บทที่ 646: ขอความเมตตา

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือของอิตาลี ฟรานซิสโก เป็นชายวัยกลางคนที่หัวเริ่มล้าน เขาไม่ได้มาจากกองทัพเรือ เหตุผลที่เขาสามารถนั่งในตำแหน่งนี้ได้ทั้งหมดเป็นเพราะเขามีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีกับกษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3

เมื่อมีคนนอกวงการนำกองทัพเรือ จึงไม่น่าแปลกใจที่กองทัพเรืออิตาลีจะย่ำแย่ถึงเพียงนี้

ฟรานซิสโกเฝ้าอยู่ที่ห้องโทรเลขของกระทรวงกองทัพเรือ รอผลการรบทางทะเล เขารู้ดีว่าทั้งกษัตริย์และนายกรัฐมนตรีกำลังรอผลลัพธ์ของการรบครั้งนี้ สำหรับราชอาณาจักรอิตาลี การรบทางทะเลครั้งนี้สำคัญยิ่งและเกี่ยวข้องโดยตรงกับชะตากรรมของราชอาณาจักร!

“ทำไมยังไม่มีข่าวคราว? หรือว่าเราจะแพ้การรบครั้งนี้? แล้วเราจะทำอย่างไร!” ฟรานซิสโกกังวลใจ

สำหรับการรบทางทะเลครั้งนี้ ฟรานซิสโกมองในแง่ร้ายอย่างมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้มาจากกองทัพเรือ แต่เขาก็รู้ดีถึงความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมัน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีความหวังมากนักกับกองเรือผสม แม้ว่ากองเรือผสมจะไม่ถือว่าอ่อนแอ แต่กองทัพเรือเยอรมันนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า! โอกาสที่กองเรือผสมจะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

ตอนนี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนของราชอาณาจักรอิตาลีก็ไม่พอใจอย่างมากที่ทรยศฝ่ายสัมพันธมิตรและเข้าร่วมกับฝ่ายพันธมิตรเพื่อทำสงคราม มองว่านี่คือการฆ่าตัวตายอย่างแท้จริง หากราชอาณาจักรอิตาลียังคงอยู่ในฝ่ายสัมพันธมิตร พวกเขาจะสามารถชนะสงครามและแบ่งปันผลประโยชน์จากชัยชนะได้ ไม่ต้องมาเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ใกล้ล่มสลายเช่นนี้

“ท่าน โทรเลขจากนายพลพอล” เลขานุการรายงานต่อฟรานซิสโก

ฟรานซิสโกแทบจะแย่งโทรเลขจากมือของเลขานุการและอ่านทันที อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาอ่านโทรเลขจบ สีหน้าของเขาก็ซีดเผือด

“บ้าจริง เราจะแพ้ได้ยังไง!” ฟรานซิสโกพึมพำ

ไม่น่าแปลกใจที่กองเรือผสมพ่ายแพ้ในการรบครั้งชี้ขาด และก่อให้เกิดความสูญเสียเพียงเล็กน้อยแก่กองทัพเรือเยอรมัน อาจกล่าวได้ว่ากองทัพเรือเยอรมันคว้าชัยชนะอย่างสมบูรณ์ในการรบทางทะเลครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม สำหรับสมาชิกของฝ่ายพันธมิตร นี่คือหายนะอย่างแท้จริง

ฟรานซิสโกรีบรุดไปยังพระราชวังเพื่อรายงานผลการรบทางทะเลต่อกษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 และนายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดรา เมื่อการรบทางทะเลล้มเหลว พวกเขาต้องเตรียมการล่วงหน้า มิฉะนั้น เมื่อกองทัพเยอรมันเริ่มโจมตีราชอาณาจักรอิตาลีอย่างเต็มรูปแบบ พวกเขาจะต้านทานได้อย่างไร!

เมื่อฟรานซิสโกมาถึงพระราชวังและรายงานข่าวการพ่ายแพ้ยับเยินของกองทัพเรือต่อกษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 และนายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดรา ทั้งสองท่านตกตะลึง

“แพ้จริง ๆ แพ้จริง ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเราไม่สามารถเอาชนะเยอรมันได้ และเราจะต้องพ่ายแพ้!” กษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 ทรงแสดงสีหน้าเสียใจ

นายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดราก็มีสีหน้าที่น่าเกลียดยิ่ง เนื่องจากกองทัพเรือล้มเหลวในการรบครั้งนี้ ชะตากรรมของราชอาณาจักรอิตาลีในตอนนี้แทบจะแน่นอนแล้ว

“ฝ่าบาท ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเสียใจ เมื่อกองทัพเรือพ่ายแพ้แล้ว เราไม่มีโอกาสแล้ว ตอนนี้เราต้องหาทางรักษาราชอาณาจักรอิตาลีให้ได้มากที่สุด” นายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดรากล่าว

“ใช่ ใช่ เราต้องรักษาราชอาณาจักรอิตาลีไว้” กษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 ทรงพยักหน้าซ้ำ ๆ แม้ว่าการรบจะพ่ายแพ้ แต่ต้องรักษาราชอาณาจักรอิตาลีไว้ การรวมชาติของราชอาณาจักรอิตาลีเพิ่งสำเร็จมาได้เพียงสี่สิบกว่าปี พวกเขาจะยอมให้ราชอาณาจักรล่มสลายและแตกแยกอีกครั้งไม่ได้เด็ดขาด

“เรียกรัฐมนตรีต่างประเทศมา หากต้องการเจรจาสันติภาพกับเยอรมัน รัฐมนตรีต่างประเทศคือตัวเลือกที่ดีที่สุด” นายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดรากล่าว

ในเรื่องนี้ กษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 ย่อมไม่มีข้อคัดค้าน

ไม่นาน รัฐมนตรีต่างประเทศพอล โบเซลลีก็มาถึงพระราชวัง เมื่อทราบว่ากองเรือผสมพ่ายแพ้อย่างยับเยิน สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่เช่นกัน

“ฝ่าบาท เมื่อสถานการณ์สงครามเป็นเช่นนี้ สงครามไม่อาจดำเนินต่อไปได้ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด หากต้องการรักษาราชอาณาจักรอิตาลีไว้ เราต้องเจรจาสันติภาพกับเยอรมันเพื่อยุติสงครามนี้” พอล โบเซลลีกล่าว

“ใช่ ข้าคิดเช่นนั้นเช่นกัน ดังนั้น ข้าตัดสินใจแต่งตั้งเจ้าให้รับผิดชอบการเจรจาสันติภาพกับเยอรมันแต่เพียงผู้เดียว” กษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 ตรัส

พอล โบเซลลีพยักหน้า “ฝ่าบาท การทุ่มเทกำลังเพื่อราชอาณาจักรคือหน้าที่ของข้าพเจ้า อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เราถือว่าพ่ายแพ้ หากต้องการขอสันติภาพจากเยอรมัน เกรงว่าเราจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงมาก มิฉะนั้น เยอรมันจะไม่ยอมปล่อยเราไป”

ความเจ็บปวดฉายแววขึ้นบนพระพักตร์ของกษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 พระองค์ทรงทราบดีว่าครั้งนี้อาจต้องสูญเสียอย่างหนัก แม้ว่าจะรู้สึกเสียดาย แต่พระองค์ก็รู้ว่าหากไม่สามารถสนองความต้องการของเยอรมันได้ ราชอาณาจักรอิตาลีอาจถูกลบล้างโดยเยอรมันจริง ๆ เมื่อไม่มีกำลังพอที่จะรักษาราชอาณาจักรอิตาลีไว้ได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงขอความเมตตาจากเยอรมัน ใครกันที่หลงใหลจนทรยศฝ่ายสัมพันธมิตรและเข้าร่วมกับฝ่ายพันธมิตร? นี่มันคือการรนหาที่ตายชัด ๆ!

“เจรจากับเยอรมันให้มากที่สุด และให้ราชอาณาจักรจ่ายให้น้อยที่สุด ในสงครามครั้งนี้ ราชอาณาจักรได้จ่ายค่าตอบแทนไปมากแล้ว หากถูกเยอรมันรีดไถอีก ราชอาณาจักรอาจยืนหยัดต่อไปไม่ได้” นายกรัฐมนตรีอันโตนิโอ ซารันดรากล่าว

ราชอาณาจักรอิตาลีสูญเสียอย่างหนักในสงครามครั้งนี้ กองทัพถูกโจมตีอย่างหนักจากกองกำลังผสมเยอรมัน-ออสเตรียทางตอนเหนือ และสูญเสียดินแดนไปมาก กองเรือหลักของกองทัพเรือถูกทำลายสิ้น ความสูญเสียเช่นนี้เป็นสิ่งที่ราชอาณาจักรอิตาลี ซึ่งเดิมหวังจะฉวยโอกาสจากสงคราม ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

“ครับ ฝ่าบาท ท่านนายกรัฐมนตรี ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าคิดว่าเรายังต้องเตรียมพร้อมที่จะถูกเยอรมันรีดไถ เยอรมันมีข้อได้เปรียบมากเกินไปในสงครามครั้งนี้ หากพวกเขาต้องการ พวกเขาสามารถทำลายเราได้โดยตรง ดังนั้น การคาดหวังให้พวกเขาแสดงความเมตตาและปล่อยเราไปคงเป็นไปได้ยาก” พอล โบเซลลีเตือน

กษัตริย์วิตโตริโอ เอมานูเอเลที่ 3 และอันโตนิโอ ซารันดราต่างพยักหน้า พวกเขาทราบดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันนั้นเสียเปรียบต่อราชอาณาจักรอิตาลีเพียงใด การที่สามารถขอให้เยอรมันยกมือให้และปล่อยพวกเขาไปได้ ถือเป็นพรจากพระเจ้าแล้ว ส่วนที่เหลือ เกรงว่าทำได้เพียงพยายามสนองความต้องการของเยอรมันให้มากที่สุดเท่านั้น