บทที่ 706 ประหนึ่งเผชิญหน้าศัตรูร้าย

การที่ราชนาวีเยอรมันส่งกองเรือสำรวจไปยังตะวันออกไกลเพื่อปราบปรามประเทศเกาะ ย่อมเป็นเรื่องที่ประเทศเกาะให้ความสนใจมากที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้วว่าเยอรมนีจะไม่มีทางปล่อยผ่านไปเมื่อพวกข้าส่งทหารเข้าโจมตีอาณานิคมในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อย่างไรก็ตาม หลังจากทราบข่าวว่าเยอรมนีได้จัดส่งกองเรือสำรวจ ข้าก็ยังรู้สึกหวาดหวั่นในใจอยู่บ้าง กำลังของกองทัพเรือประเทศเกาะนั้นอ่อนแอเกินไป และพวกข้าไม่อาจต้านทานกองเรือสำรวจของราชนาวีเยอรมันได้เลย!

เมื่อกองเรือสำรวจของราชนาวีเยอรมันแล่นเข้าสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนผ่านช่องแคบยิบรอลตาร์ เรือรบทั้งหมดของราชนาวีอังกฤษในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็รีบหนีเข้าสู่ท่าเรือทันที ในเวลาเดียวกัน ปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งทั้งหมดของป้อมยิบรอลตาร์ก็เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบฉุกเฉิน ด้วยความเกรงว่ากองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันจะถือโอกาสนี้โจมตียิบรอลตาร์

โชคดีที่กองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันไม่ได้เสียเวลาที่ยิบรอลตาร์ ซึ่งทำให้ผู้ป้องกันป้อมยิบรอลตาร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ว่าที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ของป้อมยิบรอลตาร์จะสำคัญมาก แต่กองทัพเยอรมันเชื่อว่าตราบใดที่ยึดแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษได้ ป้อมยิบรอลตาร์ก็จะถูกยึดได้ง่าย หน้าที่ของกองเรือสำรวจในตอนนี้คือการโจมตีประเทศเกาะ ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาที่ยิบรอลตาร์

ข่าวที่ราชนาวีเยอรมันเข้าสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนผ่านช่องแคบยิบรอลตาร์ ก็ถูกส่งไปยังชาวเกาะโดยชาวอังกฤษผ่านช่องทางลับ แม้ว่าประเทศเกาะจะยกเลิกสนธิสัญญาพันธมิตร ละทิ้งพันธมิตรระหว่างสองประเทศ และยังส่งทหารเข้าโจมตีอาณานิคมของอังกฤษในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อย่างไร้ยางอาย สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองประเทศอยู่ในสถานะสงครามกันอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ชาวอังกฤษดูเหมือนจะลืมประเด็นนี้ไปอย่างสิ้นเชิง และได้แจ้งข้อมูลเกี่ยวกับกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันให้แก่ชาวเกาะอย่างไม่เห็นแก่ตัว จุดประสงค์ของการกระทำนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าการต้องการใช้ชาวเกาะเพื่อบั่นทอนความแข็งแกร่งของชาวเยอรมัน และหากเลวร้ายที่สุด ก็จะให้ชาวเกาะตรึงกำลังทหารเยอรมันไว้ส่วนหนึ่ง ในกรณีนี้ แรงกดดันต่อแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษก็จะน้อยลง

หลังจากผ่านทะเลเมดิเตอร์เรเนียน กองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันจะเข้าสู่คลองสุเอซ คลองนี้ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของอังกฤษในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันขนาดใหญ่ กองทัพอังกฤษที่ประจำการในอียิปต์ก็ไม่กล้าเผชิญหน้าด้วยเลย พวกเขายังเกรงว่ากองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันจะโจมตีอียิปต์

เมื่อแผ่นดินใหญ่กำลังจะถูกโจมตี อังกฤษได้ถอนกำลังทหารที่กระจายอยู่ทั่วโลกกลับประเทศแล้ว กองทหารที่ประจำการในอียิปต์จึงมีไม่มากนัก หากกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันไม่มาสร้างปัญหาให้พวกเขา พวกเขาก็จะขอบคุณพระเจ้าแล้ว หากริเริ่มหาเรื่องชาวเยอรมัน นั่นก็เท่ากับหาที่ตายมิใช่หรือ?

ชาวอังกฤษ ชาวอเมริกัน และแม้แต่ชาวฝรั่งเศส ต่างแจ้งข่าวเกี่ยวกับกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันให้ชาวเกาะทราบอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันเพิ่งเข้าสู่มหาสมุทรอินเดีย ชาวเกาะก็ได้รับทราบข้อมูลที่เกี่ยวข้องของกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันอย่างครบถ้วนแล้ว

วันที่ 15 กรกฎาคม ณ โตเกียว เมืองหลวงของประเทศเกาะ กระทรวงทหารเรือ พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร รัฐมนตรีทหารเรือ พลเรือเอกชิมะมุระ ฮายาโอะ ผู้บัญชาการกองทัพเรือ และพลเอกอิชิอิง โกโร ผู้บัญชาการกองเรือรบผสม ได้มารวมตัวกันในห้องทำงานของพลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร ทั้งสามคนนี้เป็นนายทหารสามเสาหลักของกองทัพเรือประเทศเกาะ และถือเป็นผู้นำของกองทัพเรือในทางเปิดเผย

ในความเป็นจริง ยามาโมโตะ กนเบ ผู้เป็นบิดาแห่งกองทัพเรือ และจอมพลโทโก เฮฮาจิโร ผู้ซึ่งบัญชาการกองทัพเรือประเทศเกาะให้ชนะศึกสึชิมะ ต่างหากคือจิตวิญญาณของกองทัพเรือประเทศเกาะ

"ข้อมูลที่รวบรวมจากอังกฤษ อเมริกัน และฝรั่งเศส ยืนยันข้อมูลของกองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันแล้ว กองเรือสำรวจราชนาวีเยอรมันประกอบด้วยเรือลาดตระเวนประจัญบานเก้าลำ เรือลาดตระเวนเบา 10 ลำ และเรือพิฆาต 27 ลำ นอกจากนี้ยังมีเรือขนส่งอีกจำนวนมาก ข้าต้องยอมรับว่าพวกเขาแข็งแกร่งมาก การจัดส่งเพียงกองเรือที่มีเรือลาดตระเวนประจัญบานเป็นหลัก ก็แข็งแกร่งกว่ากองทัพเรือของเราทั้งหมดแล้ว" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร กล่าว

"ใช่! ในบรรดาเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันเก้าลำนั้น เรือลาดตระเวนประจัญบาน 'ชั้นแมคเคนเซิน' สามลำเป็นที่รู้จักกันว่าเป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดในโลก ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. 50 คาลิเบอร์ แบบสามกระบอกสามป้อม เรือลาดตระเวนประจัญบาน 'ชั้นเดอร์ฟฟลิงเกอร์' สามลำก็ติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. 50 คาลิเบอร์ แบบสามกระบอกสามป้อมเช่นกัน ส่วนเรือลาดตระเวนประจัญบาน 'ชั้นโมลต์เกอ' สามลำติดตั้งปืนหลักขนาด 343 มม. 50 คาลิเบอร์ แบบสามกระบอกสามป้อม เรือรบที่ประจำการอยู่ในราชนาวีจักรวรรดิของเราไม่สามารถทนทานต่อปืนหลักบนเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันเหล่านี้ได้เลย แม้แต่ปืนหลักขนาด 356 มม. ของเรือลาดตระเวนประจัญบาน 'ชั้นคิงคอง' ของราชนาวีจักรวรรดิของเรา ประสิทธิภาพก็ยังเทียบเท่ากับปืนหลักขนาด 343 มม. 50 คาลิเบอร์ ของเรือลาดตระเวนประจัญบาน 'ชั้นโมลต์เกอ' ของราชนาวีเยอรมันเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงปืนหลักขนาด 380 มม. ที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้นอีก" พลเรือเอกชิมะมุระ ฮายาโอะ ถอนหายใจ

เพียงแค่ข้อมูลบนกระดาษก็เพียงพอที่จะทำให้กองทัพเรือประเทศเกาะรู้สึกสิ้นหวังแล้ว แม้ว่ากองทัพเรือประเทศเกาะจะถือว่าเป็นอันดับหนึ่งของโลกในเอเชียตะวันออก แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ามหาอำนาจทางทะเลที่แท้จริงของโลก มันก็ดูไม่เพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้น ราชนาวีเยอรมันยังเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลคนใหม่ที่เคยเอาชนะราชนาวีอังกฤษจนพ่ายแพ้ สิ่งนี้ย่อมสร้างแรงกดดันที่ไม่อาจทนได้ให้กับกองทัพเรือประเทศเกาะ

"หากราชนาวีจักรวรรดิมีเรือรบที่ทรงพลังเหล่านั้นด้วย จะวิเศษเพียงใด! เราสามารถต่อสู้เพื่อความเป็นเจ้าในมหาสมุทรแปซิฟิกได้เลย!" พลเอกอิชิอิง โกโร กล่าว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและความริษยา มหาอำนาจตะวันตกสามารถสร้างเรือหลวงอย่างบ้าคลั่งได้ แต่ประเทศเกาะทำไม่ได้ เรือรบ "ชั้นฟูโซ" สองลำที่สร้างเองก็ยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง หากต้องการเข้าประจำการก็ต้องใช้เวลาอีกสักพัก แผนการต่อเรือรบในภายหลังก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ทางการเงิน สิ่งนี้ทำให้พลเอกอิชิอิง โกโร กังวล

"จักรวรรดิเพิ่งพัฒนามาได้เพียงไม่กี่ทศวรรษนับตั้งแต่การฟื้นฟูเมจิ การมีความสำเร็จเช่นนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว มหาอำนาจยุโรปประเทศใดบ้างที่ไม่ได้พัฒนามาเป็นร้อย ๆ ปี? หากเราได้รับเวลาที่ยาวนานเช่นนั้น ข้าเชื่อว่าจักรวรรดิจะสามารถก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจระดับโลกที่แท้จริงได้อย่างแน่นอน และจะไม่ใช่แค่ติดอันดับมหาอำนาจโลกอย่างในปัจจุบันนี้เท่านั้น" พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร กล่าว

ชาวเกาะเหล่านี้ยังคงภาคภูมิใจอย่างยิ่งที่ประเทศเกาะได้กลายเป็นหนึ่งในประเทศที่ทรงอำนาจของโลกในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษ ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นประเทศเดียวในตะวันออกที่อยู่ในกลุ่มมหาอำนาจ ประเทศตะวันออกอื่น ๆ ล้วนกลายเป็นอาณานิคมของมหาอำนาจไปแล้ว

"ถูกต้อง! การที่จักรวรรดิมาถึงจุดนี้ได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ดังนั้น เราต้องทำอย่างเต็มที่เพื่อชนะการต่อสู้ครั้งนี้ มิฉะนั้น หากจักรวรรดิแพ้สงครามครั้งนี้ ผลที่ตามมาก็สามารถจินตนาการได้เลย" พลเรือเอกชิมะมุระ ฮายาโอะ กล่าว

พลเรือเอกยาชิโระ โรคุโร และพลเอกอิชิอิง โกโร ต่างพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาทั้งคู่รู้ดีว่าการสูญเสียครั้งนี้จะหมายถึงอะไรสำหรับประเทศเกาะ