บทที่ 650: การเดินทางสู่นครเบอร์ลิน

“จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีเป็นกำลังหลักในการทำสงครามกับอิตาลี แต่ชาวอิตาลีกลับข้ามหน้าเราและไปเจรจาสันติภาพกับเยอรมันโดยตรง นี่คือการดูถูกจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีอย่างชัดเจน ซึ่งเราไม่อาจยอมรับได้” รัชทายาทคาร์ลกล่าวต่อด้วยความโกรธ

เหล่ารัฐมนตรีต่างมองไปที่รัชทายาทคาร์ล และในใจรู้สึกโกรธเคืองบ้างไม่มากก็น้อย เพียงแต่ว่าความรู้สึกนั้นไม่ได้รุนแรงเท่าที่รัชทายาทคาร์ลแสดงออกมา

“รัชทายาท พระองค์จะทรงทำอย่างไร? จะไม่เสด็จไปเบอร์ลินเพื่อเข้าร่วมการเจรจาสันติภาพหรือ? หรือจะทรงกล่าวโทษเยอรมนีและขาดสัมพันธ์กับพวกเขาทันที?” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงถาม

ทันใดนั้น รัชทายาทคาร์ลก็ตรัสไม่ออก พระองค์กล้าพูดเพียงแค่นั้น แต่ไม่มีความกล้าที่จะตั้งคำถามต่อเยอรมนีหรือขาดสัมพันธ์กับเยอรมนีจริง ๆ พระองค์ทรงทราบดีถึงความแข็งแกร่งของกองทัพเยอรมนี แม้ว่าจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะเป็นหนึ่งในมหาอำนาจของโลก แต่กำลังทหารของพวกเขายังห่างชั้นจากเยอรมนีมาก หากต้องสู้รบกัน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเยอรมนีได้เลย

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงถอนพระทัยเมื่อเห็นรัชทายาทคาร์ลที่ตรัสไม่ออก ตอนนี้พระองค์ยิ่งรู้สึกว่ารัชทายาทผู้นี้ไม่เหมาะสมที่จะสืบทอดราชบัลลังก์

“การสื่อสารระหว่างชาติขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของชาติในท้ายที่สุด แม้ว่าเราจะเป็นพันธมิตรกับเยอรมนี แต่เจ้าไม่เห็นหรือว่าความแข็งแกร่งของเยอรมันนั้นเหนือกว่าเรามาก? นี่คือเหตุผลที่อิตาลีข้ามหน้าเราและเจรจาสันติภาพกับเยอรมนีโดยตรง หากเยอรมันต้องการ พวกเขาสามารถเมินเฉยต่อเราได้ ดังนั้น หากความแข็งแกร่งของเราไม่เทียบเท่าผู้คน การบังคับฝืนไปโดยไม่ลืมหูลืมตาจะไม่นำผลประโยชน์มาให้เรา แต่กลับจะทำให้จักรวรรดิตกอยู่ในความยากลำบาก” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ตรัส

“ครับ ฝ่าบาท” ทุกคนตอบรับ พวกเขาทราบถึงความหมายของจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 นั่นคือ ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีด้อยกว่าเยอรมนี ดังนั้นจึงไม่ควรเรียกร้องผลประโยชน์มากเกินไป

รัชทายาทคาร์ลทรงรู้สึกไม่เต็มพระทัยอย่างยิ่ง แต่ต่อหน้าจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 พระองค์ไม่กล้าคัดค้านเลย แม้ว่าจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 จะใกล้สิ้นพระชนม์ แต่พระราชอิทธิพลของพระองค์ในจักรวรรดิยังคงห่างไกลจากที่รัชทายาทคาร์ลจะเทียบได้ หากจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงประสงค์ พระองค์สามารถปลดพระองค์จากตำแหน่งรัชทายาทได้ด้วยพระราชโองการเพียงประโยคเดียว

“รัชทายาท เจ้าและบารอนเบอร์ชิดอลด์ จงไปที่เบอร์ลินเพื่อเข้าร่วมการเจรจา ข้าไม่หวังว่าเจ้าจะแสวงหาผลประโยชน์มากมายให้จักรวรรดิ ข้าต้องการเพียงให้เจ้าได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 ซึ่งจะเป็นประโยชน์สูงสุดต่อจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี เจ้ามีอายุใกล้เคียงกับจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 แต่การแสดงออกของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 นั้นเหนือกว่าเจ้ามาก ดังนั้น ข้าหวังว่าเจ้าจะเรียนรู้จากจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ตรัสต่อ

เพียงแต่ว่าจักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าพระลักษณ์ของรัชทายาทคาร์ลนั้นค่อนข้างดื้อรั้น ยิ่งพระองค์ตรัสเช่นนั้น รัชทายาทคาร์ลยิ่งรู้สึกขัดแย้งในพระทัย พระองค์มีพระชนมายุมากกว่าออสก้า 1 ปี แล้วจะให้พระองค์ไปเรียนรู้จากออสก้าได้อย่างไร?

หลังจากออกจากพระราชวังเชินบรุนน์ รัชทายาทคาร์ลทรงเรียกบารอนเบอร์ชิดอลด์ที่กำลังจะจากไปให้หยุดทันที

“ท่านบารอน ฝรั่งเศสก็ส่งตัวแทนไปที่เบอร์ลินด้วยหรือ?” รัชทายาทคาร์ลทรงถาม

“ครับ ฝ่าบาท ตามข้อมูลที่เราได้รับ รัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศสนำคณะผู้แทนไปที่เบอร์ลิน ดูเหมือนจะเพื่อเจรจาสันติภาพเช่นกัน กองทัพเรือของพวกเขาพ่ายแพ้ และฝรั่งเศสก็ไม่เห็นความหวังในชัยชนะ ดังนั้นจึงเลือกเจรจาสันติภาพ” บารอนเบอร์ชิดอลด์กล่าว

“บ้าจริง เยอรมันไม่ได้แจ้งให้เราเข้าร่วมการเจรจากับฝรั่งเศส พวกเขาตั้งใจจะกินคนเดียวชัด ๆ!” สีพระพักตร์ของรัชทายาทคาร์ลกลายเป็นน่าสยดสยอง

บารอนเบอร์ชิดอลด์ไม่กล่าวอะไร อย่างไรก็ตาม การแสดงออกของรัชทายาทคาร์ลทำให้เขากังวลเล็กน้อย ครั้งนี้ จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงส่งพวกเขาไปเบอร์ลินเพื่อเข้าร่วมการเจรจา หากความสัมพันธ์กับเยอรมนีได้รับผลกระทบเพราะรัชทายาทคาร์ล คงไม่ใช่เรื่องดี อย่างไรก็ตาม รัชทายาทคาร์ลมีนิสัยดื้อรั้นมาโดยตลอด และเขาไม่มีทางทำอะไรได้!

ด้วยความโกรธ รัชทายาทคาร์ลทรงขึ้นรถไฟไปยังเบอร์ลินพร้อมกับคณะผู้แทนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

ในขณะนี้ คณะผู้แทนฝรั่งเศสและคณะผู้แทนอิตาลีได้มาถึงเบอร์ลินแล้ว รัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน ฟอน คิดเรน วาคเตอร์ ออกมาคอยต้อนรับคณะผู้แทนทั้งสอง แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะยังเป็นศัตรูกันในตอนนี้ และทหารของเรายังคงต่อสู้อย่างถึงตายในสนามรบ แต่สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางผู้นำระดับสูงของทั้งสองฝ่ายจากการเริ่มติดต่อกัน โดยเฉพาะเมื่อทุกคนมีความตั้งใจที่จะยุติสงคราม

จักรพรรดิเยอรมัน ออสก้า และนายกรัฐมนตรีบือโลว์ รวมถึงเจ้าหน้าที่สำคัญอื่น ๆ ไม่ได้ปรากฏตัว การเจรจากับฝรั่งเศสและอิตาลีครั้งนี้ได้มอบหมายให้วาคเตอร์รับผิดชอบ เมื่อออสก้าได้กำหนดเส้นตายไว้แล้ว เขาควรรู้วิธีเจรจาและแสวงหาผลประโยชน์ให้เยอรมนีมากที่สุด

บรรยากาศของงานเลี้ยงค่อนข้างดี ทุกคนยกแก้วดื่มและยิ้มแย้มราวกับลืมไปว่าทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูกัน

อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของฝรั่งเศสและอิตาลีดูฝืดฝืนเล็กน้อย ท้ายที่สุด พวกเขารีบมาที่เบอร์ลินครั้งนี้เพื่อขอสันติภาพ ในไม่ช้า เยอรมันจะรีดไถพวกเขาอย่างหนัก เพื่อสันติภาพ พวกเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่ไม่อาจจินตนาการได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่าไม่มีใครหัวเราะได้

งานเลี้ยงจบลงในเวลาไม่นาน เนื่องจากเวลากระชั้นชิด การเจรจาสันติภาพจะเริ่มในวันรุ่งขึ้น ดังนั้นทั้งสองฝ่ายต้องใช้เวลาเตรียมตัว

คืนนั้น รัฐมนตรีต่างประเทศฝรั่งเศส เตโอฟีล เดลกัสส์ และรัฐมนตรีต่างประเทศอิตาลี พอล โบเซลลี ได้พบกันอย่างลับ ๆ

สำหรับฝรั่งเศสและอิตาลี พวกเขาในตอนนี้เหมือนพี่น้องที่ทุกข์ยากด้วยกัน การพ่ายแพ้ในสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ต่อไป พวกเขาจะถูกเยอรมันรีดไถอย่างแน่นอน แม้ว่าไม่มีใครอยากถูกเยอรมันเชือดเฉือน แต่เมื่อไม่สามารถเอาชนะเยอรมนีได้ พวกเขาทำได้เพียงยอมรับอย่างจำยอม มิฉะนั้น พวกเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงกว่านี้ เพราะเยอรมนีในตอนนี้มีกำลังเพียงพอที่จะทำลายประเทศของพวกเขา

ฝรั่งเศสและอิตาลีหวังจะสร้างพันธมิตรแบบรุกและรับในการเจรจาครั้งนี้ เพื่ออาจจะจ่ายน้อยลง ประเทศของพวกเขาก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักในสงคราม หากเยอรมันรีดไถหนักเกินไป ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการฟื้นตัว