บทที่ 640: นายกรัฐมนตรีลาออก

การประชุมคณะรัฐมนตรีสิ้นสุดลง และความเห็นของเชอร์ชิลได้รับการยอมรับ แม้ว่าทุกคนยังเชื่อว่าแผนของเชอร์ชิลนั้นยากจะเป็นจริง แต่เมื่อไม่มีวิธีที่ดีกว่า การเตรียมการตามข้อเสนอของเชอร์ชิลก็เป็นทางเลือกที่ดี ที่สำคัญกว่านั้น ทุกคนยังคงมีความหวังเล็กๆ ต่ออนาคต หวังว่ากองทัพของพวกเขาจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้ ในกรณีนั้น จะเป็นผลประโยชน์สูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษและเหล่ารัฐมนตรี

ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาสามารถหนีออกจากอังกฤษล่วงหน้าและไปยังอาณานิคมอื่นๆ ดังที่เชอร์ชิลกล่าว จักรวรรดิอังกฤษมีอาณานิคมกว้างใหญ่ แม้แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษจะล่มสลาย พวกเขาสามารถหนีไปยังอาณานิคมและยืนหยัดต่อไปได้ ในกรณีนั้น แม้จะไม่สามารถเอาชนะเยอรมนีได้ แต่ก็ยังเป็นไปได้ที่จะยืดหยัดจนถึงที่สุด

ดังนั้น หลังการประชุม เชอร์ชิลได้รับมอบหมายเพิ่มอีกหนึ่งตำแหน่ง แม้ว่าเขาจะเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ แต่นายกรัฐมนตรีแอสควิธแต่งตั้งให้เขารับผิดชอบการป้องกันแผ่นดินใหญ่ทั้งหมด แม้แต่ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีสงคราม ก็ดูเหมือนจะไม่คัดค้านเรื่องนี้

ทุกคนจากไป เหลือเพียงลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลัง ที่ยังอยู่

“จอร์จ จักรวรรดิอังกฤษตอนนี้มาถึงวาระสุดท้ายแล้ว แม้ว่าเชอร์ชิลจะยังไม่ยอมแพ้ แต่เจ้าและข้าต่างรู้ว่าจักรวรรดิอังกฤษพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงในสงครามครั้งนี้ หากยอมสละแผ่นดินใหญ่และถอยไปยังอาณานิคม แม้จะยืนหยัดต่อไปได้ แต่ก็ไม่มีความหมายมากนัก” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ใช่ ท่านนายกรัฐมนตรี อย่างไรก็ตาม การให้เชอร์ชิลลองทำดูก็ไม่มีอันตราย ดังที่เขากล่าว ไม่ว่าแย่แค่ไหน ก็คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้ และหากแย่จริง เรายังไปที่อาณานิคมได้” ลอยด์ จอร์จกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า “จอร์จ ข้าต้องการลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี”

คำพูดกะทันหันของแอสควิธทำให้ลอยด์ จอร์จตาโต

แม้ว่าแอสควิธจะอยากเลิกเป็นนายกรัฐมนตรีมานาน โดยเฉพาะเมื่ออังกฤษพ่ายแพ้ในสนามรบอย่างต่อเนื่อง เขาต้องการลาออก พูดตรงๆ ก็คือต้องการวางภาระลงและหนีไป ไม่ต้องการรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้อีกต่อไป พฤติกรรมเช่นนี้น่าดูถูก แต่หากลองนึกถึงตัวเอง ใครๆ ก็เข้าใจได้ หากเป็นคนอื่น คงไม่ทำได้ดีกว่าแอสควิธ หรือยืนหยัดได้นานเท่าเขา

นายกรัฐมนตรีแอสควิธตอนนี้อายุหกสิบสามปี แต่ดูแก่กว่าวัย แม้ว่าตำแหน่งนายกรัฐมนตรีจะมีอำนาจมาก แต่ก็มีความรับผิดชอบและแรงกดดันมหาศาล โดยเฉพาะหลังจากสงครามนี้ปะทุขึ้น แอสควิธยุ่งมากจนแทบไม่ได้นอน ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่คนที่แข็งแกร่งก็ไม่อาจทนได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจักรวรรดิอังกฤษกำลังจะล้มเหลว ทำให้เขาไม่อยากทำต่อไป

“ท่านครับ จักรวรรดิอังกฤษยังต้องการการนำของท่าน! ท่านจะมีความคิดเช่นนี้ได้อย่างไร?” ลอยด์ จอร์จรีบเกลี้ยกล่อม

หากให้ลอยด์ จอร์จตัดสินใจ เขาจะไม่ยอมให้แอสควิธลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเด็ดขาด เหตุผลมีเพียงข้อเดียว ในฐานะรัฐมนตรีคลัง เขาถือเป็นรองนายกรัฐมนตรีของคณะรัฐมนตรีตามธรรมเนียม หากแอสควิธลาออก เขามีโอกาสสูงที่จะขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรี หากเป็นเวลาอื่น เขาอาจดีใจมาก แต่ตอนนี้ เขาไม่เต็มใจรับช่วงความวุ่นวายนี้

ถึงแม้ว่าการเป็นนายกรัฐมนตรีจะเป็นเป้าหมายของลอยด์ จอร์จมาโดยตลอด แต่การขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรีในสถานการณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่ยอมทำ นี่คือความต้องการของแอสควิธที่อยากหาคนโชคร้ายมาเป็นแพะรับบาป ลอยด์ จอร์จไม่ใช่คนโง่ แน่นอนว่าเขาจะไม่ยอม

“จอร์จ สุขภาพของข้ายิ่งแย่ลงเรื่อยๆ ข้าไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่นายกรัฐมนตรีได้อีกต่อไป ดังนั้น ข้าไม่อาจทำต่อไปได้ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปที่พระราชวังบักกิงแฮมเพื่อยื่นลาออกต่อฝ่าบาท!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวอย่างหนักแน่น ครั้งนี้ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะลาออก นี่คือทางออกที่เขาคิดไว้ล่วงหน้านานแล้ว

หลังจากลาออก ความวุ่นวายนี้สามารถโยนทิ้งได้ เขาอาจหาทางออกจากอังกฤษ ไปแคนาดา หรือแม้แต่สหรัฐฯ เพื่อหลีกเลี่ยงสงคราม

เมื่อกองทัพเยอรมันยกพลขึ้นฝั่งอังกฤษ ไม่มีใครรู้ว่าจะรอดจากสงครามหรือไม่ ในสงคราม ชีวิตมนุษย์เปราะบางมาก ไม่ว่านายกรัฐมนตรีหรือพลเรือนทั่วไป ต่างอาจตายได้

ลอยด์ จอร์จอ้าปาก อยากเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นสีหน้าหนักแน่นของแอสควิธ เขารู้ว่าการเกลี้ยกล่อมต่อไปจะไร้ผล แอสควิธตัดสินใจแล้ว

“ท่าน ใครจะรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี?” ลอยด์ จอร์จถาม

เมื่อการลาออกของแอสควิธไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ สิ่งที่เขาต้องทำคือห้ามไม่ให้ตัวเองรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรีเด็ดขาด ลอยด์ จอร์จอยากมีชีวิตต่อไป และดีที่สุดคือยังคงมีอำนาจ แต่หากให้เขาเป็นนายกรัฐมนตรีและรับผิดชอบชะตากรรมของจักรวรรดิอังกฤษในอนาคต เขาจะไม่ทำเด็ดขาด

“จอร์จ ตามธรรมเนียม เมื่อข้ายังไม่ครบวาระ เจ้าจะเป็นผู้รับช่วงตำแหน่งนายกรัฐมนตรี” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ไม่ ไม่ได้เด็ดขาด ข้าไม่มีความสามารถในการนำจักรวรรดิอังกฤษ โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่สามารถนำจักรวรรดิอังกฤษออกจากความยากลำบากได้ ดังนั้น หากท่านต้องการลาออกจากตำแหน่งนายกรัฐมนตรี ข้าไม่อาจขัดขวางได้ แต่ข้าก็มีสิทธิ์ปฏิเสธการรับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี หากท่านยืนกราน ข้าจะยื่นลาออกด้วย!” ลอยด์ จอร์จกระโดดขึ้นราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง

ทัศนคติของลอยด์ จอร์จหนักแน่นมาก เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่รับช่วงเป็นนายกรัฐมนตรี แอสควิธต้องการวางภาระและหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ เขาไม่ใช่คนโง่ และจะไม่เป็นแพะรับบาปในเวลานี้

สีหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธดูไม่ดีนัก หากเขาต้องการลาออก ต้องหาผู้สืบทอด มิฉะนั้น ฝ่าบาทจะไม่ยอมรับการลาออกของเขา

“จอร์จ นี่คือความรับผิดชอบของเจ้า ในฐานะรองรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรี หลังจากข้าพ้นตำแหน่ง เจ้าคือผู้สมัครที่ดีที่สุดในการสืบทอดตำแหน่งนายกรัฐมนตรี” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ท่านนายกรัฐมนตรี ขออภัย ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีสำคัญเกินไป ความสามารถของข้ามีจำกัด ข้าไม่อาจรับผิดชอบเช่นนี้ได้!” ลอยด์ จอร์จปฏิเสธอย่างหนักแน่น