บทที่ 686 หนทางถอยของอังกฤษ

ลอนดอน เมืองหลวงของสหราชอาณาจักร กลายเป็นเมืองที่รกร้างว่างเปล่า บนท้องถนน มีการขุดสนามเพลาะและสร้างกำแพงป้องกันทุกหนแห่ง ประชาชนของลอนดอนถูกระดมพลเพื่อช่วยกองทัพสร้างแนวป้องกัน แน่นอน ผู้ที่เข้าร่วมจะได้รับอาหารเล็กน้อยที่แทบจะเพียงพอสำหรับการประทังชีวิต แต่เพียงเท่านี้ก็ทำให้ประชาชนที่หิวโหยเหล่านั้นตื่นเต้นยินดีแล้ว

ในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิบริติช หากกองทัพเยอรมันยกพลขึ้นฝั่งบนแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ ลอนดอนย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกโจมตี การสร้างแนวป้องกันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่บัดนี้ เพื่อเปลี่ยนลอนดอนให้กลายเป็นป้อมปราการ แน่นอน นี่อาจเป็นการพูดเกินจริง แต่ท่านนายกรัฐมนตรีคนใหม่ เชอร์ชิลล์ หวังอย่างยิ่งว่าเยอรมันจะต้องเสียเลือดเนื้อในลอนดอน

ถนนดาวนิง สำนักงานนายกรัฐมนตรี ห้องประชุม เชอร์ชิลล์กำลังประชุมกับเหล่ารัฐมนตรี

“สุภาพบุรุษ ทั้งสหราชอาณาจักรได้รับการระดมพลแล้ว จุดเกณฑ์ทหารของเราเกือบทุกแห่งเต็มไปด้วยชายหนุ่ม ข้าพเจ้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้รับการสนับสนุนจากผู้คนมากมายในยามที่จักรวรรดิบริติชกำลังเผชิญวิกฤตแห่งความเป็นความตาย ข้าพเจ้าเชื่อว่า หากทุกคนรวมใจเป็นหนึ่ง เราจะสามารถเอาชนะเยอรมันได้” เชอร์ชิลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ ต่างมีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะยังคงยากลำบาก แต่เจตจำนงในการต่อสู้ของประชาชนที่สูงส่งทำให้พวกเขามีความหวังริบหรี่

ด้วยความแตกต่างด้านกำลังอย่างมหาศาล รัฐมนตรีอังกฤษเหล่านี้รู้ดีว่าการเอาชนะเยอรมนีเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่พวกเขากำลังมุ่งมั่นคือการต้านทานการโจมตีของเยอรมัน และในสถานการณ์ที่ได้เปรียบจากการรบในท้องถิ่น พยายามสร้างความเสียหายให้เยอรมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในกรณีนี้ อาจสามารถหยุดยั้งการรุกของเยอรมันและยุติสงครามด้วยต้นทุนที่ค่อนข้างต่ำ

“ท่านนายกรัฐมนตรี กำลังพลของกองทัพได้ขยายเป็นสามล้านนายแล้ว โควต้าอีกหนึ่งล้านนายที่เหลือคาดว่าจะถูกใช้หมดในเร็ว ๆ นี้ หากเป็นไปได้ ข้าพเจ้าหวังจะเพิ่มอีกหนึ่งล้านนาย! เมื่อกองทัพขยายถึงห้าล้านนาย เราจะมีความมั่นใจมากขึ้นในการปกป้องแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ!” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ไม่มีปัญหา! ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ ยิ่งมีกองทัพมากเท่าไรก็ยิ่งดี!” เชอร์ชิลล์กล่าว

แม้ว่าการขยายกองทัพถึงห้าล้านนายจะหมายถึงการเกณฑ์ชายหนุ่มในวัยที่เหมาะสมเกือบทั้งหมดเข้าสู่กองทัพ แต่เชอร์ชิลล์ไม่สนใจเลย สิ่งที่เขาสนใจคือการต้านทานการโจมตีของเยอรมัน ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

“เมื่อระดมพลมากขนาดนี้ เรามีอาวุธและยุทโธปกรณ์เพียงพอที่จะติดอาวุธให้พวกเขาหรือ? เราไม่สามารถให้พวกเขาไปรบด้วยมือเปล่าได้ใช่หรือไม่?” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศขมวดคิ้ว

ขณะนี้อังกฤษอยู่ในสภาวะปิดล้อม โรงงานเกือบทั้งหมดต้องหยุดชะงัก แม้แต่โรงงานผลิตอาวุธ เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบ อัตราการดำเนินงานก็ต่ำลงเรื่อย ๆ หากไม่มีอาวุธและยุทโธปกรณ์เพียงพอ จะใช้อะไรติดอาวุธให้ทหารเหล่านั้น!

“เป็นความจริงที่เราขาดแคลนอาวุธและยุทโธปกรณ์อย่างหนัก มีเพียงสองล้านนายเท่านั้นที่สามารถรับประกันได้ว่าจะติดอาวุธ ส่วนอีกสามล้านนายไม่มีแม้แต่ปืนไรเฟิล แต่เราไม่สามารถทำให้ความรักชาติของประชาชนเย็นลงเพราะเหตุนี้ได้ใช่หรือไม่? เรื่องอาวุธและยุทโธปกรณ์ เราจะพยายามหาทางแก้ไขให้ดีที่สุด” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์จำต้องเงียบไป ในสถานการณ์ปัจจุบัน เชอร์ชิลล์และริชาร์ด ฮัลเดน ซึ่งรับผิดชอบด้านกองทัพ มีอำนาจสูงสุดในคณะรัฐมนตรี คนอื่น ๆ เพียงพยักหน้าและเห็นด้วย

“มีข้อมูลเกี่ยวกับเยอรมันบ้างหรือไม่?” เชอร์ชิลล์ถาม

ถึงแม้ว่าอังกฤษจะเตรียมการทำสงครามอย่างเต็มที่ หวังจะยันเยอรมันไว้ แต่ความแข็งแกร่งของกองทัพเยอรมันทำให้เชอร์ชิลล์ยังคงหวั่นใจ

“จำนวนกองทัพเยอรมันที่ปรากฏใกล้เมืองกาเลส์มีมากถึงสามกองทัพ ได้แก่ กองทัพที่ 1, 2 และ 3 ของเยอรมัน กองทัพที่ 8 ซึ่งเป็นกองทัพที่โจมตีศัตรูของไกเซอร์ ไม่ปรากฏตัว แต่เราเชื่อว่ากองทัพที่ 8 ของเยอรมันจะต้องเข้าร่วมการโจมตีอย่างแน่นอน ดังนั้น เราคาดว่ากองทัพที่เยอรมันส่งไปยังแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษน่าจะมีเพียงสี่กองทัพนี้ รวมประมาณหนึ่งล้านนาย” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“หนึ่งล้านนาย? หากเยอรมันไม่เพิ่มกำลังพล เราจะต้านทานการโจมตีของพวกเขาได้หรือไม่?” เชอร์ชิลล์ถาม

นี่ทำให้เชอร์ชิลล์มีความหวังเล็กน้อย หากเยอรมันส่งกองทัพเพียงหนึ่งล้านนาย

“หากเราพยายามเต็มที่ เราควรจะต้านทานได้ อย่างไรก็ตาม หากเยอรมันเพิ่มกำลังพลต่อไป เราจะลำบากมาก แต่มีข่าวอีกว่าชาวเยอรมันส่งกองทัพสี่กองทัพไปกวาดล้างกองโจรและกองกำลังต่อต้านในยุโรปตะวันออก ในกรณีนี้ เยอรมันน่าจะไม่มีกำลังพลส่วนเกินเพื่อลงทุนในการโจมตีแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ ตราบใดที่เราสามารถต้านทานการโจมตีของกองทัพเยอรมันหนึ่งล้านนายได้ เป้าหมายของเราจะสำเร็จ” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“ยอดเยี่ยม!” เชอร์ชิลล์กล่าว

ในความเห็นของเขา การต้านทานการโจมตีของกองทัพเยอรมันหนึ่งล้านนายน่าจะไม่ยากเกินไป ท้ายที่สุด พวกเขามีกองทัพถึงห้าล้านนาย

“ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าพเจ้าขอเสนอให้เราเตรียมการถอยทัพ หากกองทัพเยอรมันส่งกำลังพลเพิ่มเพื่อโจมตีแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ เราจะต้านทานได้ยาก” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

รอยยิ้มบนใบหน้าของเชอร์ชิลล์หายไป เขาขมวดคิ้วและครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ตกลง เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์ ท่านไปแคนาดาอย่างลับ ๆ หากเป็นไปไม่ได้ เราจะถอนตัวไปแคนาดา”

“ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรี อย่างไรก็ตาม ชาวอเมริกันอาจไม่ต้อนรับเราในแคนาดา” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

เชอร์ชิลล์พยักหน้า จากมุมมองของชาวอเมริกัน แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ต้องการให้อังกฤษถอนตัวไปแคนาดา เพราะอาจทำให้เปลวไฟแห่งสงครามลุกลามไปยังอเมริกา หากเยอรมันโจมตีแคนาดาและอังกฤษต้านทานไม่ได้ เยอรมันมีแนวโน้มจะตั้งหลักในทวีปอเมริกาได้ ในตอนนั้น จะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อชาวอเมริกัน

นอกจากนี้ ชาวอเมริกันครองทวีปอเมริกา และไม่ต้องการมีเพื่อนบ้านที่ทรงพลังอยู่รอบตัว ซึ่งจะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อพวกเขา ดังนั้น ชาวอเมริกันน่าจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้อังกฤษถอนตัวไปแคนาดา หากจำเป็น ชาวอเมริกันอาจถึงขั้นใช้กำลัง

“หาทางเจรจากับชาวอเมริกัน! ถ้าเรื่องใหญ่ ให้ผลประโยชน์บางอย่างแก่พวกเขา บอกพวกเขาว่าเราเพียงแต่อาศัยอยู่ในแคนาดาชั่วคราว เมื่อเราเอาชนะเยอรมันได้ เราจะจากไป!” เชอร์ชิลล์กล่าว

“ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เซอร์ เอ็ดเวิร์ด เกรย์พยักหน้า