บทที่ 693 ผู้อาวุโส

“ไม่ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี เราต้องไม่ถูกชาวเยอรมันข่มขู่ การที่เรายอมทิ้งดินแดนเหล่านั้นไปง่าย ๆ น่าเสียดายเกินไป!” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ กล่าวด้วยความไม่พอใจ

“แล้วถ้าชาวเยอรมันส่งกองทัพเรือมาโจมตี เราควรทำอย่างไร?” ชิเกโนบุ โอกุมะ ค่อนข้างกังวล จึงไม่อยากทำให้ชาวเยอรมันขุ่นเคือง

“ท่านรัฐมนตรีครับ กองทัพเรือเยอรมันทรงพลัง แต่ไม่ว่ากองทัพเรือของพวกเขาจะทรงพลังแค่ไหน พวกเขาจะขึ้นฝั่งได้หรือ? ตราบใดที่กองทัพบกยังคงยึดมั่นในจุดยืน ชาวเยอรมันก็ทำอะไรเราไม่ได้! หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไป จะเป็นผลเสียต่อชาวเยอรมันอย่างมาก ดังนั้น ในที่สุดแล้ว มีแนวโน้มว่าพวกเขาจะไม่ทำอะไรเลย แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้จักรวรรดิต้องเสียค่าใช้จ่ายจำนวนมาก แต่ตราบใดที่สามารถครอบครองดินแดนเหล่านั้นได้ ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาสูงแค่ไหนก็ยอมรับได้!” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ ยืนกราน

“แล้วถ้ากองทัพเรือเยอรมันระดมยิงบริเวณชายฝั่งของจักรวรรดิล่ะ? สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ในจักรวรรดิล้วนอยู่ตามแนวชายฝั่ง! และสถานที่เกือบทั้งหมดเหล่านี้อยู่ภายในระยะทำการของปืนเรือของกองทัพเรือเยอรมัน!” ยาชิโระ โรคุโร กล่าว

“ขี้ขลาด! ป้อมปราการชายฝั่งเหล่านั้นของกองทัพเรือมีไว้สำหรับจัดแสดงเท่านั้นหรือ?” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ ด่าว่า

“เหลวไหล! นั่นมันคือการ เอาไม้ไปตีหิน ชัด ๆ!” ยาชิโระ โรคุโร ไม่ยอมลดราวาศอก

เมื่อเห็นสัญญาณว่าทั้งสองกำลังจะทะเลาะกันอีกครั้ง ชิเกโนบุ โอกุมะ จึงต้องประกาศเลื่อนการประชุมเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทางกายภาพที่จะตามมาระหว่างทั้งสองฝ่าย

“เอาล่ะ ยุติการประชุมวันนี้เถอะ!” ชิเกโนบุ โอกุมะ กล่าว

“ท่านนายกรัฐมนตรีครับ เวลาของเรากำลังจะหมดลงแล้ว เราต้องตัดสินใจแต่เนิ่น ๆ !” รัฐมนตรีต่างประเทศ คาโตะ ทาคาอากิ กล่าว

“ผมต้องไปพบกับบรรดา ผู้อาวุโส ในภายหลัง เรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของชาติเช่นนี้ ควรให้ผู้อาวุโสเป็นผู้ตัดสินใจจะดีกว่า!” ชิเกโนบุ โอกุมะ กล่าว แต่น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

แม้ว่า ชิเกโนบุ โอกุมะ จะเป็นนายกรัฐมนตรีของประเทศเกาะ เป็นหัวหน้ารัฐบาลโดยพฤตินัย แต่มีเพียงเขาเองเท่านั้นที่รู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นเพียง หุ่นเชิด อำนาจที่แท้จริงในปัจจุบันอยู่ในมือของบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้น หากผู้อาวุโสไม่พอใจ พวกเขาสามารถเปลี่ยนนายกรัฐมนตรีคนใหม่ได้ทุกเมื่อ

เมื่อได้ยินว่า ชิเกโนบุ โอกุมะ กำลังจะไปพบผู้อาวุโส รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็หยุดโต้เถียงกันทันที เพราะพวกเขารู้ว่าในเมื่อปล่อยให้ผู้อาวุโสตัดสินใจแล้ว การที่พวกเขาจะต่อสู้กันอีกครั้งก็ไม่มีประโยชน์ เมื่อผู้อาวุโสได้ข้อสรุปแล้ว พวกเขาก็เพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้อาวุโสเท่านั้น

ผู้อาวุโส คือนักการเมืองกึ่งเกษียณอายุของประเทศเกาะ พวกเขามีอิทธิพลอย่างมากในประเทศเกาะ และเรียกได้ว่าเป็นผู้นำสูงสุดโดยพฤตินัยของรัฐบาลประเทศเกาะเลยก็ว่าได้ เหตุการณ์สำคัญทั้งหมดเกือบจะถูกตัดสินโดยผู้อาวุโสเหล่านี้ แม้แต่นายกรัฐมนตรีและแม้แต่จักรพรรดิก็ไม่มีทางคัดค้านสิ่งที่พวกเขาตัดสินใจได้

ปัจจุบันเหลือผู้อาวุโสเพียง 5 คนในประเทศเกาะ ได้แก่ อริโตโมะ ยามากาตะ, มาซาโยชิ มัตสึคาตะ, คาโอรุ อิโนอูเอะ, อิมามิเนะ โอยามะ และ คินโมชิ ไซอนจิ จากคนไม่กี่คนนี้ จะเห็นได้ว่า กองทัพบก ของประเทศเกาะมีความได้เปรียบอย่างมาก ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งห้า มีสองคนที่มาจากกองทัพบก คือ อริโตโมะ ยามากาตะ และ อิมามิเนะ โอยามะ ไม่มีใครมาจากกองทัพเรือเลย หลังจากที่ ไซโง สึจิมิจิ ผู้ซึ่งมาจากกองทัพเรือถึงแก่กรรม กองทัพเรือก็ไม่มีผู้อาวุโสอีกต่อไป สิ่งนี้ทำให้กองทัพเรือเสียเปรียบในการต่อสู้กับกองทัพบกมาโดยตลอด

กองทัพเรือญี่ปุ่นพยายามที่จะผลักดัน กอมเบอิ ยามาโมโตะ และ เฮฮาชิโร โทโกะ ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อาวุโส แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จเลย

ในบ่ายวันนั้น ชิเกโนบุ โอกุมะ ได้เดินทางไปยังที่พักของ อริโตโมะ ยามากาตะ อริโตโมะ ยามากาตะ เป็นผู้อาวุโสที่มีอาวุโสสูงสุดในบรรดาผู้อาวุโสทั้งห้า ดังนั้นการประชุมผู้อาวุโสจึงมักจัดขึ้นที่คฤหาสน์ของเขา ในการประชุมผู้อาวุโส ชิเกโนบุ โอกุมะ ในฐานะนายกรัฐมนตรี มีเพียง สิทธิ์ในการพูด แต่ไม่มีสิทธิ์ในการตัดสินใจ มีเพียงผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีอำนาจในการตัดสินใจ

“ทุกคนมากันครบแล้ว เริ่มประชุมกันเถอะ!” อริโตโมะ ยามากาตะ กล่าว

แม้ว่า อริโตโมะ ยามากาตะ จะอายุเจ็ดสิบเจ็ดปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงเต็มไปด้วยพลังและมีสภาพร่างกายและจิตใจที่ดีเยี่ยม ในบรรดาผู้อาวุโสคนอื่น ๆ มาซาโยชิ มัตสึคาตะ เป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุด เขาอายุแปดสิบปีแล้ว แต่จิตวิญญาณของเขาก็ไม่เลว มีเพียง คาโอรุ อิโนอูเอะ เท่านั้นที่อายุเจ็ดสิบเก้าปี แต่จิตใจของเขาไม่ค่อยดีนัก ในช่วงเวลาอื่น เขาก็เหลือเวลาอยู่ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น ส่วน อิมามิเนะ โอยามะ และ คินโมชิ ไซอนจิ ที่อายุน้อยกว่า ก็อายุ 73 และ 66 ปีตามลำดับ

จะเห็นได้ว่าประเทศเกาะนี้เป็นประเทศที่เป็นอิสระ แต่ อำนาจที่แท้จริง ของประเทศอยู่ในมือของชายชราอายุเจ็ดสิบแปดสิบปีเหล่านี้

“ท่านนายกรัฐมนตรีครับ สิ่งที่คณะรัฐมนตรีตัดสินใจยากในครั้งนี้คืออะไร?” อริโตโมะ ยามากาตะ ถาม

“ท่านผู้อาวุโสครับ จักรวรรดิประกาศสงครามกับเยอรมนีเมื่อตอนเริ่มต้นสงคราม เพราะเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิอังกฤษในสงครามโลกครั้งนี้ และยังถือโอกาสปล้นอาณานิคมของเยอรมนีในมหาสมุทรแปซิฟิกด้วย แต่โชคร้ายที่ ผลงานในสนามรบยุโรปของเยอรมนีนั้นยอดเยี่ยมมาก และตอนนี้ราชอาณาจักรฝรั่งเศสและอิตาลีต่างก็พ่ายแพ้ไปทีละประเทศ นอกจากรัสเซียที่ถอนตัวออกจากสงครามไปก่อนหน้านี้ ก็เหลือเพียงสหราชอาณาจักรเท่านั้นที่ยังดิ้นรนอยู่ จากการเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย ความพ่ายแพ้ของสหราชอาณาจักร ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น คณะรัฐมนตรีกังวลว่าชาวเยอรมันจะโจมตีจักรวรรดิทันทีหลังจากสิ้นสุดสนามรบยุโรป

“ตอนนี้คณะรัฐมนตรีมีสองความคิดเห็น หนึ่ง คือการยกเลิกอาณานิคมเหล่านั้นและคืนให้กับเยอรมนี และขอความเข้าใจจากชาวเยอรมันเพื่อฟื้นฟูความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศ สอง คือการยึดครองดินแดนเหล่านั้นต่อไป และเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับชาวเยอรมันในตะวันออกไกล หากจักรวรรดิชนะ อาณานิคมเหล่านั้นก็จะตกเป็นของจักรวรรดิตลอดไป และแม้แต่จักรวรรดิก็อาจจะได้สิ่งต่าง ๆ เพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม หากจักรวรรดิแพ้ ผลที่ตามมาอาจจะรับไม่ไหว ความสำเร็จของจักรวรรดิ ตั้งแต่การฟื้นฟูเมจิ มีแนวโน้มอย่างมากที่จะสูญเสียไปทั้งหมดในสงคราม!” ชิเกโนบุ โอกุมะ อธิบายสาเหตุและผลของคณะรัฐมนตรีและความขัดแย้งอย่างชัดเจน จากนั้นเขาก็ปิดปากสนิท รอการตัดสินใจของผู้อาวุโส

หลังจากฟังคำแถลงของ ชิเกโนบุ โอกุมะ ผู้อาวุโสทุกคนก็ขมวดคิ้ว ประสบการณ์ที่เชี่ยวชาญของพวกเขาบอกพวกเขาว่าปัญหาในครั้งนี้ยากลำบากมากจริง ๆ

เยอรมนีมีอำนาจมากเกินไป และสิ่งที่ประเทศเกาะทำในครั้งนี้เป็นการ แย่งอาหารจากปากเสือ โดยสิ้นเชิง เป็นไปไม่ได้ที่ประเทศใดจะอดทนต่อพฤติกรรมดังกล่าวของประเทศเกาะได้ ดังนั้น เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าในอนาคต หลังจากสงครามในสมรภูมิยุโรปสิ้นสุดลง เยอรมนีจะโจมตีประเทศเกาะ

“ถ้าเยอรมนีโจมตีเรา กองทัพเรือจะสามารถ จำลองชัยชนะในยุทธนาวีสึชิมะ ได้อีกครั้งหรือไม่?” อริโตโมะ ยามากาตะ ถาม

ในระหว่างยุทธนาวีสึชิมะ กองทัพเรือของประเทศเกาะรอคอยและทำงานหนัก และเผชิญหน้ากับกองทัพเรือรัสเซียจากระยะไกล ในที่สุด กองทัพเรือเกาะก็ได้รับชัยชนะ ซึ่งทำให้พวกเขาชนะสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นได้