บทที่ 705 ท่าทีของนานาประเทศ

ณ ฐานทัพเรือวิลเฮล์มฮาเฟิน ประเทศเยอรมนี วันที่ 10 กรกฎาคม ค.ศ. 1915 จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ เสนาบดีทหารเรือเยอรมัน ได้มาถึงที่นี่ด้วยตนเอง เพื่ออำลากองเรือสำรวจที่กำลังจะออกเดินทางไปยังตะวันออกไกล

จอมพลฟอน โบห์ร เสนาธิการทหารเรือ จอมพลเรือไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือรบหลวง จอมพลโทฮิปเปอร์ เสนาธิการกองเรือรบหลวง และเจ้าหน้าที่ระดับสูงอื่นๆ ของราชนาวีจักรวรรดิก็มาร่วมในพิธีนี้ด้วย ในการนี้ ราชนาวีจักรวรรดิได้ส่งกองเรือไปทำศึกในทะเลที่ห่างไกลออกไปหลายพันไมล์ ซึ่งนำมาซึ่งความเสี่ยงและวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น ราชนาวีจักรวรรดิจึงต้องใช้ความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง นอกเหนือจากนี้ การรบครั้งนี้มีความสำคัญอย่างมากต่อจักรวรรดิ พลโทสปี ผู้รับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการกองกำลังสำรวจจึงอยู่ภายใต้ความกดดันอย่างใหญ่หลวง

"พลเอกสปี องค์จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสำรวจประเทศเกาะในครั้งนี้ ข้าหวังว่าท่านจะสามารถนำชัยชนะกลับมาได้" จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ กล่าว

"ขอรับ ท่านจอมพล ข้าขอรับรองว่าพวกเราจะได้รับชัยชนะ!" พลโทสปี ตอบ

"พลเอกสปี ในเมื่อท่านได้เลือกที่จะเป็นผู้บัญชาการกองเรือสำรวจ ท่านควรเข้าใจถึงความยากลำบากที่เกี่ยวข้อง ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาทุกสิ่งเพื่อประโยชน์สูงสุดของจักรวรรดิ" จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์ ย้ำเตือน

พลโทสปีทราบดีว่าจอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์หมายถึงอะไร และเขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

พิธีอำลาเป็นไปอย่างสั้นแต่เปี่ยมด้วยความเคร่งขรึม ภายใต้เสียงดนตรีอันทรงพลัง กองเรือสำรวจของราชนาวีจักรวรรดิได้แล่นออกจากท่าเรือทหารและมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่

กองเรือขนาดมหึมาที่ประกอบด้วยเรือลาดตระเวนประจัญบานเก้าลำ เรือลาดตระเวนเบา 10 ลำ เรือพิฆาต 27 ลำ เรือเสบียง 8 ลำ และเรือพยาบาล 2 ลำ ได้ออกจากท่าเรือและเริ่มต้นการเดินทางสำรวจไปยังประเทศเกาะ

พลโทสปี ยืนอยู่บนสะพานเรือธง "เรือรบแมคเคนเซิน" อย่างเงียบงัน ข้าเคยเป็นผู้บัญชาการกองเรือตะวันออกไกล ดังนั้นจึงเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้บัญชาการกองเรือสำรวจ ในบรรดานายพลของราชนาวีเยอรมัน คาดว่าไม่มีใครคุ้นเคยกับสถานการณ์ในตะวันออกไกลเท่าข้าอีกแล้ว แม้ว่าในครั้งนี้อาจจะมีการโจมตีเมืองชายฝั่งของประเทศเกาะ ซึ่งจะทำให้พลเรือนบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม พลโทสปีก็ไม่ได้กังวล ข้าเคยทำเช่นนั้นมาแล้วที่อังกฤษ ภายใต้การบัญชาการของข้า กองเรือเยอรมันได้ระดมยิงเอดินบะระจนเกือบจะพังพินาศ สิ่งนี้เป็นเพียงการทำซ้ำอีกครั้งเท่านั้น เพียงแต่ว่าชาวอังกฤษที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านี้อาจเป็นชาวเกาะในครั้งนี้

"หวังว่ากองทัพเรือเกาะจะมีใจกล้าพอที่จะต่อสู้กับเรา!" พลโทสปี กล่าว

"ท่านพลเอก ชาวเกาะจะมีความกล้าหาญเช่นนั้นจริง ๆ หรือ? ข้าไม่คิดเช่นนั้น กองเรือของเราแข็งแกร่งกว่าชาวเกาะมาก ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะหนีไป หรือซ่อนตัวอยู่ในท่าเรือและไม่กล้าออกทะเลมาต่อสู้!" พลเรือตรีเหมา ฟู่ เสนาธิการกองเรือสำรวจ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

พลโทสปี พยักหน้า: "เป็นความจริงที่เราส่งเรือลาดตระเวนประจัญบานไปเพียงเก้าลำ และยังไม่มีเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะเลย แต่กำลังรบของเราแข็งแกร่งกว่ากองทัพเรือเกาะมากอย่างแน่นอน ครั้งนี้ถือเป็นการโจมตีกองทัพเรือเกาะที่ออกจะ 'รังแก' กันไปบ้าง"

"ใช่! แต่ใครทำให้ชาวเกาะกล้าหาญถึงเพียงนี้ที่จะยั่วยุจักรวรรดิ? ดังนั้น พวกเขาต้องชดใช้สำหรับการกระทำที่โง่เขลาของพวกเขา" พลตรีเหมา ฟู่ ดูมั่นใจในชัยชนะ

ท่าทีของนานาประเทศต่อการสำรวจครั้งนี้

การที่ราชนาวีเยอรมันส่งกองเรือขนาดใหญ่ไปยังตะวันออกไกล ทำให้เกือบทุกคนรู้ว่าเยอรมนีกำลังเตรียมโจมตีประเทศเกาะ เมื่อประเทศเกาะโจมตีเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อย่างโจ่งแจ้ง ทุกประเทศก็คาดเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว พวกเขาชัดเจนว่าตามหลักปฏิบัติของเยอรมัน ชาวเกาะจะไม่มีทางถูกละเว้น

แน่นอนว่าหลายประเทศตั้งตารอให้ชาวเกาะสามารถแสดงอำนาจในครั้งนี้ โดยเอาชนะกองเรือสำรวจเยอรมันได้เช่นเดียวกับที่พวกเขาเอาชนะกองทัพเรือรัสเซียเมื่อสิบปีที่แล้ว ในกรณีเช่นนี้ ชาวเยอรมันก็จะประสบความสูญเสียครั้งใหญ่

อังกฤษ ซึ่งอยู่ระหว่างทำสงครามกับเยอรมนี สหรัฐอเมริกา ที่อยู่อีกซีกมหาสมุทร ฝรั่งเศส ราชอาณาจักรอิตาลี ที่เพิ่งแพ้สงคราม และแม้แต่พันธมิตรของเยอรมนีอย่าง ออสเตรีย-ฮังการี ล้วนมีความคิดเช่นนี้เกือบทั้งหมด

ชาวอังกฤษปรารถนาให้กองทัพเรือเยอรมันพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในตะวันออกไกล เพื่อที่ชาวเยอรมันจะตอบโต้ประเทศเกาะอย่างบ้าคลั่ง และเมื่อชาวเยอรมันทำเช่นนี้ ชีวิตของชาวอังกฤษก็จะง่ายขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ชาวอเมริกันก็หวังที่จะใช้มือของชาวเกาะเพื่อบั่นทอนความแข็งแกร่งของเยอรมนี ด้วยวิธีนี้ ความปลอดภัยของตนเองก็จะได้รับการรับรอง แม้ว่าโครงการต่อเรือขนาดใหญ่ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่การสร้างเรือรบต้องใช้เวลา หากเยอรมนีสามารถมุ่งเน้นพลังงานหลักไปที่ประเทศเกาะได้ ก็จะไม่มีเวลาจัดการกับพวกเขา สหรัฐฯ จึงสามารถขยายอาวุธยุทโธปกรณ์ได้อย่างเป็นระเบียบ เพื่อเสริมสร้างความตั้งใจในการต่อต้านของประเทศเกาะ รัฐบาลสหรัฐฯ ถึงกับสั่งให้ทูตที่ประจำการในประเทศเกาะเสนอต่อรัฐบาลประเทศเกาะว่า รัฐบาลสหรัฐฯ ยินดีให้ความช่วยเหลือด้านข่าวกรองแก่ประเทศเกาะ

ฝรั่งเศสและอิตาลีที่ประสบความสูญเสียอย่างหนักจากการแพ้สงครามและถูกเยอรมนีไถเงินในเวลาเดียวกัน ต่างกระหายที่จะเห็นชาวเยอรมันโชคร้าย และถือเป็นการแก้แค้นให้ตัวเอง ส่วนชาวเกาะจะมีความสามารถนี้หรือไม่ หรือประเทศเกาะจะดีหรือไม่ดี นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาใส่ใจ

แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะเป็นพันธมิตรของเยอรมนี แต่ความสัมพันธ์นี้ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เมื่อจักรพรรดิฟรานซ์ โจเซฟที่ 1 แห่งออสเตรียไม่สามารถจัดการกิจการของรัฐได้ มกุฎราชกุมารคาร์ลก็ได้กลายเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ซึ่งมกุฎราชกุมารคาร์ลเต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อองค์ออสก้าและจักรวรรดิเยอรมันอยู่แล้ว พวกเขาจึงหวังว่าจักรวรรดิเยอรมันจะสะดุดล้มครั้งใหญ่ หากกองเรือสำรวจของราชนาวีเยอรมันแพ้สงครามครั้งนี้ คาดว่ามกุฎราชกุมารคาร์ลจะตื่นเต้นจนจัดงานเลี้ยงในพระราชวังเพื่อฉลองความพ่ายแพ้ของราชนาวีเยอรมัน!

ประเทศอื่นๆ ในโลกก็เฝ้าดูด้วยความเย็นชา อย่างไรก็ตาม มีหลายประเทศที่หวังว่าเยอรมนีจะแพ้ เพราะหากไม่มีอุบัติเหตุ ก็แทบจะไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับชัยชนะของเยอรมนีในสงครามโลกครั้งนี้ ประเทศต่างๆ ไม่ต้องการเห็นการผงาดขึ้นของประเทศที่แข็งแกร่งกว่าอดีตจักรวรรดิอังกฤษ สิ่งนี้ไม่เป็นผลดีต่อประเทศอื่น ๆ ผลประโยชน์ของพวกเขาก็จะถูกคุกคามด้วยเช่นกัน หากเยอรมนีแพ้ในการสำรวจครั้งนี้ ก็จะพิสูจน์ได้ว่าเยอรมนีไม่ได้ทรงพลังอย่างที่เล่าลือ ประเทศต่างๆ ก็จะไม่หวาดกลัวเยอรมนีมากนัก การที่เยอรมนีจะครองโลกก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป