บทที่ 639: ความมุ่งมั่นของเชอร์ชิล

“ท่านข้าคิดว่าเราต้องเตรียมพร้อมสู้จนถึงที่สุด หากอังกฤษยอมจำนนต่อเยอรมัน อังกฤษก็ไม่ต่างอะไรกับการพินาศ มีเพียงการสู้จนถึงที่สุดเท่านั้นที่เราจะมีโอกาสเล็กน้อย” เชอร์ชิลกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

“สู้จนตาย? นั่นจะทำให้หมู่เกาะบริเตนกลายเป็นสมรภูมิ แผ่นดินของเราจะกลายเป็นผืนดินไหม้เกรียม เมืองของเราจะกลายเป็นซากปรักหักพัง และประชาชนของเราจะต้องตายในสงคราม หากเป็นเช่นนั้น สุดท้ายแล้วจักรวรรดิอังกฤษจะเหลืออะไร?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ส่ายหัว คัดค้านมุมมองของเชอร์ชิล

“ข้าต้องการให้เราต่อสู้จนถึงที่สุด เราต้องสู้เพื่อโอกาสสุดท้าย หากเราสามารถต้านการโจมตีของเยอรมันได้ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ทำให้เยอรมันสูญเสียหนักในหมู่เกาะบริเตน พวกเขาจะต้องยอมละทิ้งการใช้กำลังเพื่อเอาชนะเรา ด้วยวิธีนี้ เราอาจจ่ายราคาน้อยที่สุด ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อจักรวรรดิอังกฤษ แน่นอนว่านี่จะทำให้เราต้องจ่ายราคามากขึ้น แต่ตราบใดที่เราบรรลุเป้าหมายนี้ การเสียสละทั้งหมดก็คุ้มค่า” เชอร์ชิลกล่าวอย่างหนักแน่น

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า แน่นอนว่าเขาหวังว่าจะบรรลุสันติภาพที่สมเกียรติ ในกรณีนี้ แม้ว่าเขาจะต้องลงจากตำแหน่ง ใบหน้าของเขาจะดูดีขึ้น

“กองทัพบกของเราจะปกป้องแผ่นดินใหญ่ได้หรือไม่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านครับ กองทัพบกในประเทศขยายถึงสองล้านคน แต่เราขาดแคลนอาวุธและอุปกรณ์ ทหารขาดการฝึก เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเยอรมันที่ช่ำชอง เกรงว่าจะต้านทานได้ยาก” รัฐมนตรีสงครามริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

กองทัพบกไม่เคยเป็นจุดแข็งของจักรวรรดิอังกฤษ มาเป็นเวลานาน นอกจากการมีกองทัพเรืออันดับหนึ่งของโลก กองทัพบกอังกฤษมักมีขนาดเล็กมาก เว้นแต่จะมีสงครามใหญ่ที่ต้องต่อสู้ กองทัพบกอังกฤษจึงจะขยายชั่วคราว ในสถานการณ์เช่นนี้ จะหวังให้กองทัพบกอังกฤษมีความช่ำชองได้อย่างไร? นั่นเป็นไปไม่ได้เลย

นอกจากนี้ หน่วยที่ช่ำชองที่สุดของกองทัพบกอังกฤษคือกองทัพสำรวจ แต่โชคไม่ดีที่กองทัพสำรวจถูกกำจัดในฝรั่งเศส ทำให้กองทัพบกอังกฤษสูญเสียทหารนับล้าน ซึ่งเป็นส่วนที่ช่ำชองที่สุดของกองทัพ นี่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ต่อกองทัพบกอังกฤษ ริชาร์ด ฮัลเดนจึงไม่มีความมั่นใจมากนักในการพึ่งพากองทัพบกเพื่อปกป้องแผ่นดินใหญ่

นายกรัฐมนตรีแอสควิธขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว หากกองทัพบกไม่สามารถปกป้องแผ่นดินได้ การต่อสู้จนถึงที่สุดก็จะเสียเวลาเปล่า และยังสูญเสียพลังของจักรวรรดิอังกฤษไปโดยเปล่าประโยชน์

“การขยายกองทัพบกถึงสองล้านคนยังไม่ถึงขีดจำกัดของเรา ด้วยประชากรของจักรวรรดิอังกฤษ และตอนนี้อยู่ในจุดวิกฤตแห่งความเป็นความตาย กองทัพบกสามารถขยายเพิ่มอีกสองล้านคน ส่วนอาวุธและอุปกรณ์ เราสามารถรวบรวมได้ทีละขั้น ทหารที่เพียงพอจะทำให้เรายืดหยัดในสงครามได้นานขึ้น เยอรมันโจมตีเราข้ามช่องแคบ การส่งกำลังบำรุงของพวกเขาจะเผชิญแรงกดดันมหาศาล ซึ่งจำกัดการส่งทหารไปยังแผ่นดินอังกฤษ ข้าคาดว่าเยอรมันจะส่งทหารได้สูงสุดเพียงไม่กี่แสนคนในการยกพลขึ้นฝั่ง ในกรณีนี้ กองทัพของเราสามารถต้านการโจมตีของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่เราต้านการโจมตีของเยอรมันได้ ก็ยังมีช่องว่างสำหรับการเปลี่ยนแปลง ในตอนนั้น เราอาจจ่ายราคาน้อยลง” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

ไม่ต้องสงสัยว่าเชอร์ชิลตั้งใจใช้กำลังทหารเพื่อบีบคั้นศักยภาพทางทหารของจักรวรรดิอังกฤษอย่างเต็มที่ นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่สิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม หากเชอร์ชิลประสบความสำเร็จจริง นี่จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อจักรวรรดิอังกฤษ อย่างน้อยที่สุด แผ่นดินใหญ่ของจักรวรรดิอังกฤษและอำนาจของราชวงศ์จะยังคงอยู่ เพื่อให้จักรวรรดิอังกฤษไม่ต้องถูกจำกัด ส่วนอาณานิคมโพ้นทะเล มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะรักษาไว้ได้มากน้อยเพียงใด

แน่นอนว่าเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ต้องเตรียมพร้อมจ่ายราคามหาศาล ไม่รู้ว่าชาวอังกฤษกี่คนจะต้องตายในสนามรบเพราะสิ่งนี้ กี่ครอบครัวจะต้องพังพินาศ และกี่เมืองจะกลายเป็นซากปรักหักพังในสงคราม

“หากเราต้านการโจมตีของเยอรมันได้สำเร็จ นั่นจะเป็นเรื่องดี แต่ถ้าเราล้มเหลวล่ะ จะทำอย่างไร?” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังถาม

“แม้จะล้มเหลว ข้าคิดว่าสถานการณ์ก็คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้ ใช่ไหม? สถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายสุดขีดแล้ว!” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

ทุกคนมองไปที่นายกรัฐมนตรีแอสควิธ รอให้เขาตัดสินใจครั้งสุดท้าย

“เราได้พยายามอย่างเต็มที่ในสงครามครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์สุดท้ายยังไม่เป็นที่ต้องการ หากสงครามจบลงตอนนี้ เยอรมันจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ในการกำจัดเรา หลังจากบทเรียนครั้งก่อน ทุกคนน่าจะรู้ว่าเยอรมันมีความโลภมากเพียงใด หากยอมจำนนต่อเยอรมัน จักรวรรดิอังกฤษจะกลายเป็นประเทศเล็กชั้นสามอย่างสมบูรณ์ ข้าคิดว่าทุกคนต้องไม่อยากเห็นวันนั้น อย่างไรก็ตาม หากเราต่อสู้จนถึงที่สุด ก็มีความเสี่ยงมากเกินไป แผ่นดินอังกฤษจะถูกทำลายจากสงคราม ประชาชนจะสูญเสียอย่างหนัก หากเราชนะ แน่นอนว่านั่นดี และเราจะยุติสงครามด้วยราคาที่ค่อนข้างต่ำ แต่ถ้าแพ้ล่ะ? จักรวรรดิอังกฤษจะจบสิ้น!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว ตอนนี้เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก และไม่รู้ว่าจะเลือกทางใด

“ท่าน แม้ว่าเราจะยันในแผ่นดินใหญ่ไม่ได้ เราจะสู้จนถึงที่สุด จักรวรรดิอังกฤษจะไม่ยอมจำนนต่อเยอรมันเช่นนี้ และจะไม่ถูกเยอรมันทำลายเช่นนี้ หากยันในแผ่นดินใหญ่ไม่ได้ เรายังไปที่อาณานิคมได้ ไปอินเดีย แคนาดา หรือออสเตรเลีย อยู่ห่างจากทวีปยุโรป ด้วยวิธีนี้ เราจะยังคงยืนหยัดต่อไปได้ แม้ว่าเยอรมันจะแข็งแกร่งมาก แต่พวกเขายังไม่สามารถข้ามมหาสมุทรเพื่อเอาชนะเราได้ ใช่ไหม? ดังนั้น จักรวรรดิอังกฤษจะไม่พินาศ” เชอร์ชิลกล่าวด้วยความตื่นเต้น

ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เขาคิดไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อทุกคนคิดว่าจักรวรรดิอังกฤษถึงจุดจบและต้องยอมจำนนต่อเยอรมัน เชอร์ชิลได้คิดถึงสิ่งที่มากกว่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของเชอร์ชิล ดวงตาของทุกคนสว่างวาบขึ้น จักรวรรดิอังกฤษมีอาณานิคมกว้างใหญ่ และหากหนีไปยังอาณานิคมเหล่านั้นได้ก็จะดีที่สุด อย่างน้อย ในฐานะรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรี พวกเขาจะยังคงมีอำนาจและใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย