บทที่ 685 การพัฒนาอาวุธยุทโธปกรณ์

“ท่านดาเนียลส์ เรากำลังสร้างเรือรบจำนวนเท่าใด?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถาม

เมื่อชาติกำลังเผชิญวิกฤต มีเพียงกองทัพที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่เป็นหลักประกันความปลอดภัย โดยเฉพาะกองทัพเรือ การจะกันศัตรูให้อยู่นอกประเทศได้ขึ้นอยู่กับว่ากองทัพเรือจะต้านทานการโจมตีของกองทัพเรือเยอรมันได้หรือไม่

“ท่านประธาน นอกจากเรือรบชั้น ‘เพนซิลเวเนีย’ สองลำที่ประจำการแล้ว ขณะนี้มีเรือรบชั้น ‘นิวเม็กซิโก’ สามลำที่อยู่ระหว่างการก่อสร้าง คาดว่าจะเข้าประจำการได้ภายในสิ้นปีนี้ ปีหน้า เราจะมีเรือรบชั้น ‘เทนเนสซี’ อีกสองลำ และชั้น ‘โคโลราโด’ สามลำเข้าประจำการ ในจำนวนนี้ เรือรบชั้น ‘โคโลราโด’ ใช้ปืนหลักขนาด 406 มม. ซึ่งใหญ่กว่าขนาดปืนหลักของเรือรบเยอรมันที่ใหญ่ที่สุด หากเรามีเรือรบอันทรงพลังทั้งสิบลำนี้ กองทัพเรือของเราจะมีความสามารถในการป้องกันตัวเองได้ในระดับหนึ่ง” ดาเนียลส์กล่าว

“ปืนหลักขนาด 406 มม. จะสามารถจัดการกับเรือรบเยอรมันที่ทรงพลังได้หรือไม่?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันดูสนใจเรื่องนี้อย่างมาก

“ท่านประธาน ปืนหลักขนาด 406 มม. ของเราใช้เทคโนโลยีของอังกฤษและมีขนาดลำกล้อง 45 เท่า ในแง่พลังทำลาย ใกล้เคียงกับปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่าของเยอรมัน” รัฐมนตรีดาเนียลส์กล่าวต่อ

“ทำไมเราไม่ติดตั้งปืนหลักที่ทรงพลังกว่านี้?” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันขมวดคิ้ว หากเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐสามารถนำหน้าเยอรมนีในแง่ประสิทธิภาพการรบ จะทำให้เขารู้สึกสบายใจได้จริง ๆ

“ท่านประธาน ด้วยเทคโนโลยีของเราเอง เราไม่สามารถสร้างปืนนาวีขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ หากไม่ใช่เพราะเงื่อนไขเมื่อเราขายเรือรบให้อังกฤษ อังกฤษคงไม่ให้เทคโนโลยีเหล่านี้แก่เรา การสร้างปืนนาวีที่ทรงพลังกว่านี้ เราจะต้องเข้าใจเทคโนโลยีเหล่านี้อย่างถ่องแท้ ดังนั้น ในระยะสั้นคงเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราจะสามารถสร้างปืนนาวีที่ทรงพลังกว่านี้ได้ในไม่ช้า” รัฐมนตรีดาเนียลส์กล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้า เขารู้ว่าประเด็นทางเทคนิคเหล่านี้ไม่สามารถบังคับได้ การจะกลายเป็นคนอ้วนในคำเดียวคงไม่สมจริง ฐานด้านวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของสหรัฐนั้นด้อยกว่าประเทศในยุโรปอยู่แล้ว การที่สามารถตามทันได้ถือว่าดีมากแล้ว

“เรากำลังสร้างเรือรบที่ทรงพลังมากขึ้น แล้วเยอรมันล่ะ? พวกเขาจะอยู่นิ่ง ๆ หรือ?” รัฐมนตรีต่างประเทศไบรอันถาม ท้ายที่สุด เยอรมนีได้รับค่าชดเชยสงครามมากมายในสงครามนี้ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะไม่ใช้เงินเหล่านั้นพัฒนาอาวุธ

“ยังไม่มีข่าวเกี่ยวกับเรือรบชั้นต่อไปของเยอรมัน อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าเยอรมันอาจกำลังสร้างอย่างเงียบ ๆ ดังนั้น กรมกองทัพเรือได้เริ่มออกแบบเรือรบรุ่นต่อไปแล้ว หลังจากชั้น ‘โคโลราโด’ เราวางแผนจะสร้างเรือรบชั้น ‘นอร์ทแคโรไลนา’ สองลำ และชั้น ‘เซาท์ดาโกตา’ สี่ลำ หากสามารถพัฒนาปืนนาวีขนาด 406 มม. ลำกล้อง 50 เท่าได้ทัน ก็จะใช้ปืนใหม่นี้ หากไม่ทัน ก็ต้องใช้ปืนขนาด 406 มม. ลำกล้อง 45 เท่า” รัฐมนตรีดาเนียลส์กล่าวต่อ

แม้ว่าเรือรบเหล่านี้แต่ละลำจะต้องใช้ค่าใช้จ่ายทางทหารจำนวนมาก แต่เพื่อความมั่นคงและความแข็งแกร่งของชาติ ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันตัดสินใจยืนหยัด การใช้เงินจำนวนมากเพื่อพัฒนาอาวุธย่อมดีกว่าการต้องจ่ายค่าชดเชยสงครามจำนวนมหาศาลหลังจากพ่ายแพ้ต่อเยอรมัน การที่เยอรมนีขูดรีดฝรั่งเศสและราชอาณาจักรอิตาลีอย่างหนักในสงครามนี้ ทำให้ชาวอเมริกันหวาดกลัว ค่าชดเชยสงครามหลายหมื่นล้านมาร์กทำให้ชาวอเมริกันทั้งอิจฉาและกังวล จะดีแค่ไหนหากพวกเขาได้ค่าชดเชยสงครามเหล่านี้!

จนถึงตอนนี้ เยอรมนีได้รับค่าชดเชยสงครามรวม 70,000 ล้านมาร์ก เทียบเท่ากับ 14,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในขณะนั้น รายได้ทางการคลังประจำปีของสหรัฐมีเพียงกว่า 700 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้ทางการคลังของสหรัฐถึง 20 ปี ทุกชาติคงอิจฉาเงินจำนวนนี้อย่างมาก

“นอกจากนี้ ท่านประธาน เยอรมันใช้เครื่องบินในสองการรบทางทะเลครั้งใหญ่ และแต่ละครั้งยิ่งทรงพลังขึ้น จากข้อมูลที่เรารวบรวมได้ เยอรมันน่าจะมีเรือที่ทำหน้าที่เป็นสนามบินเคลื่อนที่ในทะเล ทำให้เครื่องบินของพวกเขาสามารถขึ้นลงในทะเล และโจมตีเรือรบในทะเลได้ อย่างน้อย จากสถานการณ์ปัจจุบัน ความแข็งแกร่งของเรือประเภทนี้ของเยอรมันนั้นทรงพลังมาก ในสงครามทางทะเล มีเรือรบจำนวนไม่น้อยที่ถูกเครื่องบินเยอรมันจม” รัฐมนตรีดาเนียลส์กล่าวต่อ

“เยอรมันนำหน้าเราอีกแล้ว!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันถอนหายใจ

“เราจะต้องเริ่มวิจัยในด้านนี้ และต้องหาทางตามให้ทันเยอรมัน มิฉะนั้น สุดท้ายเราจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

“ขอรับ ท่านประธาน ข้าพเจ้าได้ให้หน่วยข่าวกรองเน้นเก็บข้อมูลเกี่ยวกับเรือบรรทุกเครื่องบินของเยอรมัน อย่างไรก็ตาม เยอรมันปิดกั้นข้อมูลอย่างแน่นหนา และไม่มีข้อมูลที่มีประโยชน์มากนัก ดังนั้น เกรงว่าเราจะต้องพัฒนาด้วยตัวเอง ซึ่งต้องใช้เงินวิจัยและพัฒนาจำนวนมาก” รัฐมนตรีดาเนียลส์กล่าวต่อ

“หาทางเพิ่มการลงทุนในด้านนี้! ไม่ว่ายากลำบากแค่ไหน เราจะต้องประสบความสำเร็จในการวิจัยและพัฒนา เราไม่สามารถตามหลังเยอรมันมากเกินไป มิฉะนั้น สุดท้ายเราจะเป็นฝ่ายล้มเหลว!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

“ขอรับ ท่านประธาน” รัฐมนตรีดาเนียลส์พยักหน้า ด้วยการสนับสนุนที่ชัดเจนจากประธานาธิบดี เรื่องต่อไปจะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก อย่างน้อยในแง่เงินทุน จะไม่มีปัญหา

“อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพบกก็ต้องพัฒนาอย่างเต็มที่ เยอรมันใช้รถถังจำนวนมากในสนามรบ รถถังเหล่านั้นทำให้แนวป้องกันของฝ่ายสัมพันธมิตรพังทลายได้อย่างง่ายดาย สาธารณรัฐอเมริกาจะต้องไม่ล้าหลังเยอรมันในด้านนี้” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันเตือน

“ขอรับ ท่านประธาน เราได้แบบแปลนทางเทคนิครถถังจากอังกฤษแล้ว อย่างไรก็ตาม รถถังของอังกฤษนั้นแย่มาก ทหารของเราจึงไม่ตั้งใจเลียนแบบ แต่จะพัฒนารถถังที่ทรงพลังกว่านี้ด้วยตัวเองหลังจากเข้าใจเทคโนโลยีเหล่านี้อย่างถ่องแท้” รัฐมนตรีกลาโหมแกร์ริสันกล่าว

ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันพยักหน้าซ้ำ ๆ “ถ้าเป็นเช่นนี้ก็ยอดเยี่ยม!”

กองทัพบกและกองทัพเรือสหรัฐกำลังพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองอย่างแข็งขัน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือการรุกรานจากเยอรมันในอนาคต