บทที่ 649: ความกังวลของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

กรุงเวียนนา เมืองหลวงของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี พระราชวังเชินบรุนน์ จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 แห่งออสเตรีย ทรงนอนอยู่บนเตียง รับฟังรายงานเรื่องกิจการของรัฐจากเหล่ารัฐมนตรี

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ปัจจุบันมีพระชนมายุ 85 พรรษา ในบรรดากษัตริย์ของชาติยุโรป พระองค์ทรงเป็นผู้ที่มีพระชนม์ยืนยาวที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แน่นอนว่า การมีพระชนมายุมากและสุขภาพไม่แข็งแรงทำให้พระองค์ไม่มีพลังงานเพียงพอในการจัดการกิจการของรัฐอีกต่อไป กิจการส่วนใหญ่ของรัฐถูกมอบให้รัชทายาทคาร์ลจัดการ นี่เป็นการฝึกฝนให้รัชทายาทคาร์ล เพื่อให้พระองค์สามารถสืบราชบัลลังก์ได้ดีขึ้นหลังจากสิ้นพระชนม์

รัชทายาทคาร์ลยังทรงพระเยาว์ มีพระชนมายุเพียง 28 พรรษา การควบคุมประเทศใหญ่เช่นจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในวัยนี้ย่อมเป็นเรื่องยาก แน่นอนว่า จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 มีพระชนมายุเพียง 27 พรรษาเท่านั้น ซึ่งยิ่งเทียบกันไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับวิลเฮล์มที่ 3 แม้ว่าทั้งสองจะมีอายุใกล้เคียงกัน แต่ความสามารถส่วนตัวของรัชทายาทคาร์ลนั้นด้อยกว่ามาก ขณะเดียวกัน รัชทายาทคาร์ลยังดื้อรั้นและหยิ่งผยอง และมีความเป็นศัตรูต่อวิลเฮล์มที่ 3 และจักรวรรดิเยอรมนี นี่คือสิ่งที่ทำให้จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 กังวล หากพระองค์อายุน้อยกว่านี้สักสองสามปี พระองค์อาจเลือกรัชทายาทที่เหมาะสมกว่าคนใหม่ แต่ตอนนี้ พระองค์ไม่มีเวลาเหลือมากนัก จึงทำได้เพียงหวังว่าพระเจ้าจะทรงอวยพรให้จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

“ฝ่าบาท กองทัพเรือเยอรมันคว้าชัยชนะในการรบครั้งชี้ขาดอีกครั้ง กองเรือผสมของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีถูกกองทัพเรือเยอรมันเอาชนะด้วยความสูญเสียน้อยมาก กองทัพเรือเยอรมันได้ยึดตำแหน่งผู้นำสูงสุดทางทะเล แม้ว่าประเทศอื่น ๆ รวมกันก็ไม่อาจเทียบกับความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมัน ท้องทะเลของโลกจะตกอยู่ภายใต้การปกครองของเยอรมนีในไม่ช้า” พลเรือเอกอันทอน เฮาส์ ผู้บัญชาการกองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการีกล่าว

“ส่งโทรเลขไปยังจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 3 เพื่อแสดงความยินดีกับชัยชนะของกองทัพเรือเยอรมันในการรบครั้งนี้! ข้ารู้ดีว่าไม่ว่าด้วยวิธีใด กองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการีก็ไม่อาจเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันได้” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ถอนพระทัย

“ครับ ฝ่าบาท เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน เราเสียเปรียบอย่างมาก” พลเรือเอกอันทอน เฮาส์กล่าว

ถึงแม้ว่ากองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการีจะมีการพัฒนา แต่ทั่วทั้งโลก พวกเขาไม่ได้อยู่ในอันดับต้น ๆ ยิ่งไม่ต้องเปรียบเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันที่เป็นอันดับหนึ่งของโลก หากกองทัพเรือเยอรมันส่งกองเรือเพียงกองเดียวออกมา ก็สามารถบดขยี้กองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการีได้อย่างง่ายดาย

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าคิดว่ากองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ข้าพเจ้ามั่นใจว่าความทะเยอทะยานของเยอรมันจะขยายตัวตามความแข็งแกร่งของพวกเขา กองทัพเรือเยอรมันจะต้องส่งกองเรือไปประจำการในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี และจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างอำนาจในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน จากนี้ไป จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีต้องพัฒนากองทัพเรืออย่างจริงจัง มิฉะนั้น ผลประโยชน์ของเราจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก” รัชทายาทคาร์ลกล่าว

พระองค์ทรงอิจฉาการคว้าชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่าของกองทัพเรือเยอรมัน และการเหยียบย่ำกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษที่เคยเป็นอันดับหนึ่งของโลกให้จมดิน พระองค์หวังว่าสักวันหนึ่ง กองทัพเรือออสเตรีย-ฮังการีจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน! หากเป็นเช่นนั้น จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะมีทุนในการเผชิญหน้ากับเยอรมนี

จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ทรงนิ่งเงียบไปนาน หลังจากนั้นสักพัก พระองค์ตรัสว่า “กองทัพเรือสำคัญมากจริง ๆ และนี่คือจุดอ่อนของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี อังกฤษได้ทุ่มทรัพยากรไปที่กองทัพเรือจริง ๆ”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา” รัชทายาทคาร์ลและพลเรือเอกอันทอน เฮาส์กล่าวทันที

“ฝ่าบาท หลังจากกองทัพเรือเยอรมันชนะการรบครั้งนี้ คาดได้ว่าฝรั่งเศสและอิตาลีจะยืนหยัดต่อไปไม่ได้ พวกเขาจะยอมจำนนในไม่ช้า ผลประโยชน์ของจักรวรรดิในสงครามนี้ต้องได้รับการรับประกัน” นายกรัฐมนตรีมาริโอ เวเบอร์กล่าว

เหล่าผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีที่รวมตัวกันที่นี่ตื่นเต้นเล็กน้อย สงครามกำลังจะสิ้นสุดลง และดูเหมือนถึงเวลาแบ่งสรรปันส่วนผลประโยชน์ ในฐานะสมาชิกของฝ่ายสัมพันธมิตร ออสเตรีย-ฮังการีก็เป็นผู้ชนะในสงครามนี้ แล้วพวกเขาควรได้ผลประโยชน์จากงานเลี้ยงนี้มากเพียงใด? แน่นอนว่า ยิ่งมากยิ่งดี! นี่ทำให้เหล่ารัฐมนตรีแทบคลั่ง

“สิ่งที่ข้ากังวลตอนนี้คือ เยอรมันจะตั้งใจกำหนดเป้าหมายจักรวรรดิของเรา และยึดผลประโยชน์ที่ควรเป็นของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีไปเป็นของพวกเขา เช่นเดียวกับที่พวกเขาทำกับรัสเซีย” รัชทายาทคาร์ลกล่าวขึ้นทันที

ทันใดนั้น เหล่ารัฐมนตรีก็ตะลึง เยอรมนีเกือบผูกขาดผลประโยชน์จากรัสเซีย และให้เพียงน้ำซุปเล็กน้อยแก่จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี แม้ว่าเยอรมนีจะแสดงการสนับสนุนการขยายตัวของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีในคาบสมุทรบอลข่าน แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“ไม่ว่าอย่างไร จักรวรรดิก็เป็นผู้ชนะในสงครามนี้ และเป็นพันธมิตรกับเยอรมัน พวกเขาไม่ควรทำเกินไป” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ตรัส

“ในการเจรจากับฝรั่งเศส เราสามารถพยายามแสวงหาผลประโยชน์ให้มากที่สุด หากเยอรมันขัดขวางเรา เราจะยอมถอย อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้เข้าร่วมในสงครามต่อสู้กับฝรั่งเศส แต่การเจรจากับอิตาลีเกี่ยวข้องโดยตรงกับผลประโยชน์สำคัญของจักรวรรดิ ดังนั้น ในการเจรจากับอิตาลี ต้องรับประกันผลประโยชน์ของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี” มาริโอ เวเบอร์กล่าว

“ถึงแม้เราจะไม่ได้ส่งกองทัพไปโจมตีฝรั่งเศส แต่ก็เพราะเรโจมตีอิตาลี ทำให้เราสามารถถ่วงกองทัพฝรั่งเศสจำนวนมากได้ ตามเหตุผล เยอรมันไม่ควรละโมบผลประโยชน์ของเรา” รัชทายาทคาร์ลกล่าวด้วยความโกรธเล็กน้อย

รัชทายาทคาร์ลทราบดีว่าฝรั่งเศสร่ำรวยเพียงใด พระองค์มั่นใจว่าเยอรมันจะรีดไถฝรั่งเศสอย่างหนัก เมื่อนึกถึงว่าเยอรมันจะสามารถรีดไถความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลจากฝรั่งเศส พระองค์รู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก เปลวไฟแห่งความอิจฉากำลังจะเผาผลาญทั้งร่างของพระองค์

“เรายังไม่สามารถขัดแย้งกับเยอรมนีได้ ดังนั้น ควรหลีกเลี่ยงการมีข้อพิพาทกับพวกเขา การยอมผ่อนปรนอย่างเหมาะสมจะเป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิ” จักรพรรดิฟรานซ์ โยเซฟที่ 1 ตรัส

“ครับ ฝ่าบาท” แม้ว่าจะรู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย รัชทายาทคาร์ลก็พยักหน้า อย่างไรก็ตาม ภายในใจของพระองค์คิดอย่างไรนั้นยากจะกล่าวได้

“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเพิ่งได้รับแจ้งจากเยอรมนีว่า อิตาลีได้ร้องขอเจรจาสันติภาพกับเยอรมนีอย่างเป็นทางการ รัฐบาลเยอรมันขอให้เราส่งคณะผู้แทนไปร่วมเจรจา” บารอนเลโอโปลด์ ฟอน เบอร์ชิดอลด์ รัฐมนตรีต่างประเทศของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีรายงาน

“สถานที่เจรจาคือที่ใด?” รัชทายาทคาร์ลถาม

“ที่เบอร์ลิน!” บารอนเบอร์ชิดอลด์ตอบ

“บ้าจริง! เยอรมันไม่ให้ความสำคัญกับเราเลย พวกเขาไม่ได้ปรึกษากับเราเลยด้วยซ้ำ และกำหนดสถานที่เจรจาโดยตรง” รัชทายาทคาร์ลกล่าวด้วยความโกรธ