บทที่ 733 การหลบหนี

การใช้เรือพิฆาตโจมตีสายฟ้าแลบ ถือเป็นไม้ตายสุดท้ายของกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะ หากแม้กระทั่งวิธีนี้ยังล้มเหลว พวกเขาย่อมไม่อาจเอาชนะกองเรือพิเศษเยอรมันและคว้าชัยได้เลย

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ในบัดนี้หดหู่ยิ่งนัก เพราะเขามองเห็นผลลัพธ์เช่นนี้แล้ว

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนประจัญบาน เรือลาดตระเวนเบา และเรือพิฆาตของกองเรือพิเศษเยอรมัน ต่างระดมยิงเรือพิฆาตราชนาวีชาติเกาะอย่างดุเดือด หากต้องการคุ้มกันเรือรบหลักให้ปลอดภัย ต้องจมเรือพิฆาตดั่งมือสังหารเหล่านี้เสีย มิเช่นนั้น วิกฤตย่อมไม่คลาย

ใต้เพลิงกลหนาแน่นของกองเรือพิเศษเยอรมัน เรือพิฆาตชาติเกาะที่กำลังถอนตัวเพื่อบรรจุตอร์ปิโดใหม่ ต่างสูญเสียมหันต์ เรือพิฆาตจำนวนมากถูกยิงโดน ลุกไหม้ หรือฉีกขาดจมลงสู่ก้นทะเล

ไม่นาน เรือพิฆาตที่เหลือในกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะก็เหลือน้อยเต็มที

เมื่อกองเรือผสมออกจากอ่าวโตเกียว มีเรือพิฆาตทั้งสิ้น 39 ลำ ระหว่างปะทะกับเรือพิฆาตกองเรือพิเศษเยอรมัน จมไปหนึ่งลำ เสียหายหนักอีกหนึ่งลำ ที่เหลือ 37 ลำถูกส่งออกไปในการโจมตีสายฟ้าแลบครั้งนี้ ทว่าเมื่อยิงตอร์ปิโดชุดแรกแล้วถอนตัวอย่างปลอดภัย เหลือเพียง 12 ลำ เรือพิฆาตอีก 25 ลำต่างถูกกองเรือพิเศษเยอรมันจมลงในศึกดุเดือด

เรือพิฆาตที่เหลือ 12 ลำ ดูเหมือนมาก ทว่าจำนวนน้อยนิดเช่นนี้ ย่อมไม่อาจคุกคามกองเรือพิเศษเยอรมันได้ แม้แต่เรือพิฆาตคุ้มกันของกองเรือพิเศษเยอรมันเพียงอย่างเดียวยังมากกว่าเรือพิฆาตที่เหลือของราชนาวีชาติเกาะ นอกจากนี้ ยังมีเรือลาดตระเวนเบาที่คงพลังรบอยู่ 7 ลำ เพียงพอสร้างแนวป้องกันสมบูรณ์ให้เรือลาดตระเวนประจัญบานแปดลำของกองเรือพิเศษเยอรมัน หากกองเรือพิฆาตราชนาวีชาติเกาะยังโจมตีต่อ ผลลัพธ์มีเพียงหนึ่ง คือ ส่งพวกเขาไปตาย

ทว่า ก่อนคำสั่งหยุดโจมตีสายฟ้าแลบจะออกมา เหล่าผู้บังคับการกองเรือพิฆาตราชนาวีชาติเกาะต่างรู้ดีว่า หากโจมตีสายฟ้าแลบอีกครั้ง พวกเขาย่อมตายแน่ ทว่าพวกเขายังคงโจมตี หน้าที่อันชอบธรรมของทหารคือเชื่อฟังคำสั่ง นี่คือกฎเหล็กที่ไม่อาจละเมิดในราชนาวีชาติเกาะอันมีลำดับชั้นสูงส่งยิ่ง!

โชคดีที่พลเรือเอกอิชิอิน โกโร มิใช่คนโง่เขลา เขารู้ดีว่า หากโจมตีอีก จะสูญเสียยิ่งกว่าเดิม ในกรณีนั้น ย่อมมิสมเหตุสมผลนัก

“ยามาชิตะคุง สั่งกองเรือพิฆาตหยุดโจมตีสายฟ้าแลบ!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร สั่งการ

“ท่านผู้บัญชาการ จะยอมแพ้แล้วหรือ?” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร ดูอาลัยอาวรณ์

“ต้องยอมแพ้! หากไม่ยอม เราจะสูญเสียยิ่งกว่า หากเป็นเช่นนั้น ราชนาวีจักรวรรดิย่อมสิ้นซาก” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ตัดสินใจเด็ดขาด

บัดนี้ ความพ่ายแพ้หลีกเลี่ยงมิได้ ดังนั้น แทนที่จะรบต่อและสูญเสียยิ่งใหญ่กว่านี้ ดีกว่าหยุดยั้งเสียแต่บัดนี้ เพื่อรักษากำลังราชนาวีชาติเกาะให้มากที่สุด ในกรณีนี้ อนาคตอาจมีโอกาสฟื้นคืน หากสูญเสียยอดกำลังราชนาวีชาติเกาะทั้งหมดที่นี่ ผลลัพธ์ย่อมร้ายแรงยิ่งกว่า

“สั่งกองเรือถอนตัวทันที!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร สั่งถอนทัพ

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร พยักหน้า

หลังคำสั่งถอนตัวออกไป เรือรบใหญ่เล็กของกองเรือผสมราชนาวีชาติเกาะ ต่างหมุนหัวเรือทีละลำ เริ่มอพยพ เพื่อหนีให้เร็วที่สุด พลเรือเอกอิชิอิน โกโร สั่งให้เรือรบทุกลำเร่งความเร็วให้สุดกำลัง เพื่อหลุดพ้นโดยเร็ว ตราบใดที่กองเรือผสมหนีกลับสู่อ่าวโตเกียวได้ ย่อมปลอดภัย

“ท่านผู้บัญชาการ หากเราถอนตัว จะอธิบายต่อชาติอย่างไร?” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร กังวลเล็กน้อย ท่านรู้ดีว่า รัฐบาลในประเทศฝากความหวังปราบเยอรมันไว้กับพวกเขา บัดนี้ไม่เพียงมิอาจปราบเยอรมัน แต่ยังสูญเสียหนักใต้การโจมตีของเยอรมัน และต้องถอนกลับสู่อ่าวโตเกียว เหล่าคณะรัฐมนตรีจักไม่พอใจยิ่งนัก ราชนาวีจักเผชิญแรงกดดันมหาศาล

แววสิ้นหวังผุดขึ้นบนใบหน้าพลเรือเอกอิชิอิน โกโร

“ไม่ต้องห่วง ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือผสม ข้าจะอธิบายต่อคณะรัฐมนตรีเอง!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร กล่าว

พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร นิ่งเงียบทันที เขารู้ความหมายของพลเรือเอกอิชิอิน โกโร สำหรับนายพลชาติเกาะ วิธีรับผิดชอบที่พบบ่อยคือการคว้านท้อง

“ยามาชิตะคุง! เราแพ้ศึกนี้แล้ว เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป ดังนั้น เราย่อมแพ้สงครามนี้มิได้มีทางใด ทว่าแพ้สงครามบัดนี้ มิได้หมายถึงจะแพ้ต่อไปในอนาคต! ข้าเชื่อว่า จักรวรรดิจะแข็งแกร่งขึ้นอีก ครั้งหน้า เราจะเอาชนะเยอรมันได้แน่!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร กล่าวอย่างมั่นใจ น่าเสียดายที่แม้ราชนาวีชาติเกาะจะมีวันแข็งแกร่งในอนาคต เขาย่อมมิอาจเห็น

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร พยักหน้าหนักแน่น เขารู้ว่าพลเรือเอกอิชิอิน โกโร กำลังฝากคำพูดสุดท้าย เมื่อพวกเขาหนีกลับสู่อ่าวโตเกียว นั่นคือเวลาที่พลเรือเอกอิชิอิน โกโร จะคว้านท้อง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะรับผิดชอบต่อความล้มเหลวครั้งนี้

พลเรือเอกอิชิอิน โกโร พยักหน้าพอใจ และมิกล่าวประการใดอีก เขาเชื่อว่าเหตุที่ราชนาวีชาติเกาะพ่ายแพ้ครั้งนี้ เพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป แม้ความก้าวหน้าราชนาวีชาติเกาะในหลายปีมานี้มิได้ช้า แต่เทียบกับมหาอำนาจตะวันตก ช่องว่างย่อมมหาศาลนัก นี่คือเหตุที่พวกเขาพ่ายแพ้ย่อยยับต่อกองเรือที่เยอรมันส่งมาอย่างลวกๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เยอรมันแข็งแกร่งเกิน ชาติเกาะอ่อนแอเกิน สิ่งน่าขันคือ ชาติเกาะอ่อนแอยังปรารถนาผลประโยชน์จากเยอรมัน นั่นมิใช่ทางตันหรือ? เดิมที คณะรัฐมนตรีชาติเกาะคิดว่าเยอรมันจะกลืนความโกรธและยอมรับพฤติกรรมของชาติเกาะ แต่พวกเขาคิดผิดในที่สุด ในฐานะชาติแข็งแกร่งที่สุดในโลก เยอรมันจักยอมให้ชาติเกาะคุกคามได้อย่างไร? ในกรณีนี้ จักมิทำลายเกียรติยศของเยอรมันหรือ? ดังนั้น เยอรมันจึงมิลังเลส่งกองเรือพิเศษมาชาติเกาะ สุดท้าย ชาติเกาะต้องจ่ายราคาแพงสำหรับเรื่องนี้!

“ทั้งหมดเป็นความผิดของพวกกองทัพบก พวกมันยึดเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่บัดนี้กลับต้องการให้ราชนาวีช่วยต้านเยอรมัน! ช่างไร้ยางอายนัก!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร สาปแช่ง