บทที่ 638: หนทางข้างหน้ามืดมน

เมื่อเชอร์ชิลมาถึงทำเนียบนายกรัฐมนตรี นายกรัฐมนตรีแอสควิธกำลังรออยู่ในสำนักงานแล้ว นอกจากแอสควิธ ยังมีรัฐมนตรีคลัง รัฐมนตรีต่างประเทศ รัฐมนตรีสงคราม รัฐมนตรีมหาดไทย และรัฐมนตรีอาณานิคม หลังได้รับแจ้ง ทุกคนรีบมาที่ทำเนียบนายกรัฐมนตรีทันที พวกเขาต่างรู้ดีว่าการรบครั้งตัดสินระหว่างกองทัพเรือหลวงและกองทัพเรือเยอรมันนั้นสำคัญเพียงใด และเกี่ยวข้องโดยตรงกับความอยู่รอดของจักรวรรดิอังกฤษ

เมื่อเชอร์ชิลเดินเข้าสู่สำนักงาน สายตาทุกคู่จับจ้องที่เขา อย่างไรก็ตาม ทุกคนต้องผิดหวัง เพราะไม่เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเชอร์ชิล มีแต่ความเคร่งขรึม แม้ว่าเชอร์ชิลจะพยายามทำให้ตัวเองสงบลง แต่เหล่ารัฐมนตรีที่เป็นผู้ใหญ่สามารถมองเห็นร่องรอยของความสิ้นหวังในดวงตาของเขาได้อย่างง่ายดาย

นี่ทำให้รัฐมนตรีเหล่านี้เดาผลลัพธ์ของการรบทางเรือได้

“ท่านเชอร์ชิล เราแพ้อีกแล้วใช่ไหม?” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีสงครามถาม

เชอร์ชิลพยักหน้า

“พระเจ้า! พระองค์ทิ้งจักรวรรดิอังกฤษแล้วหรือ?” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าวด้วยความเจ็บปวด

ใบหน้าของรัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็เต็มไปด้วยความหงุดหงิด แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าการที่กองทัพเรือหลวงจะชนะนั้นยากมาก แต่ในใจยังคงมีความหวังเล็กๆ หวังว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ ตอนนี้ ความจริงตบหน้าพวกเขาอย่างแรง ทำให้รู้ว่าความฝันก่อนหน้านี้เป็นเพียงฝันกลางวัน

“ท่านเซอร์ชิล การสูญเสียของเราหนักหนาหรือไม่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม เขายังคงมีความหวังเล็กน้อย หากการสูญเสียของกองทัพเรือไม่มาก อาจยังมีโอกาส

“ท่านครับ ในสงครามครั้งนี้ เรือรบหลักทั้งหมดของกองทัพเรือหลวงถูกเยอรมันจม ฝรั่งเศสยังเหลือเรือรบสี่ลำ และอิตาลีสองลำ แต่ทั้งหมดยอมจำนนต่อเยอรมัน เพราะฝรั่งเศสและอิตาลีหนีไปด้วยความกลัวในช่วงเวลาวิกฤต ทำให้กองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ต่อเยอรมันอย่างรวดเร็ว” เชอร์ชิลกล่าว

“ไอ้ฝรั่งเศสและอิตาลีบ้า พวกมันหนีในสนามรบหรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธโกรธจัด และแน่นอนว่าโทษฝรั่งเศสและอิตาลีสำหรับความพ่ายแพ้นี้

รัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็สาปแช่งฝรั่งเศสและอิตาลีตามกัน ราวกับว่าหากกองเรือฝรั่งเศสและอิตาลีไม่หนี พวกเขาจะไม่พ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เชอร์ชิลอดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ไม่ได้ เขารู้ดีว่าแม้ว่ากองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีไม่หนี กองทัพเรือหลวงก็จะถูกกำจัดอย่างแน่นอน อย่างมากก็แค่ยืดเวลาออกไปเล็กน้อย

ตอนนี้ นายกรัฐมนตรีแอสควิธและคนอื่นๆ เพียงแค่ใช้เรื่องนี้เพื่อระบายความโกรธ

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านรัฐมนตรีทั้งหลาย ครั้งนี้กองทัพเรือหลวงล้มเหลวอีกครั้ง ข้าคิดว่าจากนี้ไป เราอาจไม่มีพลังที่จะท้าทายกองทัพเรือเยอรมันอีก ในสงครามครั้งนี้ จักรวรรดิอังกฤษต้องการเอาชนะเยอรมันแทบจะเป็นไปไม่ได้ แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศถาม

ทันใดนั้น สำนักงานเงียบลง จนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มหล่นลงพื้น

คำถามของเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์เป็นปัญหาที่น่าปวดหัวอย่างยิ่งสำหรับทุกคน มีเพียงสองทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าอังกฤษ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าทางใดก็ไม่เป็นประโยชน์ต่ออังกฤษเลย หากมีทางเลือก พวกเขาจะไม่เลือกทั้งสองทาง แต่โชคไม่ดี สถานการณ์ปัจจุบันเลวร้ายมาก เมื่อสถานการณ์ไม่เป็นใจ พวกเขาไม่มีทางทำตามที่ต้องการได้

“เอาล่ะ ทุกคนพูดกันหน่อย! ตอนนี้ จักรวรรดิอังกฤษควรทำอย่างไร?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

ในฐานะนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษ แอสควิธเคยเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก แต่ตอนนี้ เขานึกอยากให้ตัวเองไม่เคยเป็นนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิอังกฤษเลย เขารู้สึกอัดอั้น ทำไมเมื่อคนอื่นเป็นนายกรัฐมนตรี โลกสงบสุขและจักรวรรดิครองโลก แต่เมื่อถึงคราวเขาเป็นนายกรัฐมนตรี กลับกลายเป็นเช่นนี้ แม้ว่าชะตากรรมของจักรวรรดิอังกฤษจะไม่ใช่ความผิดของเขาทั้งหมด แต่ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง จักรวรรดิอังกฤษก็เปลี่ยนจากมหาอำนาจโลกกลายเป็นผู้แพ้สงคราม ในบันทึกประวัติศาสตร์ของคนรุ่นหลัง การบันทึกเกี่ยวกับเขาคงไม่ดีนัก ซึ่งทำให้แอสควิธรู้สึกอัดอั้นและไร้หนทาง

“ท่านครับตอนนี้นอกจากยอมจำนนต่อเยอรมัน เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสู้จนตาย ส่วนการเจรจาสันติภาพกับเยอรมันเพื่อให้ได้สันติภาพที่สมเกียรติแทบเป็นไปไม่ได้ เมื่อกองทัพเรือหลวงสูญเสียโดยสิ้นเชิง เกรงว่าเราไม่มีทุนเจรจากับเยอรมันอีกต่อไป เยอรมันได้เปรียบแล้ว!” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

“หากยอมจำนน เงื่อนไขของเยอรมันจะต้องเข้มงวดมาก! เราอาจต้องเสียอาณานิคมโพ้นทะเลทั้งหมด แม้แต่แผ่นดินใหญ่ก็อาจรักษาไว้ไม่ได้ เยอรมันและไอร์แลนด์ติดต่อกันมาโดยตลอด และพวกเขายังแอบสนับสนุน หากเรายอมจำนน ไอร์แลนด์จะต้องแยกตัวจากจักรวรรดิอังกฤษ สถานการณ์ในสกอตแลนด์ก็คงไม่ดีนัก นอกจากนี้ เยอรมันจะต้องรีดไถค่าชดเชยสงครามจำนวนมหาศาลจากเรา ซึ่งเกือบจะแน่นอน เยอรมันเคยทำเช่นนี้มาแล้ว เพื่อกำจัดภัยคุกคามจากจักรวรรดิ เยอรมันอาจกำหนดข้อจำกัดต่างๆ เพื่อให้จักรวรรดิไม่มีโอกาสลุกขึ้นยืน ในตอนนั้น จักรวรรดิจะกลายเป็นประเทศเล็กชั้นสามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าว

เมื่อเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์พูดจบ ใบหน้าของรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีทุกคนที่อยู่ที่นั่นซีดขาว พวกเขาไม่เต็มใจจากใจจริงที่จะยอมรับเงื่อนไขที่เยอรมันอาจเสนอ อย่างไรก็ตาม หากยอมจำนน ทุกอย่างจะไม่อยู่ในมือพวกเขา พวกเขาเป็นเพียงเนื้อบนเขียงที่รอให้เยอรมันเชือดเฉือน

“ไม่! เราไม่ยอมจำนนต่อเยอรมันเด็ดขาด และจะไม่ยอมให้เยอรมันเชือดเฉือนเราตามใจ! หากเป็นเช่นนั้น ให้จักรวรรดิอังกฤษพินาศเสียยังดีกว่า” เชอร์ชิลกัดฟันกล่าว

แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะพ่ายแพ้ยับเยินและกองกำลังหลักถูกกำจัดทั้งหมด ซึ่งเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ต่อเชอร์ชิล แต่การให้จักรวรรดิอังกฤษยอมจำนนต่อเยอรมนีนั้น เขายังยอมรับไม่ได้