บทที่ 692 หวาดกลัว

โตเกียว เมืองหลวงของประเทศเกาะ ณ ทำเนียบนายกรัฐมนตรี

แม้ว่าในประเทศเกาะจะมี จักรพรรดิ แต่พระราชอำนาจที่แท้จริงของพระองค์มีไม่มากนัก และเป็นเพียงประมุขแห่งรัฐเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น อำนาจที่แท้จริงยังคงอยู่ในมือของคณะรัฐมนตรี โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการสวรรคตของจักรพรรดิเมจิ ผู้สืบทอดบัลลังก์คือจักรพรรดิไทโช ซึ่งมีพระสติไม่สมประกอบเล็กน้อย ยิ่งทำให้อำนาจของจักรพรรดิลดน้อยลงไปอีก

ในห้องประชุมของทำเนียบนายกรัฐมนตรี นายกรัฐมนตรี ชิเกโนบุ โอกุมะ พร้อมด้วยรัฐมนตรีคนสำคัญของคณะรัฐมนตรี เช่น รัฐมนตรีต่างประเทศ ทาคาอากิ คาโตะ, อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ, รัฐมนตรีทหารเรือ ยาชิโระ โรคุโร และรัฐมนตรี เรจิโร วาคัทสึกิ ต่างมารวมตัวกันที่นี่ การประชุมคณะรัฐมนตรีครั้งนี้มีหัวข้อเดียวเท่านั้น คือ จะจัดการกับสถานการณ์ที่ยากลำบากที่เกิดขึ้นได้อย่างไร แม้ว่าชาวเยอรมันยังคงต่อสู้ในยุโรป และยังไม่ได้ส่งเรือรบหรือทหารแม้แต่คนเดียวมายังเอเชีย แต่การที่เยอรมนีกำลังจะได้รับชัยชนะในสงคราม ก็ยังสร้างความหวาดกลัวให้กับรัฐมนตรีคนสำคัญของประเทศเกาะเหล่านี้ได้มากพอ

“ทุกท่านครับ ฝรั่งเศสและอิตาลีได้ลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพกับเยอรมนีอย่างต่อเนื่อง เรียกได้ว่าสงครามในทวีปยุโรปได้สิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงสหราชอาณาจักรเท่านั้นที่ยังดิ้นรนอยู่ อย่างไรก็ตาม ช่องแคบที่แคบ นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะต้านทานการโจมตีของชาวเยอรมันได้ กองทัพเรือเยอรมันที่ทรงพลังจะคุ้มกันกองทัพที่ทรงพลังไม่แพ้กันของพวกเขาให้ขึ้นฝั่งบนแผ่นดินอังกฤษได้ แทบจะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าอังกฤษจะสามารถต้านทานการโจมตีของกองทัพเยอรมันอันดับหนึ่งของโลกได้หรือไม่ ดังนั้น ปัญหาจึงอยู่ตรงหน้าเรา จักรวรรดิ ของเรากำลังทำสงครามกับเยอรมนี และเราได้เข้ายึดครองอาณานิคมของเยอรมนีในมหาสมุทรแปซิฟิกแล้ว หากเราไม่ต้องการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ จงรอจนกว่าชาวเยอรมันจะเอาชนะอังกฤษได้ เป้าหมายต่อไป ที่จะถูกโจมตีอาจจะเป็นเรา!” นายกรัฐมนตรี ชิเกโนบุ โอกุมะ กล่าวด้วยสีหน้ากังวล

“ท่านนายกฯ ไม่จำเป็นต้องกังวล จักรวรรดิอยู่ห่างไกลจากเยอรมนีมากเกินไป ถ้าชาวเยอรมันกล้าโจมตีจักรวรรดิ สงครามเมื่อสิบปีที่แล้วจะเป็นบทเรียนให้พวกเขา!” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ กล่าวด้วยความมั่นใจ

กองทัพของประเทศเกาะไม่ต้องการส่งมอบอาณานิคมที่พวกเขาได้ยึดครองไปแล้วอย่างแน่นอน ในฐานะทหาร หน้าที่ของพวกเขาคือการขยายอาณาเขตของประเทศ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการได้ดินแดนมากมายถึงขนาดนี้ จะให้คืนไปเปล่า ๆ อย่างนี้ได้อย่างไร? แม้ว่าตอนที่พวกเขาเข้ายึดครองดินแดนเหล่านี้ พวกเขาจะไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก แต่ชาวเกาะเหล่านี้ก็จะไม่ยอมสูญเสียอาณานิคมเหล่านี้ไปโดยไม่มีเหตุผล

“ความแข็งแกร่งของเยอรมนีนั้น แข็งแกร่งกว่ารัสเซียในตอนนั้นมากนัก ถึงแม้รัสเซียจะแข็งแกร่งในตอนนั้น แต่ก็ไม่ได้เป็นเจ้าโลก เมื่อเทียบกับเยอรมนีในตอนนี้แล้ว ก็เทียบกันไม่ได้เลย” รัฐมนตรีต่างประเทศ ทาคาอากิ คาโตะ กล่าว

“ท่านรัฐมนตรีครับ ชาวเยอรมันมีอำนาจมาก แต่พวกเขาก็ต้องใช้ทหารในหลายพื้นที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาณานิคมที่พวกเขาได้รับจากฝรั่งเศสและอิตาลีก็ต้องส่งทหารจำนวนมากไปประจำการด้วยเช่นกัน หากชาวเยอรมันเอาชนะอังกฤษได้ อาณานิคมของอังกฤษก็จะต้องเป็นของพวกเขาด้วยเช่นกัน ผมเกรงว่ากองทัพเยอรมันทั้งหมดจะถูกดึงเข้าไปในส่วนนั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความปลอดภัยของจักรวรรดิก็รับประกันได้!” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ โต้กลับ

“ถ้าชาวเยอรมันส่ง กองทัพเรือ มาโจมตีจักรวรรดิ กองทัพเรือของจักรวรรดิจะสามารถต้านทานได้หรือไม่?” ทาคาอากิ คาโตะ หันไปมอง ยาชิโระ โรคุโร รัฐมนตรีทหารเรือ

เมื่อได้ยินคำถามนี้ มุมปากของ ยาชิโระ โรคุโร ก็กระตุกเล็กน้อย แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา กองทัพเรือของประเทศเกาะจะมีความก้าวหน้าอย่างมาก แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันอันดับหนึ่งของโลกแล้ว ช่องว่างของความแข็งแกร่งนั้นกว้างไกลอย่างไม่ต้องสงสัย

“ท่านรัฐมนตรีครับ กองทัพเรือเยอรมันคืออันดับหนึ่งของโลก กองทัพเรือจักรวรรดิจะกล้าหยิ่งยโสในเรื่องนี้ได้อย่างไร? ในบรรดาเรือรบหลักจำนวนมากของกองทัพเรือจักรวรรดิ ยกเว้นเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘ชั้นคงโก’ สี่ลำ เรือรบที่เหลือไม่สามารถแข่งขันกับเรือประจัญบานที่ทรงพลังของกองทัพเรือเยอรมันได้เลย เรือประจัญบาน ‘ชั้นฟุโซ’ ของกองทัพเรือจักรวรรดิอยู่ระหว่างการก่อสร้าง เรือลำแรก ‘ฟุโซ’ คาดว่าจะเข้าประจำการได้ภายในสิ้นปีนี้ และเรือลำที่สอง ‘ยามาชิโระ’ คาดว่าจะต้องรอจนถึงปีหน้าหรือปีถัดไป ส่วนเรือประจัญบาน ‘ชั้นคาวาจิ’ ก่อนหน้านี้ถือได้ว่าเป็นเพียงเรือประจัญบานกึ่งเดรดนอทเท่านั้น และเรือประจัญบาน ‘ชั้นซัทสึมะ’ และ ‘ชั้นคาโทริ’ ก็ถือเป็นเพียงเรือประจัญบานยุคก่อนเดรดนอท เรือลำอื่น ๆ อย่าง ‘อิวะมิ’, ‘ฮิเซ็น’, ‘ซางามิ’, ‘ซูโอ’, ‘ทังโกะ’, ‘ชิกิชิมะ’, ‘อาซาฮิ’, ‘มิกาสะ’ และ ‘ฟูจิ’ ก็เป็นเรือยุคก่อนเดรดนอทเช่นกัน และในการรบทางทะเลที่ชี้ขาดในยุโรป เรือยุคก่อนเดรดนอทไม่มีสิทธิ์ไปสู่สนามรบ เมื่อไม่นานมานี้ ชาวเยอรมันจมเรือยุคก่อนเดรดนอท 21 ลำของกองทัพเรืออังกฤษในทะเลนอกเมืองเลออาฟวร์ เรือยุคก่อนเดรดนอทของกองทัพเรืออังกฤษแต่ละลำที่ถูกจมก็ไม่ได้แย่ไปกว่าเรือยุคก่อนเดรดนอทของเราเลย! นอกจากนี้ ชาวเยอรมันมีเรือประจัญบานแบบนี้มากถึง 24 ลำ” ยาชิโระ โรคุโร กล่าว

ทันใดนั้น สีหน้าของรัฐมนตรีทุกคนก็ดูไม่สู้ดีนัก แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าเยอรมนีมีอำนาจมาก กองทัพเยอรมันเป็นอันดับหนึ่งของโลก และกองทัพเรือเยอรมันก็เอาชนะกองทัพเรืออังกฤษซึ่งเป็นอันดับหนึ่งของโลกได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่มีความรู้สึกที่ชัดเจน แต่ตอนนี้ กองทัพเรือเยอรมันมีเรือรบมากถึงขนาดนี้ ก็ทำให้พวกเขามีความรู้สึกที่ชัดเจนขึ้นมาทันที ด้วยความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมัน เห็นได้ชัดว่าสามารถ กวาดล้างกองทัพเรือของประเทศเกาะได้ในชั่วพริบตาเดียว!

“นอกจากเรือยุคก่อนเดรดนอทมากถึง 24 ลำแล้ว กองทัพเรือเยอรมันยังมีเรือประจัญบานที่ทรงพลังถึง 34 ลำ ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘ชั้นคงโก’ ของเราเลย แถมยังมีอีกหลายลำที่ทรงพลังกว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘ชั้นคงโก’ ด้วยซ้ำ ดังนั้น แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะไม่พยายามอย่างเต็มที่ในการโจมตีเรา พวกเขาเพียงแค่ส่งกองเรือขนาดเล็กมาโจมตี กองทัพเรือจักรวรรดิก็ไม่สามารถต้านทานได้” ยาชิโระ โรคุโร กล่าว

“บ้าจริง! ยาชิโระ-คุง นายกลัวชาวเยอรมันไปแล้วหรือ? ความกล้าหาญของซามูไรของนายหายไปไหน?” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ ตวาด

“นี่ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นการกล่าวถึงข้อเท็จจริง หากคุณรู้ว่าศัตรูแข็งแกร่งกว่าคุณมาก แต่คุณยังต้องการยั่วยุเขา คุณกำลังหาความตาย! คนแบบนั้นเป็นเพียงคนโง่! จะไม่มีคนแบบนี้ในกองทัพเรือ หรือมีแต่กองทัพบกเท่านั้นที่มีคนแบบนี้” ยาชิโระ โรคุโร โต้กลับอย่างไม่ไว้หน้า

ระหว่างกองทัพเรือและกองทัพบกของประเทศเกาะ แทบจะมีความขัดแย้งเหมือนน้ำกับไฟ แม้ว่าจะมีความขัดแย้งมากมายระหว่างกองทัพบกและกองทัพเรือของประเทศอื่น ๆ แต่ก็จะไม่รุนแรงเท่ากับกองทัพบกและกองทัพเรือของประเทศเกาะ

“ไอ้บ้า! กองทัพเรืออยากจะยอมแพ้ดินแดนที่เราพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาหรือ? กองทัพบกของเราจะไม่มีวันยอมแพ้!” อิชิโนะสุเกะ ริคุโสะโอกะ ยืนกราน

“พอได้แล้ว อย่าทะเลาะกันเลย กองทัพเรือเยอรมันทรงพลังถึงเพียงนี้ การที่เราไปยั่วยุพวกเขาจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่ฉลาดไปหน่อยหรือ!” นายกรัฐมนตรี ชิเกโนบุ โอกุมะ กล่าว เห็นได้ชัดว่า หลังจากทราบว่าความแข็งแกร่งทางทหารของเยอรมนีแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ นายกรัฐมนตรี ชิเกโนบุ โอกุมะ ก็หวาดกลัวเล็กน้อย