บทที่ 684 ความกังวลของชาวอเมริกัน

สงครามโลกดำเนินมาเกือบหนึ่งปี แต่ผลลัพธ์กำลังจะตัดสินแล้ว การที่สงครามจะสิ้นสุดลงเร็วขึ้นย่อมเป็นความหวังของผู้ที่ได้รับความทุกข์ทรมานจากสงคราม อย่างไรก็ตาม ก็มีผู้ที่รู้สึกผิดหวังอย่างมากเช่นกัน

สหรัฐอเมริกาที่อยู่อีกฟากของมหาสมุทรคือหนึ่งในประเทศดังกล่าว นักธุรกิจอเมริกัน หลังจากสงครามปะทุขึ้น ได้ขยายกำลังการผลิตอย่างบ้าคลั่ง หวังจะร่ำรวยจากการขายสินค้าต่าง ๆ ให้กับประเทศที่เข้าร่วมสงคราม แต่โชคร้ายที่สงครามใกล้จะสิ้นสุดลง และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ หลังจากฝรั่งเศสพ่ายแพ้และอังกฤษถูกเยอรมนีปิดล้อม สินค้าของพวกเขาไม่สามารถขายได้อีกต่อไป เยอรมนีมีอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง และความต้องการของตลาดสามารถตอบสนองได้อย่างดี

เมื่อสินค้าจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ กองอยู่ในโกดังและไม่สามารถขายได้ โรงงานหลายแห่งเริ่มล้มละลายและปิดตัวลง ส่งผลให้เศรษฐกิจสหรัฐเริ่มย่ำแย่ และอัตราการว่างงานพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อรัฐบาลสหรัฐตระหนักถึงสถานการณ์นี้ ก็รู้สึกจนปัญญา นักธุรกิจต่างตาบอด เดิมทีทุกคนหวังจะร่ำรวยจากสงคราม แต่ตอนนี้ กลับทำให้พวกเขาจมลึก

ทำเนียบขาว ห้องประชุม ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกำลังจัดการประชุม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปกปิดได้ ในช่วงเวลานี้ สถานการณ์ที่เลวร้ายลงทำให้เขายุ่งมาก และแน่นอนว่าเขาไม่สามารถพักผ่อนได้ดี

“ท่านประธาน โรงงานขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังล้มละลายทุกวัน คนงานจำนวนมากกำลังตกงาน แม้แต่โรงงานขนาดใหญ่และขนาดกลางก็อาจจะยืนหยัดได้ไม่นาน เศรษฐกิจของชาติกำลังถดถอยอย่างต่อเนื่อง หากเราไม่นำมาตรการที่มีประสิทธิภาพมาใช้ เศรษฐกิจของเราจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก!” รัฐมนตรีพาณิชย์เรดฟิลด์กล่าวด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“มีการผลิตสินค้ามากมายแต่ไม่สามารถขายได้ จะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร? นักธุรกิจเหล่านั้น เมื่อขยายการผลิต ไม่คิดบ้างหรือว่ามีตลาดใหญ่ขนาดนั้นหรือไม่?” รัฐมนตรีกลาโหมแกร์ริสันบ่น

การถดถอยของเศรษฐกิจทำให้การก่อสร้างกองทัพของสหรัฐได้รับผลกระทบอย่างมาก เขารู้สึกหงุดหงิดที่เงินจำนวนมากที่ควรลงทุนในการสร้างกองทัพถูกบังคับให้ย้ายไปใช้ที่อื่น

“นักธุรกิจเหล่านั้นไม่ต้องการทำเงินจากสงครามหรือ? ผลลัพธ์คือ ไม่มีใครคิดว่าสงครามจะจบลงในเวลาอันสั้นเช่นนี้” รัฐมนตรีคลังแมคอดูกล่าว

“ถูกต้อง! เดิมทีเราคิดว่าสงครามนี้จะกินเวลาอย่างน้อยสองหรือสามปี สงครามที่ยาวนานและน่าสลดจะทำให้ชาติในทวีปยุโรปอ่อนแอลง และเราจะสามารถฉวยโอกาสนี้ทำกำไรมหาศาลจากสงครามได้ แต่ใครจะรู้ว่าเยอรมันแสดงกำลังทหารที่แข็งแกร่งในสงครามนี้? ภายใต้การโจมตีของพวกเขา ฝ่ายสัมพันธมิตรเปราะบางยิ่งนัก” รัฐมนตรีต่างประเทศไบรอันกล่าวด้วยความเสียใจ

แท้จริงแล้ว การสิ้นสุดของสงครามอย่างรวดเร็วย่อมเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อชาวอเมริกัน พวกเขารอคอยให้ชาติในทวีปยุโรปกลายเป็นความโกลาหลและสูญเสียอย่างหนักในสงคราม ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะไม่เพียงทำกำไรจากสงครามนี้ แต่ยังสามารถรอให้ทวีปยุโรปจมลงและฉวยโอกาสผงาดขึ้นมา บางทีอาจแทนที่อังกฤษและกลายเป็นมหาอำนาจโลก

แต่ตอนนี้พวกเขาตระหนักว่า พวกเขาคิดทุกอย่างง่ายเกินไป เยอรมนีกวาดล้างยุโรปด้วยกำลังทหารอันแข็งแกร่ง ทำให้แผนการทั้งหมดของพวกเขาสูญเปล่า

“เยอรมันไม่พอใจอย่างยิ่งที่เราขายเรือรบให้อังกฤษ เอกอัครราชทูตของพวกเขาได้ยื่นประท้วงอย่างรุนแรงต่อเราแล้ว หากเยอรมันไม่ได้เริ่มโจมตีแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ บางทีพวกเขาอาจใช้กำลังกับเราแล้ว” รัฐมนตรีไบรอันกล่าวต่อ

“การเริ่มสงครามกับเราเป็นไปไม่ได้ หรืออย่างน้อยก็ในระยะสั้น หลังจากที่พวกเขาฟื้นกำลังหรือย่อยผลประโยชน์ที่ได้จากสงครามนี้แล้วจึงจะเป็นไปได้ ดังนั้น เรามีเวลาไม่มาก จะต้องรีบพัฒนากำลังทหารของเรา มิฉะนั้น เมื่อเยอรมันโจมตีเรา เราจะถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว” รัฐมนตรีกลาโหมแกร์ริสันกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

แม้จะมีมหาสมุทรแอตแลนติกเป็นกำแพงกั้น แต่เมื่อเยอรมนีมีกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก มหาสมุทรแอตแลนติกไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของสหรัฐได้ กองทัพเรือเยอรมันที่แข็งแกร่งสามารถข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกและโจมตีแผ่นดินใหญ่สหรัฐได้อย่างง่ายดาย

“กำลังของกองทัพเรือในตอนนี้ค่อนข้างอ่อนแอ หลังจากขายเรือรบ 12 ลำให้อังกฤษ กองทัพเรือเหลือเพียงเรือรบชั้น ‘เพนซิลเวเนีย’ สองลำเพื่อประคองสถานการณ์ แม้ว่าประสิทธิภาพของเรือรบสองลำนี้จะดี แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเรือเยอรมัน อย่างไรก็ตาม ในการรบทางทะเลครั้งตัดสิน เราเห็นว่าเรือรบของเราทำผลงานได้ดี โดยเฉพาะเรือรบชั้น ‘เนวาดา’ สองลำ การป้องกันที่แข็งแกร่งทำให้พวกมันแสดงผลงานที่น่าทึ่งในสนามรบ นี่พิสูจน์ว่าแนวคิดการพัฒนากองทัพเรือของเราถูกต้อง ดังนั้น ข้าขอเสนอให้เร่งพัฒนากองทัพเรือต่อไป หากเรามีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง เราจะสามารถต้านทานเยอรมันในมหาสมุทรแอตแลนติกได้ และแผ่นดินแม่ของเราจะปลอดภัย!” รัฐมนตรีเรือดาเนียลส์กล่าว

“เพื่อรับประกันความมั่นคงของสาธารณรัฐอเมริกา จะต้องพัฒนาอาวุธอย่างเต็มที่ ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากเพียงใด หรือการเงินจะย่ำแย่แค่ไหน เงินที่จัดสรรให้กองทัพจะต้องไม่ล่าช้า ส่วนปัญหาเศรษฐกิจภายในประเทศ เกรงว่าทางเลือกเดียวคือรอให้โรงงานขนาดเล็กเหล่านั้นล้มละลาย จากนั้นค่อยหาทางสนับสนุน เพราะกำลังการผลิตขยายมากเกินไป หากไม่ลดลง เศรษฐกิจจะไม่ดีขึ้น!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าว

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ พยักหน้าตามกัน แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าคำพูดเช่นนี้อาจทำให้เศรษฐกิจสหรัฐเสียหายอย่างหนัก แต่ก็ไม่มีทางเลือก หากไม่ปล่อยกำลังการผลิตเหล่านั้นออกไป เศรษฐกิจสหรัฐจะไม่ดีขึ้น

“ส่วนผู้ว่างงาน รัฐบาลควรพยายามจัดหางานให้พวกเขา พวกเขาจะมีงานและค่าจ้างจากการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐาน แม้ว่าค่าจ้างจะต่ำลงบ้าง ขอเพียงให้พวกเขาอิ่มท้องได้ พวกเขาจะพอใจและไม่ก่อความวุ่นวาย ตราบใดที่สังคมมีเสถียรภาพ ปัญหาที่เราเผชิญอยู่จะแก้ไขได้ง่าย!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าวต่อ

“ขอรับ ท่านประธาน” รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีทุกคนตอบรับ

“สำหรับเรา ภัยคุกคามที่แท้จริงยังคงมาจากเยอรมนี การที่เราขายเรือรบให้อังกฤษทำให้เยอรมันไม่พอใจอย่างยิ่ง หลังสงครามสิ้นสุด พวกเขาจะต้องกดดันเราในทุกวิถีทาง!” ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันกล่าวด้วยความกังวล