บทที่ 735 โชคร้าย

“เวรเอ้ย! พวกเยอรมันมุ่งโจมตีเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น คิงคอง ของเรา!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร อดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง

“ตอบโต้! ท่านผู้บัญชาการ เราต้องตอบโต้” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร กล่าวอย่างร้อนรน

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือรบหลักของกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะตอบโต้ทันที ทว่า นอกจากปืนใหญ่หลัก 356 มิลลิเมตรของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น คิงคอง สามลำแล้ว ปืนใหญ่หลัก 305 มิลลิเมตรของเรือรบหลักที่เหลือ ย่อมมิอาจคุกคามเรือลาดตระเวนประจัญบานกองทัพเรือเยอรมันได้เลย

การรบปืนใหญ่ดุเดือดระหว่างสองฝ่ายเริ่มขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ เช่นเคย กองเรือผสมกองทัพเรือเยอรมันที่มีเรือรบหลักจำนวนน้อย ยังคงครองความได้เปรียบอย่างมั่นคง กองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะที่มีเรือรบหลักจำนวนมาก ตกอยู่ในสถานะตั้งรับ

“ตูม!”

กระสุนที่ยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน พรินซ์ เฟรเดอริค พุ่งโดนเรือลาดตระเวนประจัญบาน คองโก กระสุนโดนดาดฟ้าท้ายเรือลาดตระเวนประจัญบาน คิงคอง เกราะดาดฟ้าที่เปราะบางถูกกระสุนหนักทะลุทะลวงอย่างง่ายดาย กระสุนระเบิดภายในตัวเรือ พลังมหาศาลมิเพียงทำลายห้องหลายห้อง แต่ยังหักเพลาขับเคลื่อนเส้นหนึ่ง นี่ทำให้ความเร็วเรือลาดตระเวนประจัญบาน คิงคอง ลดลงอย่างรวดเร็ว

“ท่านผู้บัญชาการ สถานการณ์ของ คิงคอง ย่ำแย่ยิ่ง โปรดย้ายเรือทันที!” ยามาชิตะ คันทาโร กล่าวอย่างร้อนรนต่อพลเรือเอกอิชิอิน โกโร

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร พยักหน้า เรือลาดตระเวนประจัญบาน คิงคอง เสียหายและความเร็วลดลง หมายความว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานลำนี้จักไม่กลับสู่อ่าวโตเกียวได้ นี่คือเรือธงของกองเรือผสม! แต่เสียดายที่ยังมีเพียงชะตากรรมถูกจมเท่านั้น

“ยามาชิตะคุง เจ้าไปที่ ฮิเออิ ข้าไปที่ ฮานอย คองโก หนีมิพ้น แต่ ฮิเออิ และ คิริชิมะ ยังหนีได้ ความสูญเสียของเรามหันต์พอแล้ว ห้ามสูญเสียเพิ่มอีก ฮิเออิ และ คิริชิมะ ต้องหนีกลับให้ได้!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“แต่ ท่านผู้บัญชาการ ข้า...” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ลังเลที่จะกล่าว เขากลัวว่าหากหนีกลับ จะต้องคว้านท้องในที่สุด

“เฮ้ย! ข้าจะส่งโทรเลขถึงยัตสึชิโระคุง ข้าจะรับผิดชอบทั้งหมด ยามาชิตะคุง เจ้าได้สัมผัสศึกเรือครั้งนี้ เจ้าควรรู้ถึงความแข็งแกร่งของเยอรมัน ข้าหวังว่าเมื่อเจ้ากลับไป จะรับหน้าที่สำคัญยิ่งกว่า ในอนาคต นำราชนาวีจักรวรรดิปราบเยอรมันให้ย่อยยับในคราวเดียว! เช่นนั้น จึงถือเป็นการล้างแค้นให้ข้าและนักรบชาติเกาะที่สิ้นชีพในศึกเรือครั้งนี้!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร กล่าว

เมื่อพลเรือเอกอิชิอิน โกโร กล่าวมาถึงเพียงนี้ พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร จักกล่าวอะไรเพิ่มได้?

“ท่านผู้บัญชาการ หากฮิเดกิรอดชีวิตครั้งนี้โดยบังเอิญ การปราบกองทัพเรือเยอรมันจักเป็นเป้าหมายตลอดชีวิตของเขาในภายหน้า ในชั่วชีวิตของฮิเดโจ เขาจักทุ่มสุดตัวปราบกองทัพเรือเยอรมัน!” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ให้สัญญาต่อพลเรือเอกอิชิอิน โกโร

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร พยักหน้าพอใจ: “ยามาชิตะคุง ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสำเร็จ!”

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร และพลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ออกจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน คองโก ด้วยเรือขนส่ง พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ไปยังเรือประจัญบาน ฮานอย ชักธงเรือธงที่นั่น และบัญชาการศึกต่อไป ส่วนพลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ไปยังเรือลาดตระเวนประจัญบาน ฮิเออิ พยายามนำเรือสองลำ ฮิเออิ และ คิริชิมะ หลบหนีจากสมรภูมิและหนีกลับสู่อ่าวโตเกียว

ฮิเออิ และ คิริชิมะ ในฐานะเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นนำของราชนาวีชาติเกาะ หากเร่งความเร็วสูงสุด เพียงพอถึง 27 นอต ในกรณีนี้ พวกเขาจะหลบหนีกลับสู่อ่าวโตเกียวได้อย่างรวดเร็ว การหลุดพ้นการไล่ตามของกองเรือพิเศษเยอรมันมิใช่เป็นไปไม่ได้ ส่วนเรือประจัญบานก่อนยุคเดรดนอตอื่นๆ ย่อมสูญเสียไป แต่หากรักษาเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น คิงคอง สองลำได้ นี่ถือว่าโชคดีมากสำหรับราชนาวีชาติเกาะแล้ว

ฮิเออิ และ คิริชิมะ เริ่มเร่งความเร็ว แต่โชคร้ายตามมา

กระสุนปืน 380 มิลลิเมตรที่ยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน ลูตโซว์ พุ่งโดนท้ายเรือประจัญบาน ฮิเออิ ระเบิดระบบบังคับเลี้ยวและใบพัดพร้อมกัน นี่ทำให้ความเร็วเรือลาดตระเวนประจัญบาน ฮิเออิ ลดลงอย่างรวดเร็ว พร้อมสูญเสียความสามารถหมุนเลี้ยว ในศึกเรือดุเดือด หลังได้รับบาดแผลเช่นนี้ ย่อมมิอาจมีผลดีใด

เรือลาดตระเวนประจัญบาน คิริชิมะ ก็โชคร้ายยิ่ง ในชุดยิงครั้งนี้ของเรือลาดตระเวนประจัญบาน เซดลิตซ์ กระสุน 343 มิลลิเมตรสองนัดโดนเป้า กระสุนนัดหนึ่งหักปล่องควันของเรือลาดตระเวนประจัญบาน คิริชิมะ ทำให้ควันพิษระบายมิได้ พลทหารในห้องหม้อน้ำหลายนายถูกพิษตาย พร้อมกันนั้น ความเร็วเรือรบย่อมได้รับผลกระทบ กระสุนนัดอื่นทะลุเกราะหอบังคับการ ฆ่านายทหารรวมกัปตันสิ้น นี่ทำให้การบังคับบัญชาเรือลาดตระเวนประจัญบาน คิริชิมะ ตกอยู่ในความโกลาหลทันที

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ที่เพิ่งขึ้นเรือประจัญบาน คาโนอิ และพลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ที่เพิ่งขึ้นเรือลาดตระเวนประจัญบาน ฮิเออิ ต่างอึ้งไปทันที

พวกเขาเพิ่งคิดจะให้ ฮิเออิ และ คิริชิมะ หลบหนี แต่ในพริบตา เรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำเสียหายหนักเช่นเดียวกับเรือลาดตระเวนประจัญบาน คิงคอง นี่ทำให้แผนการของพวกเขาจักเป็นจริงมิได้!

“บากะ! เกิดอะไรขึ้น? เราจักโชคร้ายเพียงนี้ได้อย่างไร?” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร กราดเกรี้ยว ราวกับยอมรับเรื่องเช่นนี้มิได้เลย

“ท่านผู้บัญชาการ พลเรือตรี ยามาชิตะ ขอคำสั่ง ต่อไปควรทำอย่างไร?” นายทหารสื่อสารถาม

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าว: “ให้ยามาชิตะคุง นั่งเรือพิฆาตถอนตัวสู่อ่าวโตเกียว!”

เมื่อนำเรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำ ฮิเออิ และ คิริชิมะ กลับมิได้ ก็ให้พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร กลับไป หากเรือรบสูญเสีย สามารถสร้างใหม่หรือซื้อได้ หากคนสูญเสีย นั่นคือความเสียหายที่ไม่อาจชดเชย

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ” นายทหารสื่อสารรีบไปส่งโทรเลข

หลังได้รับคำสั่ง พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร มิลังเล นั่งเรือขนส่งไปยังเรือพิฆาตอีกครั้ง เขารู้ดีว่าผลของการรอดชีวิตของเขามีค่ากว่าการตายในศึกเรือครั้งนี้มาก ดังนั้น เขาต้องเชื่อฟังคำสั่งของพลเรือเอกอิชิอิน โกโร และรอดชีวิตให้ดี!