัดมิได้ กล่าวได้ว่า ศึกนี้ไร้ความคาดเดาแล้ว สิ่งที่เหลือคือการสังหารหมู่กองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะโดยกองเรือพิเศษเยอรมัน อาศัยเรือรบชั้นเลิศ

“ให้เรือทุกลำเตรียมพร้อม คราวหน้าเป็นการสังหารหมู่ของเรา!” พลเรือโทสเปย์ มองกองเรือผสมชาติเกาะไกลออกไป แววสงสารฉายวาบในดวงตา แต่ทันใดนั้น ความสงสารถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยว ศัตรูต้องถูกกำจัดโดยไม่ปรานี หากเลือกเป็นศัตรูจักรวรรดิเยอรมัน ต้องจ่ายราคา ทั้งหมดนี้พวกเกาะทำเอง ไม่คู่ควรสงสาร

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ พวกหนุ่มๆ พร้อมแล้ว!” พลเรือตรีเหมา ฟู่ ยิ้มกว้าง

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่หลักสามกระบอกคู่ ลำกล้อง 50 เท่า ขนาด 380 มิลลิเมตรของเรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน กล่าวคำรามอีกครั้ง มุ่งตรงเรือประจัญบาน ฮานอย เรือธงกองเรือผสมชาติเกาะในปัจจุบัน

เรือลาดตระเวนประจัญบานอีกเจ็ดลำยิงตอบโต้เป้าหมายอย่างดุเดือด บัดนี้บ่ายแก่ หลังจากนี้สองสามชั่วโมงจึงค่ำ พลทหารหิวโหย ต้องการจบศึกโดยเร็วเพื่อพักผ่อนเต็มที่

“ตอบโต้! สู้จนตัวตาย!” บนเรือประจัญบาน ฮานอย พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ตะโกนลั่น แสดงความกล้าหาญยิ่ง แต่เสียดาย เรือรบพวกเขาย่ำแย่เกิน

เรือประจัญบานชั้น ฮานอย ที่จัดประเภทใหม่เป็นเรือกึ่งเดรดนอต ติดตั้งปืนใหญ่หลักคู่ 305 มิลลิเมตรหกกระบอก ลำหนึ่งหัวเรือ ลำหนึ่งท้ายเรือ อีกสี่ลำกระจายด้านข้างเรือรบ เช่นนี้ เมื่อยิงด้านข้าง รวมปืนใหญ่หลักคู่ 305 มิลลิเมตรได้สี่กระบอก ทำให้เรือชั้น ฮานอย ในแง่หนึ่ง เข้าข่ายเดรดนอตแล้ว ทว่าเหตุที่จัดเป็นกึ่งเดรดนอต เพราะอัตราส่วนปืนใหญ่หลักของเรือชั้น ฮานอย แตกต่างกัน ปืนใหญ่หลักหน้าและหลัง ลำกล้อง 45 เท่า ปืนใหญ่หลักด้านข้าง ลำกล้อง 40 เท่า ทำให้เรือชั้น ฮานอย ยิงนัดรวมโคจรทางกระสุนมิตรงกัน จึงจัดเป็นกึ่งเดรดนอต

อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นสูงกองทัพเรือเยอรมัน ไม่ว่าจะกึ่งเดรดนอตหรือก่อนเดรดนอต ล้วนถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

ศึกเรือดุเดือดปะทุอีกครั้ง แม้เผชิญเคราะห์กรรม นายทหารและพลทหารกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะยังไม่หวาดกลัว แต่ระเบิดพลังสู้รบอันแข็งแกร่ง นี่อาจผลจากนิสัยดื้อรั้นของพวกเกาะและพิษบุชิโดที่ซึมซับมานาน

“ตูม!”

กระสุน 305 มิลลิเมตรโดนเรือลาดตระเวนประจั้นบาน มัคเค็นเซิน แต่เพียงระเบิดรูบนดาดฟ้า บาดแผลเช่นนี้ไร้ความหมายต่อเรือรบ มัคเค็นเซิน

จากนั้น กระสุนปืน 305 มิลลิเมตรอีกนัดโดนป้อมปืนใหญ่หลักลำที่ 2 บนดาดฟ้าหน้าเรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน แต่เสียดาย กระสุนนี้แม้ฉีกเกราะป้อมปืนมิได้ อย่าว่าแต่สร้างความเสียหายแก่เรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน

หลังเรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน ถูกกระสุนสองนัดติดต่อกัน มันโต้กลับทันที กระสุนปืน 380 มิลลิเมตรฉีกเกราะด้านข้างเรือประจัญบาน ฮานอย อย่างรุนแรง ระเบิดห้องหลายห้องขาดวิ่น

ทันใดนั้น กระสุนปืน 380 มิลลิเมตรทะลุห้องหม้อน้ำเรือประจัญบาน ฮานอย ทำให้ห้องหม้อน้ำระเบิด ท่านรู้ดีว่า บนเรือรบ นี่คือความเสียหายใหญ่รองจากคลังกระสุนระเบิด

ภายใต้การคุ้มกันนายทหารเสนาธิการ พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ถอนตัวจากเรือประจัญบาน ฮานอย ไปยังเรือประจัญบานอื่นเพื่อบัญชาการศึกต่อ

เรือประจัญบาน ฮานอย ที่ห้องกำลังเสียหาย กลายเป็นปลาตาย ในศึกถัดมา ถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน จมอย่างรวดเร็ว

หลังทำลายเรือประจัญบาน ฮานอย เรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน มุ่งเป้าเรือประจัญบาน เซ็ตสึ แม้ในฐานะเรือพี่น้องของเรือประจัญบาน ฮานอย เรือประจัญบาน เซ็ตสึ จะรบอย่างกล้าหาญ ทว่าชะตากรรมมิต่างจากเรือประจัญบาน ฮานอย ถูกจมในศึกดุเดือดโดยไม่ยืนยาว

ขณะเรือลาดตระเวนประจัญบาน มัคเค็นเซิน จมเรือประจัญบาน ฮานอย และ เซ็ตสึ เรือลาดตระเวนประจัญบาน พรินซ์ เฟรเดอริค ก็จมเรือประจัญบาน ซัตสึมะ และ อนยุน เรือ เฟรเดอริค คาร์ล จมเรือประจัญบาน คาตอริ และจุดไฟเรือประจัญบาน คาชิมะ ลอยนิ่งราวปลาตายบนทะเล

เรือลาดตระเวนประจัญบาน เดอร์ฟลิงเงอร์ จมเรือประจัญบาน อิวามิ เรือลาดตระเวนประจัญบาน ลูตโซว์ จมเรือประจัญบาน ฮิบเซ็น เรือลาดตระเวนประจัญบาน ฮินเดนบูร์ก จมเรือประจัญบาน ชิกิชิมะ

เรือ อาซาฮิ และ มิกาซะ ที่เหลือของกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะ ก็ถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน เกอเบน และ เซดลิตซ์ จม

หลังเรือประจัญบานกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะจมหมด กองเรือพิเศษเยอรมันเริ่มไล่ตามเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะและเรือพิฆาตกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะ เพียงแต่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะและเรือพิฆาตเหล่านั้น เห็นท่าไม่ดี หนีไปก่อน แม้เรือรบกองเรือพิเศษเยอรมันเร็วกว่า แต่ก็ไล่ทันและจมเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะได้เท่านั้น ส่วนเรือพิฆาตส่วนใหญ่หนีกลับสู่อ่าวโตเกียวได้ ทว่ากำลังหลักราชนาวีชาติเกาะถูกกำจัดในศึกนี้ แม้เรือพิฆาตที่เหลือย่อมคุกคามกองเรือพิเศษเยอรมันมิได้

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ผู้บัญชาการกองเรือผสมชาติเกาะ ปฏิบัติตามสัญญา คว้านท้องในห้องกัปตันเรือประจัญบาน คาตอริ หลังส่งโทรเลขถึงกระทรวงราชนาวี