บทที่ 637: ข่าวร้าย

ผลของสงครามทำให้บางคนยินดีและบางคนโศกเศร้า ผู้ชนะย่อมรื่นเริง แต่ผู้แพ้ย่อมมืดมน

ยิ่งไปกว่านั้น การรบครั้งตัดสินระหว่างเยอรมนีและกองเรือสหภาพของฝ่ายสัมพันธมิตรเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลี สามชาติเหล่านี้แทบฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่สงครามครั้งนี้ หากแพ้ พวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นในสงครามนี้

ที่กระทรวงกองทัพเรืออังกฤษ เชอร์ชิลขังตัวเองอยู่ในสำนักงาน เขาสั่งเลขานุการไม่ให้รบกวนด้วยเรื่องใดๆ นอกจากผลลัพธ์ของการรบทางเรือครั้งตัดสิน

เชอร์ชิลทุ่มเทความคิดทั้งหมดเพื่อการรบครั้งนี้ เพื่อให้กองทัพเรืออังกฤษฟื้นคืนพลังในการเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมัน เขาไม่ลังเลที่จะเดินทางไปสหรัฐฯ และด้วยวาทศิลป์อันยอดเยี่ยม เขาโน้มน้าวรัฐบาลสหรัฐฯ ให้ขายเรือรบประจำการ 12 ลำให้อังกฤษ แม้ว่าอังกฤษจะต้องจ่ายราคามหาศาล แต่เขาก็ได้โอกาสท้าทายกองทัพเรือเยอรมันอีกครั้ง หากคว้าโอกาสนี้และเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ แม้ต้องจ่ายราคาสูงก็คุ้มค่า

สำหรับจักรวรรดิอังกฤษในตอนนี้ การดำรงอยู่นั้นหมายถึงการรักษาผลประโยชน์ส่วนใหญ่ของชาติ ซึ่งต้องชนะสงครามทางเรือครั้งนี้ มิฉะนั้น หากล้มเหลว ผลที่ตามมาจะร้ายแรง จักรวรรดิอังกฤษอาจสิ้นสุดลง แม้จะยอมจำนนต่อเยอรมัน ราคาที่ต้องจ่ายอาจสูงมาก จักรวรรดิอังกฤษจะตกจากมหาอำนาจโลกกลายเป็นประเทศเล็กชั้นสาม ซึ่งอังกฤษยอมรับไม่ได้เด็ดขาด หากสู้จนถึงที่สุด เยอรมันที่แข็งแกร่งก็สามารถทำลายพวกเขาได้ และในตอนนั้น อังกฤษจะยังคงถูกเยอรมันบีบคั้นได้ตามใจ

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ เราต้องเอาชนะเยอรมันในการรบทางเรือครั้งนี้! นี่คือโอกาสเดียวของเรา!” เชอร์ชิลสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าอย่างลับๆ

แท้จริงแล้ว นี่คือโอกาสสุดท้ายของอังกฤษ หากล้มเหลวในครั้งนี้ อังกฤษจะพังพินาศโดยสิ้นเชิง กองเรือสหภาพที่รวมตัวกันในตอนนี้คือพลังทางทะเลสุดท้ายที่อังกฤษสามารถรวบรวมได้

ปัง! ปัง!

เสียงเคาะประตูสำนักงานดังขึ้น เชอร์ชิลที่กำลังอยู่ในความโกลาหลตื่นขึ้นทันที

“มีผลลัพธ์แล้วหรือ? ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!” เชอร์ชิลสวดอ้อนวอน

“เข้ามา!” เชอร์ชิลตะโกนออกไปนอกประตู

เลขานุการเปิดประตูและเดินเข้ามา

เชอร์ชิลสังเกตอย่างเฉียบคมว่าใบหน้าของเลขานุการดูไม่เป็นธรรมชาติ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่ดีทันที เขามีลางสังหรณ์ร้ายว่ากองทัพเรือหลวงอาจแพ้อีกครั้งในการรบครั้งตัดสินนี้ แม้ว่าเขาจะไม่อยากยอมรับความจริงนี้ แต่เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ ความจริงก็ไม่เปลี่ยนแปลง

“ท่านครับ นี่คือโทรเลขจากนายพลเบตตี้!” เลขานุการกล่าว

“จากนายพลเบตตี้? แล้วนายพลเจลลิโคอยู่ไหน?” เชอร์ชิลขมวดคิ้ว รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมากขึ้น

“นายพลเจลลิโคเสียชีวิตแล้ว” เลขานุการกล่าวเบาๆ

ทันใดนั้น เชอร์ชิลเหมือนถูกฟ้าผ่า เขาพูดไม่ออก แม้แต่นายพลจอห์น เจลลิโคยังเสียชีวิต ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการรบกลายเป็นอย่างไร

หลังจากนั้นสักพัก เชอร์ชิลกล่าวว่า “เอาล่ะ ส่งโทรเลขมาให้ข้า เจ้าออกไปได้!”

“ขอรับท่าน” เลขานุการรีบถอนตัวราวกับได้รับการอภัยโทษ เขาอ่านโทรเลขแล้ว จึงรู้ว่ามันเกี่ยวกับอะไร เขาเชื่อว่าเชอร์ชิลจะต้องโกรธจัดหลังจากอ่านโทรเลข หากยังอยู่ที่นี่ เขาอาจกลายเป็นเป้าของความโกรธของเชอร์ชิล ดังนั้น การหลบหนีให้เร็วที่สุดจึงดีกว่า

เมื่อเห็นเลขานุการวิ่งหนีราวกับกระต่ายตื่นตูม เชอร์ชิลอดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ไม่ได้ เขาแน่ใจแล้วว่ากองทัพเรือหลวงล้มเหลวอีกครั้งในครั้งนี้ มิฉะนั้น เลขานุการจะไม่กลัวขนาดนั้น

เชอร์ชิลเปิดโทรเลขและอ่านอย่างละเอียด อย่างไรก็ตาม ยิ่งอ่าน ใบหน้าของเขายิ่งซีดขาว มือกำแน่นเป็นกำปั้นและสั่นไม่หยุด แสดงให้เห็นว่าเขาโกรธมากเพียงใดในใจ

“ไอ้บ้า! การรบนี้จบลงได้อย่างไร? เรือรบหลักทั้งหมดสูญเสีย แต่จมเรือครูเซอร์ต่อสู้ของเยอรมันได้เพียงลำเดียว หรือว่ากองทัพเรือเยอรมันจะไร้เทียมทานจริงๆ?” เชอร์ชิลคำรามด้วยความโกรธ

เลขานุการที่ซ่อนอยู่นอกประตูอดหดคอไม่ได้ เขารู้สึกขอบคุณที่หนีมาได้เร็ว มิฉะนั้น เขาคงต้องรับความโกรธของเชอร์ชิล

“เจลลิโคเลือกจมไปพร้อมเรือ เพราะเขาสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง! บ้าจริง ฝรั่งเศสและอิตาลีหนีไป! พวกมันขี้ขลาดทั้งนั้น!” เชอร์ชิลสาปแช่ง

แม้ว่าในใจเขาจะรู้ว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้กองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีไม่หนี ก็เพียงแต่สร้างปัญหาให้เยอรมันมากขึ้น สุดท้ายก็ยังถูกกองทัพเรือเยอรมันกำจัดจนสิ้น แต่ถึงกระนั้น พฤติกรรมของกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลียังคงทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้

“จบแล้ว! จบแล้ว! กองทัพเรือหลวงจบสิ้น จักรวรรดิอังกฤษจบสิ้น!” ดวงตาของเชอร์ชิลแดงก่ำ

ก่อนสงครามทางเรือครั้งนี้เริ่มขึ้น เชอร์ชิลเคยจินตนาการว่ากองทัพเรือหลวงอาจล้มเหลว แต่เขาไม่เคยคาดว่ากองทัพเรือหลวงจะพ่ายแพ้ยับเยินถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าเรือรบขนาดเล็กและกลางบางลำหนีรอดกลับมา แต่จะมีประโยชน์อะไร? เรือรบหลักทั้งหมดถูกกำจัด การสูญเสียของกองทัพเรือเยอรมันมีเพียงเล็กน้อย เชอร์ชิลแทบแน่ใจว่าไม่นาน เยอรมนีจะเริ่มโจมตีแผ่นดินอังกฤษ แน่นอนว่าต้องในกรณีที่อังกฤษไม่ยอมจำนนและเลือกต่อสู้ต่อไป

ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่เพียงเป็นข่าวร้ายสำหรับเชอร์ชิล แต่ยังเป็นข่าวร้ายสำหรับจักรวรรดิอังกฤษทั้งหมด ซึ่งบ่งชี้ว่าความพยายามทั้งหมดของจักรวรรดิอังกฤษล้มเหลว สิ่งที่รอพวกเขาคือการสูญเสียสงครามนี้อย่างสิ้นเชิง

เชอร์ชิลระบายความโกรธในสำนักงานสักพัก จนอารมณ์สงบลง

“เตรียมรถ ข้าจะไปที่ทำเนียบนายกรัฐมนตรี!” เชอร์ชิลกล่าว

“ครับท่าน” เลขานุการรีบไปจัดเตรียม

กองทัพเรือหลวงล้มเหลว ข่าวนี้ย่อมปกปิดไม่ได้และไม่สามารถปกปิดได้ เชอร์ชิลต้องรายงานข่าวร้ายนี้ต่อนายกรัฐมนตรีแอสควิธ จากนั้นทุกคนจะหารือถึงแนวทางรับมือร่วมกัน แน่นอนว่า ตัวเลือกที่เหลืออยู่สำหรับจักรวรรดิอังกฤษนั้นมีน้อยมาก