บทที่ 656: การตัดสินใจในทูลูส

ศาลากลางเมืองทูลูส เมืองทางตอนใต้ของฝรั่งเศส ถูกใช้เป็นที่ทำการชั่วคราวของรัฐบาลฝรั่งเศส

ในห้องประชุม รัฐมนตรีคณะรัฐบาลทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อหารือในประเด็นเดียว นั่นคือโทรเลขจากรัฐมนตรีต่างประเทศ เทโอฟิล เดลคัส ที่ส่งรายงานเงื่อนไขของเยอรมนีกลับมา สิ่งที่ทุกคนต้องถกเถียงในวันนี้คือ จะยอมรับเงื่อนไขของเยอรมนีหรือไม่

ประธานาธิบดีปวงกาเรและนายกรัฐมนตรีเรเน่ วิเวียนี ได้อ่านโทรเลขนั้นแล้ว แต่สีหน้าของทั้งคู่ดูย่ำแย่ ทำให้รัฐมนตรีคนอื่น ๆ คาดเดาได้ทันทีโดยไม่ต้องคิดมากว่า เงื่อนไขที่เยอรมนีเสนอต้องรุนแรงอย่างยิ่ง มิฉะนั้นสีหน้าของทั้งสองจะไม่ดูเลวร้ายเช่นนี้

“ทุกคนมาครบแล้วใช่ไหม? ดี การประชุมเริ่มได้” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าว

ทันใดนั้น ห้องประชุมเงียบกริบ ทุกคนหยุดกระซิบกระซาบและปิดปากสนิท

“ทุกท่าน เยอรมนีเสนอเงื่อนไขทั้งหมดห้าข้อ ตอนนี้เราจะแจ้งเงื่อนไขเหล่านั้นให้ทุกคนทราบ จากนั้นขึ้นอยู่กับทุกท่านว่าจะหารือกันว่าเราควรยอมรับเงื่อนไขของเยอรมนีหรือไม่” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าวต่อ

“ข้อแรกเกี่ยวกับค่าชดเชยสงคราม เยอรมนีเรียกร้องให้เราจ่ายเงิน 100,000 ล้านมาร์กเป็นค่าชดเชย หลังจากการเจรจาของรัฐมนตรีต่างประเทศ ค่าชดเชยถูกลดลงเหลือ 55,000 ล้านมาร์ก ทัศนคติของเยอรมนีแข็งกร้าวมาก และไม่อนุญาตให้ลดลงกว่านี้” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าว

“พระเจ้า! หนึ่งแสนล้านมาร์ก? เยอรมนีบ้าไปแล้วหรือ?”

“พวกเขาจะกล้าเรียกร้องค่าชดเชยมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร? พวกเขาต้องการปล้นแฟรงก์สุดท้ายของสาธารณรัฐฝรั่งเศสไปเลยหรือ?”

เมื่อรัฐมนตรีทราบจำนวนเงินค่าชดเชย พวกเขาตะโกนออกมาทันที แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะคาดเดาได้ว่าค่าชดเชยที่เยอรมนีเรียกร้องคงไม่น้อย แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะมากขนาดนี้ แม้จะลดลงมาเป็น 55,000 ล้านมาร์ก นั่นก็ยังเป็นตัวเลขมหาศาล เทียบเท่ากับ 68,750 ล้านแฟรงก์ ค่าชดเชยจำนวนมหาศาลเช่นนี้แทบจะบีบให้ฝรั่งเศสต้องขายทุกอย่างที่มี! ในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียครั้งก่อน ค่าชดเชยยังไม่น่าสะพรึงกลัวถึงขนาดนี้ ค่าชดเชยที่เยอรมนีเรียกร้องตอนนี้สูงกว่าค่าชดเชยที่ฝรั่งเศสจ่ายในสงครามครั้งนั้นถึงสิบสามเท่า

“ท่านประธานาธิบดี เราไม่มีเงินมากขนาดนั้นที่จะจ่ายให้เยอรมนี หากเป็น 20,000 ถึง 30,000 ล้านมาร์ก เรายังพอพิจารณาได้ แต่จำนวนนี้ ฝรั่งเศสไม่มีทางจ่ายไหว!” อเล็กซานเดอร์ ริเบิร์ต รัฐมนตรีการคลังกล่าว

“เยอรมนีรู้ดีเกี่ยวกับการลงทุนและทรัพย์สินในต่างประเทศของเรา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาเสนอจำนวนนี้” นายกรัฐมนตรีเรเน่ วิเวียนีกล่าว

“ไอ้พวกสารเลว! เยอรมนีรู้ได้อย่างไรว่าเรามีการลงทุนในต่างประเทศมากแค่ไหน? หรือว่าจะมีสายลับเยอรมันอยู่ในรัฐบาล?” อเล็กซานเดอร์ ริเบิร์ตคำรามด้วยความโกรธ เรื่องนี้ถือเป็นความลับของชาติอย่างไม่ต้องสงสัย

“ตอนนี้พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ เยอรมนีเสนอค่าชดเชยจำนวนมากขนาดนี้ เราจะยอมรับหรือไม่?” ประธานาธิบดีปวงกาเรถาม

“หากเยอรมนีเรียกร้องค่าชดเชยมากขนาดนี้ เราจะไม่มีเงินเหลือเพื่อฟื้นฟูความมั่นคงของชาติและเยียวยาบาดแผลจากสงคราม” อเล็กซานเดอร์ ริเบิร์ตกล่าว

“หากเราไม่ยอมรับเงื่อนไขของเยอรมนี พวกเขาจะรุกต่อหรือไม่?” อเล็กซานเดอร์ มิลเลอรานด์ รัฐมนตรีกลาโหมถาม

ประธานาธิบดีปวงกาเรพยักหน้า

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ อเล็กซานเดอร์ มิลเลอรานด์เงียบลงทันที

“เงื่อนไขข้อที่สอง เยอรมนีเรียกร้องให้เรายกโคโลนีในต่างประเทศทั้งหมดให้แก่พวกเขา” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าวต่อ

“เยอรมนีช่างตะกละตะกลามยิ่งนัก! สาธารณรัฐมีโคโลนีมากมายขนาดนี้ พวกเขาจะเอาทั้งหมดไปเลยหรือ ไม่ทิ้งไว้ให้เราเลยสักนิด? พวกเขามีคนมากพอที่จะบริหารจัดการโคโลนีเหล่านั้นหรือ?” รัฐมนตรีโคโลนีกล่าวด้วยความขุ่นเคือง

หากฝรั่งเศสต้องยกโคโลนีทั้งหมดให้เยอรมนี ตำแหน่งรัฐมนตรีโคโลนีของเขาคงไม่จำเป็นอีกต่อไป เมื่อไม่มีโคโลนีแล้ว จะให้รัฐมนตรีโคโลนีทำอะไร? นั่งกินข้าวเปล่า ๆ หรือ?

“เยอรมนีหมายตาโคโลนีของเรา รวมถึงของอังกฤษมาโดยตลอด นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาเริ่มสงคราม ไม่คาดคิดว่าสุดท้ายพวกเขาจะเป็นฝ่ายชนะ ต่อจากนี้ เยอรมนีจะกลายเป็นจักรวรรดิโคโลนีที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก” วิคเตอร์ กานูล รัฐมนตรีกองทัพเรือกล่าว

“ไม่มีทางเลือก ใครให้เยอรมนีเป็นฝ่ายชนะสงคราม? เราแพ้และต้องยอมให้เยอรมนีเชือดเฉือน” อเล็กซานเดอร์ มิลเลอรานด์ รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว

ถึงแม้ว่าการสูญเสียโคโลนีจำนวนมากจะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับฝรั่งเศส แต่หากการยอมสละโคโลนีเหล่านี้จะนำมาซึ่งสันติภาพ รัฐมนตรีส่วนใหญ่ก็ยังไม่คัดค้าน

“เงื่อนไขข้อที่สาม เยอรมนีเรียกร้องให้เรายกดินแดนทางตอนเหนือของแม่น้ำลัวร์ รวมถึงกรุงปารีส และเกาะคอร์ซิกาให้แก่เยอรมนี!” ประธานาธิบดีปวงกาเรกล่าวต่อ

“อะไรนะ? เยอรมนีต้องการครึ่งหนึ่งของดินแดนเรา?”

“บ้าชะมัด เยอรมนีต้องการทำลายฝรั่งเศสอย่างชัดเจน หากยกดินแดนครึ่งหนึ่ง โดยเฉพาะส่วนที่เจริญรุ่งเรืองและพัฒนาที่สุด ฝรั่งเศสจะยังคงอยู่ต่อไปได้หรือ?”

“สู้! สู้จนถึงที่สุด แม้ว่าเราจะสู้เยอรมนีไม่ได้ เรายังสามารถลี้ภัยไปยังโคโลนีในต่างประเทศได้ เรายังมีโคโลนีมากมาย สามารถจัดตั้งกองทัพในโคโลนีและต่อสู้กับเยอรมนีต่อไป”

เมื่อได้ยินข่าวนี้ รัฐมนตรีคณะรัฐบาลเกือบทั้งหมดโกรธจัด พวกเขาคำรามและสาปแช่งความทะเยอทะยานอันโหดร้ายของเยอรมนี

“เยอรมนีชัดเจนในจุดนี้ หากเราไม่ยอมรับเงื่อนไขของพวกเขา กองทัพของพวกเขาจะรุกต่อไป แม้ว่าเราจะลี้ภัยไปยังโคโลนีในต่างประเทศและต่อต้านต่อไป เยอรมนีจะยังคงไล่ล่าต่อไปจนกว่าพวกเขาจะยึดครองโคโลนีทั้งหมดของเราได้ นอกจากนี้ เพื่อให้ได้ค่าชดเชยที่เพียงพอ พวกเขาจะยึดทรัพย์สินในฝรั่งเศสอย่างไม่เลือกหน้า หากชาวฝรั่งเศสแสดงความไม่พอใจ พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะก่อการสังหารหมู่ มีรายงานว่า หากถึงขั้นนั้นจริง ๆ เยอรมนีวางแผนที่จะสังหารชาวฝรั่งเศสสองถึงสามล้านคน เพื่อทำให้ชาวฝรั่งเศสที่เหลือยอมจำนนและยอมให้พวกเขาครอบงำ” นายกรัฐมนตรีเรเน่ วิเวียนีกล่าว

ทันใดนั้น รัฐมนตรีทุกคนเงียบลง ความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าของทุกคน เยอรมนีตัดสินใจเด็ดขาดขนาดนี้ ชัดเจนว่าต้องการผลักดันฝรั่งเศสให้ถึงทางตัน!