บทที่ 643: ความไร้หนทางของฝรั่งเศส

ตอนใต้ของฝรั่งเศส เมืองตูลูส กลายเป็นที่พำนักชั่วคราวของรัฐบาลฝรั่งเศส ก่อนหน้านี้ รัฐบาลฝรั่งเศสย้ายไปยังบอร์โดซ์ แต่เมื่อเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏในน่านน้ำใกล้เคียง เหล่าผู้บริหารระดับสูงของรัฐบาลฝรั่งเศสตื่นตระหนกราวนกที่แตกตื่นหนีออกจากป่า และย้ายไปยังตูลูสทันที

ตูลูสเป็นเมืองใหญ่แห่งสุดท้ายในตอนใต้ของฝรั่งเศส หากที่นี่ถูกคุกคามและรัฐบาลฝรั่งเศสต้องการย้ายต่อไปทางใต้ อาจต้องข้ามเทือกเขาพิเรนีสและลี้ภัยไปยังสเปน แต่ในกรณีนั้น รัฐบาลฝรั่งเศสจะยังเรียกว่ารัฐบาลฝรั่งเศสได้หรือ? มันแทบจะเป็นรัฐบาลพลัดถิ่นแล้ว นอกจากนี้ รัฐบาลสเปนอาจไม่กล้ารับชาวฝรั่งเศสที่ลี้ภัย

เมื่อเห็นว่าเยอรมนีกำลังจะชนะสงครามโลก การช่วยฝรั่งเศสในเวลานี้ไม่ใช่ทางตันหรือ?

ศาลากลางเมืองตูลูสกลายเป็นที่ทำการชั่วคราวของรัฐบาลฝรั่งเศส เมื่อดินแดนสูญเสียมากขึ้นเรื่อยๆ และกองทัพถูกเยอรมันตีกระจัดกระจายมากขึ้น ฝรั่งเศสตอนนี้อยู่ในสภาพยืดหยัดอย่างยากลำบาก จะยืนหยัดได้นานแค่ไหน ไม่มีใครรู้

เหตุผลที่รัฐบาลฝรั่งเศสกัดฟันยืนหยัดต่อไปคือการรอผลการรบครั้งตัดสินระหว่างกองเรือสหภาพและกองทัพเรือเยอรมัน หากกองเรือสหภาพชนะ พวกเขายังมีโอกาส หากกองเรือสหภาพแพ้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องยืนหยัดต่อไป

เหล่าผู้บริหารระดับสูงจากคณะรัฐมนตรีของประธานาธิบดีปวงกาเรรวมตัวกันที่นี่ รอข่าวการรบทางเรือ แม้ว่าจะรอมาทั้งวันและทุกคนเหนื่อยล้า แต่ทุกคนยังคงยืนหยัด สิ่งมากสุดที่ทำคือสูบซิการ์เพิ่มอีกมวนและดื่มเอสเพรสโซเพิ่มอีกถ้วย

“ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ มีข่าวหรือยัง?” ประธานาธิบดีปวงกาเรถาม บางทีเขาอาจจำไม่ได้ชัดเจนว่านี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่ที่ถามคำถามนี้

“ยังไม่มีข่าว แต่ตอนนี้ใกล้ค่ำแล้ว การรบควรจะสิ้นสุดในไม่ช้า” รัฐมนตรีวิกตอร์ กานูกล่าว

ปวงกาเรพยักหน้า “แล้วเรามีโอกาสชนะหรือไม่?”

“ท่านครับ โอกาสชนะอาจไม่มาก แม้ว่าเราสามชาติจะรวมตัวกันสร้างกองเรือที่ทรงพลัง ไม่ด้อยกว่าเรือรบของเยอรมันในแง่จำนวน แต่จำนวนเรือรบเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะเอาชนะเยอรมัน เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน สมรรถนะของเรือรบและคุณภาพของนายทหารและทหารเรือของเราตามหลังมาก นายทหารและทหารเรือชั้นยอดของอังกฤษตายเกือบหมดในสงครามทางเรือครั้งก่อนๆ นายทหารและทหารเรือในปัจจุบันด้อยกว่ามาก” วิกตอร์ กานูกล่าว

“เฮ้อ! ขอพระเจ้าคุ้มครองสาธารณรัฐฝรั่งเศส!” ปวงกาเรรู้สึกไร้หนทางอย่างยิ่ง

รัฐบาลฝรั่งเศสในตอนนี้ไร้หนทางอย่างแท้จริง ผลงานของพวกเขาในสงครามนี้ย่ำแย่มาก ในสนามรบ พวกเขาไม่อาจต้านการโจมตีของเยอรมันได้ จึงทำได้เพียงถอยหนีอย่างต่อเนื่อง แลกพื้นที่เพื่อเวลา สิ่งเดียวที่ทำได้คือรอผลการรบทางเรือ พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่การรบทางเรือ หากชนะ พวกเขายังมีโอกาส หากแพ้ การพ่ายแพ้และการยอมจำนนกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อาจกล่าวได้ว่าผลการรบทางเรือเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของฝรั่งเศส และเป็นพื้นฐานสำคัญที่เหล่าผู้บริหารระดับสูงของรัฐบาลฝรั่งเศสใช้ตัดสินใจว่าจะทำอะไรต่อไป ทุกคนตั้งตารอผลการรบทางเรือครั้งนี้ แต่ก็รู้สึกกังวลมากกว่า พวกเขาคาดหวังให้กองเรือสหภาพสร้างปาฏิหาริย์และเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ในขณะเดียวกันก็กังวลว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะยังคงเป็นความล้มเหลว

แน่นอน ความล้มเหลวถือเป็นเรื่องปกติ ความแตกต่างในพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นมากเกินไป การฝากความหวังไว้ที่ปาฏิหาริย์นั้นไม่สมจริงเลย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พลเรือเอกคนหนึ่งเดินเข้ามาในสำนักงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“มีผลลัพธ์หรือยัง?” ปวงกาเรถามทันที

สายตาของคนอื่นๆ ก็จับจ้องไปที่พลเรือเอก

“รายงานครับท่าน กองเรือสหภาพพ่ายแพ้ เรือรบหลักทั้งหมดถูกเยอรมันจมหรือยึดได้ ความสูญเสียที่เราทำให้เยอรมันมีเพียงเล็กน้อย” พลเรือเอกกล่าว

“พ่ายแพ้? จริงๆ ด้วยหรือ?” ปวงกาเรนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสิ้นหวัง ผลลัพธ์นี้ทำลายความหวังในใจเขาอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน ปวงกาเรรู้สึกโล่งใจ หลังจากรู้ผลลัพธ์นี้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องเพ้อฝันต่อไป

เหล่าผู้บริหารระดับสูงของคณะรัฐมนตรีฝรั่งเศสคนอื่นๆ ก็พูดคุยกันเบาๆ อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหงุดหงิด แม้ว่าการพ่ายแพ้ของกองเรือสหภาพจะไม่น่าแปลกใจ แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ยังคงยากที่ยอมรับได้ เพราะหลังจากกองเรือสหภาพพ่ายแพ้ รัฐบาลฝรั่งเศสมีเพียงทางเลือกเดียว

“ดูเหมือนว่าเราจะไม่สามารถพลิกสถานการณ์สงครามได้แล้ว กองเรือสหภาพล้มเหลว ความหวังเดียวของเราพังทลาย” นายกรัฐมนตรีเรเน่ วิวีอานีกล่าว

ปวงกาเรพยักหน้า “เดิมทีเราฝากความหวังไว้ที่กองเรือสหภาพ หวังว่าเรือรบจะสร้างปาฏิหาริย์และเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความเพ้อฝัน”

“ทุกท่าน ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของสาธารณรัฐฝรั่งเศสมาถึงแล้ว เราควรทำอะไรต่อไป?” ปวงกาเรมองไปที่เหล่าผู้บริหารระดับสูงของคณะรัฐมนตรี

อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้บริหารระดับสูงต่างก้มหน้าลงและไม่พูดอะไร ตอนนี้ควรทำอะไร ไม่ชัดเจนหรือ? การพูดอะไรเพิ่มเติมก็ไร้ประโยชน์มานานแล้ว

“กองทัพเรือล้มเหลว และกองทัพบกก็ไม่อาจต้านเยอรมันได้ เยอรมันยังคงรุกคืบลงใต้ เราไม่มีอะไรทำได้ สงครามนี้ดำเนินมานานแล้ว และเพื่อสิ่งนี้ เราจ่ายราคาสูงเกินไปแล้ว ในเมื่อไม่อาจชนะ ดีกว่ายุติสงครามโดยเร็ว! ในกรณีนี้ ยังสามารถลดความสูญเสียได้บ้าง” รัฐมนตรีต่างประเทศเตโอฟิล เดล กัสเซ่แนะนำ

“ใช่ครับท่าน เราไม่มีทางเลือก กองทัพบกพ่ายแพ้ต่อเยอรมันหลายครั้ง ตอนนี้ หน่วยทหารหลายหน่วยไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะสู้กับเยอรมัน บ่อยครั้งเมื่อปืนใหญ่เยอรมันยิง กองทัพของเราก็พ่ายแพ้ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าไม่นานเยอรมันจะตีถึงตูลูส ฝรั่งเศสทั้งหมดจะถูกยึดครองโดยเยอรมัน” รัฐมนตรีสงครามอเล็กซานเดอร์ มิลเลอร็องกล่าว

กองทัพชั้นยอดของฝรั่งเศสตายไปนานแล้ว กองทัพในปัจจุบันล้วนเป็นทหารเกณฑ์ใหม่ พวกเขาไม่มีพลังการรบมากนัก และถูกเยอรมันข่มขวัญจนหวาดกลัว