บทที่ 732 ความสิ้นหวัง

“บากะ! เร่งให้เร็วเข้า!” ร้อยโทฮาเซงาวะ คิโยชิ ผู้บังคับการเรือพิฆาต มิคาซึกิ แห่งราชนาวีชาติเกาะ ตะโกนก้อง แม้เรือพิฆาตลำนี้จะมีความเร็วสูงสุดเพียง 29 นอต แต่ด้วยการระบายอากาศแบบบังคับ มันก็พุ่งทะยานถึง 30 นอตแล้ว ทว่าเขายังรู้สึกว่าช้าเกินไป

ไม่มีทางเลือกอื่นใด กองเรือกำลังฝ่าดงกระสุนหนาทึบ หากพลาดพลั้งเพียงนิด อาจถูกยิงถล่มได้ทุกเมื่อ พวกเขาจึงต้องเร่งความเร็วให้สุดกำลัง มิเช่นนั้นอาจถูกระดมยิงจนมอดไหม้ เรือพิฆาตขนาดเพียงไม่กี่ร้อยตัน ย่อมทนทานต่อการโจมตีอันดุเดือดไม่ได้ กระสุนปืนใหญ่เพียงนัดเดียวก็อาจส่งมันลงหลุมได้ทันที

“ตูม!”

กระสุนปืน 88 มิลลิเมตรนัดหนึ่งพุ่งเข้าชนโครงสร้างส่วนบนของเรือพิฆาต ซันคาซึกิ ระเบิดรูกว้างใหญ่บนตัวเรือพร้อมจุดไฟลุกโหม ขณะเรือแล่นด้วยความเร็วสูง ลมยิ่งพัดพาเปลวเพลิงให้ลุกลามรุนแรงยิ่งขึ้น แม้ทีมควบคุมความเสียหายจะพยายามดับไฟอย่างไร ก็ไม่อาจยับยั้งได้

นายร้อยโทฮาเซงาวะ คิโยชิ ไม่สนใจไฟไหม้เลยสักนิด ตราบใดที่ไม่โดนห้องเครื่องหลัก เขาไม่แยแส สิ่งที่เขาห่วงใยคือจะพุ่งเข้าไปใกล้เรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันให้ได้ แล้วปล่อยตอร์ปิโดจมให้มันจมทะเล

“ยิง! จมเรือพิฆาตเกาะนั้นซะ!” บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน มอลต์เกอ นายเรือเอกสังเกตเห็นภัยคุกคามได้อย่างเฉียบคม

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่หลักสามกระบอกคู่ขนาด 343 มิลลิเมตร ปืนรองด้านข้างห้ากระบอกขนาด 150 มิลลิเมตร ปืนยิงเร็วหกกระบอกขนาด 120 มิลลิเมตร และปืนยิงเร็วสองกระบอกขนาด 88 มิลลิเมตร ต่างระดมยิงกระสุนใส่เรือพิฆาต ซันคาซึกิ พร้อมกันหมด

ในพริบตา กระสุนดั่งฝนเทลงมา ระเบิดรอบเรือ *ซันริวเอ็ตสึ* ไม่ขาดสาย น้ำพุ่งกระฉูดขึ้นเป็นทิวแถว ทำให้เรือพิฆาตราวกับถูกพายุคลั่งโหมกระหน่ำ อาจพลิกคว่ำได้ทุกครา

แต่เรือพิฆาต ซันริวเอ็ตสึ ราวกับโชคเข้าข้าง ยิ่งฝ่าดงกระสุนก็ยิ่งดูอันตราย ทว่าความจริงแล้ว มันไม่ถูกยิงตรงจุดแม้แต่นัดเดียว

ไม่นาน เรือพิฆาตซันไคเอ็ตสึ ก็พุ่งเข้าใกล้เรือลาดตระเวนประจัญบานมอลต์เกอ จนเหลือเพียง 1,500 เมตร

“ปล่อยตอร์ปิโด! ขอเทพีอามาเทราสุโปรดอวยพร เราต้องจมเรือรบเยอรมันให้ได้!” นายร้อยโทฮาเซงาวะ คิโยชิ ตะโกนลั่น

ตอร์ปิโดขนาดกลาง 450 มิลลิเมตรสองลูกถูกปล่อยออกไป พุ่งโจมตีเรือลาดตระเวนประจัญบานมอลต์เกอ อย่างรวดเร็ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ นายเรือเอกแห่งมอลต์เกอ จำต้องสั่งหลบหลีกฉุกเฉิน

ตอร์ปิโดลูกแรกแล่นผ่านใต้ท้องเรือ มอลต์เกอ แต่ไม่ระเบิด ทำให้เหล่านายทหารและพลทหารเยอรมันบนเรือลอยคอด้วยความหวาดเสียว ลูกที่สองหลบไม่พ้น ระเบิดรูกว้างใหญ่ที่ด้านข้างใกล้ท้ายเรือ เกราะน้ำที่นั่นมิใช่ส่วนหนาที่สุด จึงไม่อาจต้านทานการระเบิดของตอร์ปิโดได้

น้ำทะเลทะลักเข้าตัวเรือจากรอยแยกกว้างใหญ่ แม้ทีมควบคุมความเสียหายจะรีบปะปะฉุกเฉิน แต่ก็ยังสร้างความเสียหายมหันต์แก่เรือรบ ตัวเรือเอียงไปพอสมควร และความเร็วของเรือก็ลดลงตามไปด้วย

“ท่านผู้บัญชาการมอลต์เกอ ถูกตอร์ปิโดโจมตี ตัวเรือเอียงไปบ้าง และความเร็วลดลง 5 นอต ทีมควบคุมความเสียหายบนเรือกำลังซ่อมแซมอยู่” พลเรือตรีเหมา ฟู่ รายงานต่อพลเรือโทสเปย์

ข่าวนี้ทำให้พลเรือโทสเปย์ ขมวดคิ้วแน่น

“ให้มอลต์เกอ ถอนตัวจากสมรภูมิ!” พลเรือโทสเปย์ สั่งการ

พลเรือตรีเหมา ฟู่ พยักหน้า เขาเข้าใจความหมายของพลเรือโทสเปย์ดี ในสงครามครั้งนี้ พวกเขาเสียเรือลาดตระเวนเบาไปแล้วหนึ่งลำ และเรือพิฆาตอีกหนึ่งลำ หากเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานเพิ่มอีก ความสูญเสียจะมหาศาลเกินไป ดังนั้น ในยามนี้ การให้เรือลาดตระเวนประจัญบาน มอลต์เกอ ที่เสียหายถอนตัว จึงเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

หลังจากเรือลาดตระเวนประจัญบานมอลต์เกอ ได้รับคำสั่งถอนตัว มันยังคงอาลัยอาวรณ์ นายเรือเอกรายงานต่อพลเรือโทสเปย์ ว่าพลังรบของพวกเขายังไม่เสียหายมาก และสามารถรบต่อได้ ทว่าพลเรือโทสเปย์ ยังยืนยันให้ถอนตัว ในที่สุด เรือลาดตระเวนประจัญบานมอลต์เกอ จำต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ถอนตัวจากสมรภูมิภายใต้การคุ้มกันของเรือพิฆาตสองลำและเรือลาดตระเวนเบาหนึ่งลำ

“ท่านผู้บัญชาการ โดนแล้ว! เรายิงโดนเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมัน ทำให้มันเสียหายหนักและบังคับให้ถอนตัวจากสมรภูมิ!” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร รายงานต่อพลเรือเอกอิชิอิน โกโร ด้วยความตื่นเต้น

แต่ต่อมา เขาก็พบว่าใบหน้าของพลเรือเอกอิชิอิน โกโร มิได้มีร่องรอยแห่งความยินดีแม้แต่น้อย

“ยามาชิตะคุง เจ้ายังไม่ทันสังเกตหรือว่า เรือพิฆาตของเราสูญเสียไปมากเพียงใด? เราสูญเสียเรือพิฆาตมากมายแลกกับเรือรบเยอรมันเพียงลำเดียว ชัยชนะเช่นนี้มิใช่สิ่งน่ายินดีนัก!” พลเรือเอกอิชิอิน โกโร ถอนใจยาว

พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร อึ้งไป มิรู้จะกล่าวประการใด

แท้จริงแล้ว ความสูญเสียของกองเรือพิฆาตพวกเขามหันต์ยิ่ง จนบัดนี้ เรือพิฆาตที่เข้าร่วมโจมตีเกือบครึ่งลำสูญหายไปแล้ว แต่กลับทำให้เรือลาดตระเวนประจัญบานของฝ่ายเยอรมันเสียหายหนักเพียงลำเดียว ชัยชนะเช่นนี้มิสมน้ำสมเนื้อกับความสูญเสียเลย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เรือลาดตระเวนประจัญบานลำหนึ่งของกองเรือพิเศษเยอรมันจะถอนตัวไป แต่ที่เหลืออีกแปดลำยังคงทรงพลังยิ่ง! ด้วยกำลังกองเรือผสมของราชนาวีชาติเกาะในปัจจุบัน ย่อมไม่อาจเอาชนะกองเรือพิเศษเยอรมันได้เลย

“ท่านผู้บัญชาการ เรือพิฆาตของเรายังคงโจมตีอยู่ บางทีเราอาจบรรลุผลยิ่งใหญ่กว่านี้ในไม่ช้า การจมเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันมิใช่สิ่งเป็นไปไม่ได้!” พลเรือตรี ยามาชิตะ คันทาโร กล่าว

ทว่าพลเรือเอกอิชิอิน โกโร ส่ายหน้า: “เกรงว่าจะมิใช่เรื่องง่ายดายนัก กองเรือพิฆาตของเรายากที่จะขยายผลรบได้แล้ว!”

เหตุผลก็คือ เรือพิฆาตหลายลำของพวกเขาได้ยิงตอร์ปิโดสองลูกแรกไปหมดแล้ว การบรรจุตอร์ปิโดใหม่ต้องใช้เวลา สำหรับเรือพิฆาตเหล่านั้น ช่วงเวลานี้ย่อมอันตรายยิ่งนัก เมื่อถอยหลังจากการยิงตอร์ปิโด พวกเขาหันด้านกว้างที่เปราะบางเข้าหาศัตรู ศัตรูจะฉวยโอกาสนี้ระดมยิงกระสุนใส่อย่างดุเดือด เรือพิฆาตชาติเกาะที่รอดพ้นภัยพิบัติครั้งนี้คงไม่มากนัก สุดท้าย เรือพิฆาตที่เหลือย่อมไม่อาจคุกคามกองเรือพิเศษเยอรมันได้มากอีกต่อไป

เมื่อนึกถึงจุดนี้ ดวงตาของพลเรือเอกอิชิอิน โกโร เต็มเปี่ยมด้วยความสิ้นหวัง เขารู้ดีว่าโอกาสชนะในศึกนี้ไม่มีอีกแล้ว