บทที่ 641: นายกรัฐมนตรีคนใหม่

นายกรัฐมนตรีแอสควิธและลอยด์ จอร์จจ้องหน้ากันด้วยสายตาแข็งกร้าว ทัศนคติของทั้งคู่หนักแน่น ไม่ยอมประนีประนอม ทำให้การหารือเรื่องนี้ไม่สามารถดำเนินต่อได้

แอสควิธตั้งใจแน่วแน่ที่จะลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี ไม่ยอมรับผิดชอบต่อการล่มสลายของอังกฤษ ส่วนลอยด์ จอร์จยิ่งไม่ยอมเป็นแพะรับบาป ทำให้ความขัดแย้งนี้ไม่อาจแก้ไขได้

“ท่านนายกรัฐมนตรี ทำไมเราไม่หาผู้สมัครคนอื่นเป็นผู้สืบทอดนายกรัฐมนตรี ในกรณีนี้ ท่านสามารถลาออกจากตำแหน่งได้ และข้าก็ไม่ต้องรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี” ลอยด์ จอร์จกล่าว

แอสควิธพยักหน้า ดูเหมือนว่านี่จะเป็นวิธีที่ดีที่สุด อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ย่อมไม่ใช่คนโง่ พวกเขาจะกระโดดเข้ามารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีในเวลานี้ได้อย่างไร? นั่นไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวหรือ?

“รัฐมนตรีคนอื่นในคณะรัฐมนตรี เกรงว่าไม่มีใครยอมรับตำแหน่งนายกรัฐมนตรี” แอสควิธกล่าว นี่คือเหตุผลที่เขาต้องการให้ลอยด์ จอร์จรับช่วง เพราะลอยด์ จอร์จเป็นรองนายกรัฐมนตรี และเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี แต่ใครจะรู้ว่าลอยด์ จอร์จจะเจ้าเล่ห์ขนาดนี้? ยอมลาออกดีกว่าที่จะรับตำแหน่งนายกรัฐมนตรี

“ท่าน คนอื่นอาจไม่ยอมรับตำแหน่งนายกรัฐมนตรี แต่ข้าคิดว่ามีคนหนึ่งที่แน่นอนว่าจะกระตือรือร้นอยากเป็นนายกรัฐมนตรี” ลอยด์ จอร์จกล่าว

แอสควิธขมวดคิ้ว แต่ไม่นาน คิ้วของเขาคลายออก เขาคิดออกแล้วว่าลอยด์ จอร์จพูดถึงใคร และเขาเชื่อว่านี่เป็นผู้สมัครที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการสืบทอดตำแหน่งนายกรัฐมนตรี

“ท่านเชอร์ชิลต้องการนำจักรวรรดิอังกฤษต่อไปและสู้ต่อจนกว่าชนะเยอรมัน หากเขาสามารถเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษได้ เขาจะสามารถดำเนินแผนของเขาได้ง่ายขึ้น ข้าคิดว่าเขาจะไม่ปฏิเสธการเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิเด็ดขาด ในกรณีนี้ ก็เป็นผลดีต่อเรา หากเป็นไปไม่ได้ เราจะออกจากอังกฤษทันทีและไปแคนาดา!” ลอยด์ จอร์จกล่าว

แอสควิธพยักหน้า “ดี ในกรณีนี้ โอกาสที่เชอร์ชิลจะรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรีย่อมสูงมาก จอร์จ เจ้ากลับไปก่อน ข้าจะให้เชอร์ชิลมาหาทันที และคุยกับเขาอีกครั้ง!”

“ขอรับ ท่านนายกรัฐมนตรี” ลอยด์ จอร์จถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่มันฝรั่งร้อนของตำแหน่งนายกรัฐมนตรีไม่ถูกโยนมาให้เขา เขาจะขอบคุณพระเจ้า

เมื่อเชอร์ชิลกลับถึงกระทรวงกองทัพเรือ ทำเนียบนายกรัฐมนตรีโทรมาขอให้เขาไปที่ทำเนียบทันที เพราะนายกรัฐมนตรีมีเรื่องสำคัญต้องหารือ

แม้ว่าจะทำให้เชอร์ชิลสับสนเล็กน้อย แต่เขาก็ขึ้นรถไปยังทำเนียบนายกรัฐมนตรีอีกครั้ง

เมื่อเชอร์ชิลมาถึงสำนักงานของแอสควิธ เขาพบว่าแอสควิธกำลังรอเขาอยู่

“มีอะไรอีกหรือ?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านเชอร์ชิล ข้าคิดมานาน ข้าชื่นชมความมุ่งมั่นของท่าน ทุกคนคิดว่าจักรวรรดิอังกฤษไม่มีโอกาสและสูญเสียความมั่นใจ แต่ท่านยังยินดีสู้ต่อ ซึ่งหาได้ยาก ข้าสหวังอย่างจริงใจว่าท่านจะประสบความสำเร็จ” แอสควิธกล่าว

“ท่านนายกรัฐมนตรี ขอบคุณสำหรับการสนับสนุน ข้าสัญญาว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้านการโจมตีของเยอรมัน” เชอร์ชิลกล่าวทันที หากได้รับการยอมรับและสนับสนุนจากนายกรัฐมนตรี แผนของเขาจะง่ายขึ้นอย่างแน่นอน

“อย่างไรก็ตาม ท่านเชอร์ชิล ข้าเชื่อว่าต่อไปจะมีปัญหามากมาย ท่านทุ่มเทเพื่อชาติ แต่ต้องมีหลายคนที่ไม่เข้าใจ นอกจากนี้ ท่านเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ และในการรบทางเรือกับเยอรมัน กองทัพเรือประสบความพ่ายแพ้ครั้งยิ่งใหญ่ ทำให้คนอื่นยิ่งไม่เต็มใจเชื่อใจท่าน ต่อไปจะต้องมีหลายคนที่ขัดขวางท่าน” แอสควิธกล่าวต่อ

เชอร์ชิลพยักหน้าซ้ำๆ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าแอสควิธพูดเช่นนี้ทำไม แต่เขาต้องยอมรับว่าสิ่งที่แอสควิธกล่าวนั้นทำให้เขาเขินอาย

“ท่านเชอร์ชิล ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะสนับสนุนท่านอย่างเต็มที่!” แอสควิธกล่าวต่อ

“ขอบคุณ ท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลดีใจยิ่ง การได้รับการสนับสนุนจากแอสควิธจะช่วยลดแรงกดดันของเขาได้มาก

“ข้าตัดสินใจยื่นลาออกต่อฝ่าบาท ท่านจะเป็นผู้รับช่วงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีของข้า ข้าคิดว่าท่านเป็นผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุด” แอสควิธกล่าวกะทันหัน

เชอร์ชิลชะงักไปชั่วขณะ เขาไม่เคยคิดว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ แอสควิธต้องการลาออกและให้เขารับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี

เชอร์ชิลรู้สึกเหมือนถูกของขวัญตกลงมาจากฟ้า เพราะตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเป็นสิ่งล่อใจสำหรับทุกคน แต่จากนั้น เขารู้ว่าโลกนี้ไม่มีสิ่งดีๆ เช่นนั้น หลังจากคิดสักพัก เขาก็เข้าใจเจตนาของแอสควิธ แน่นอนว่าแอสควิธไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสงครามที่กำลังจะมาถึง จึงต้องการวางภาระลง

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีสำคัญมากสำหรับเชอร์ชิล หากเขาได้เป็นนายกรัฐมนตรี เขาจะสามารถนำทหารและพลเรือนของจักรวรรดิอังกฤษอย่างชอบธรรม และต่อสู้ต่อตามความต้องการของเขา ด้วยวิธีนี้ จะไม่มีใครขัดขวางคำสั่งของเขา และไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง ซึ่งจะจำเป็นอย่างยิ่งในการต้านการโจมตีของเยอรมันในสงครามต่อไป

“ท่านนายกรัฐมนตรี นี่...น่าประหลาดใจเกินไปสำหรับข้า” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านเชอร์ชิล นี่คือผลจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนของข้า โปรดอย่าปฏิเสธ เพราะท่านเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดสำหรับนายกรัฐมนตรี” แอสควิธกลัวว่าเชอร์ชิลจะปฏิเสธ จึงรีบกล่าว

เชอร์ชิลคิดสักพัก และสุดท้ายแสร้งทำเป็นลำบากใจ แล้วยอมรับข้อเสนอจากแอสควิธ

เมื่อเห็นเชอร์ชิลพยักหน้า แอสควิธดีใจมาก

เช้าวันรุ่งขึ้น แอสควิธไปที่พระราชวังบักกิงแฮมเพื่อพบพระเจ้าจอร์จที่ห้า

แอสควิธยื่นลาออกอย่างเป็นทางการต่อพระเจ้าจอร์จที่ห้า พระเจ้าจอร์จที่ห้าพยายามรั้งไว้อย่างยิ่ง หวังว่าแอสควิธจะถอนการลาออก อย่างไรก็ตาม ทัศนคติของแอสควิธหนักแน่นมาก เมื่อเห็นเช่นนี้ พระเจ้าจอร์จที่ห้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากยอมให้แอสควิธลาออก

ส่วนผู้สืบทอด แอสควิธแนะนำเชอร์ชิล พระเจ้าจอร์จที่ห้าไม่ได้พยักหน้าทันที เพราะตามธรรมเนียม ลอยด์ จอร์จควรรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี อย่างไรก็ตาม เมื่อรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีคนอื่นสนับสนุนให้เชอร์ชิลรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี พระเจ้าจอร์จที่ห้าก็ไม่ได้ยืนยัน

ด้วยวิธีนี้ เชอร์ชิลกลายเป็นนายกรัฐมนตรีที่ได้รับความไว้วางใจของจักรวรรดิอังกฤษอย่างน่าอัศจรรย์