บทที่ 633: ความพ่ายแพ้อันย่อยยับ

การจมของเรือรบ รีเวนจ์ เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ต่อกองทัพเรือหลวง ไม่เพียงเพราะ รีเวนจ์ เป็นเรือธง แต่ยังเป็นเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในประจำการของกองทัพเรือหลวง เมื่อแม้แต่ รีเวนจ์ ยังถูกจม เรือรบลำอื่นๆ ก็ย่อมต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน

หลังจากเรือรบ บาวาเรีย และ ผู้ว่าราชการชายแดน ของกองทัพเรือเยอรมันจมเรือรบ รีเวนจ์ พวกเขาหันไปโอบล้อมเรือรบอังกฤษลำอื่นๆ ทันที

บนเรือรบ นิวยอร์ก ใบหน้าของพลโทมาร์ตินซีดเผือด ไม่เพียงเพราะ รีเวนจ์ ถูกจมและพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเลือกจมไปพร้อมเรือ แต่ยังเพราะเรือรบ นิวยอร์ก เองก็กำลังตกอยู่ในอันตรายจากการโอบล้อมของกองทัพเรือเยอรมัน

เรือรบชั้น มัคเคนเซน สามลำ แต่ละลำมีพลังเหนือกว่า นิวยอร์ก อย่างมาก การโอบล้อมด้วยสามลำทำให้ นิวยอร์ก ไม่มีโอกาสรอดชีวิต

ในสมรภูมิก่อนหน้านี้ นิวยอร์ก ถูกกระสุนขนาด 380 มม. สองนัด ซึ่งไม่ถึงตายเพราะไม่ได้ถูกจุดสำคัญ แต่เมื่อการโจมตีของเรือรบชั้น มัคเคนเซน สามลำรุนแรงขึ้น โอกาสที่ นิวยอร์ก จะถูกยิงก็เพิ่มสูงขึ้น

ตูม!

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. จากเรือรบ ฟรีดริช คาร์ล พุ่งชนโครงสร้างส่วนบนของ นิวยอร์ก ทำให้เกิดรอยแผลขนาดใหญ่และก่อให้เกิดไฟลุกไหม้

ทีมควบคุมความเสียหายรีบดับไฟ พวกเขาสวมหน้ากากป้องกันแก๊สและรีบไปยังจุดเกิดเพลิง แต่หลายคนถูกไฟกลืนกิน

ก่อนที่ไฟจะดับลง นิวยอร์ก ถูกยิงซ้ำ กระสุนขนาด 380 มม. พุ่งชนหัวเรือ ในการระเบิดอันรุนแรง ส่วนหัวเรือถูกตัดขาด โชคดีที่จุดที่ถูกยิงอยู่เหนือเส้นน้ำ มิฉะนั้น นิวยอร์ก คงต้องจ่ายราคาหนัก

แต่ทั้งหมดนี้เพียงจุดเริ่มต้น การโจมตีของกองทัพเรือเยอรมันยังคงดำเนินต่อไป

ตูม! ตูม!

กระสุนระเบิดรอบ นิวยอร์ก ต่อเนื่อง บางครั้งกระสุนยิงถูกโดยตรง ทำให้ นิวยอร์ก ได้รับความเสียหายรุนแรง

เมื่อจำนวนครั้งที่ถูกยิงเพิ่มขึ้น นิวยอร์ก ก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ พลโทมาร์ตินออกคำสั่งละทิ้งเรือธง แต่เขาไม่มีจิตใจกล้าแกร่งเหมือนพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เขาไม่เลือกจมลงสู่ก้นทะเลพร้อมเรือ แต่เลือกขึ้นเรือลำเลียงไปยังเรือพิฆาต พลโทมาร์ตินรู้ว่าหากยังอยู่บนเรือรบหลัก เขาจะยังเป็นเป้าหมายของกองทัพเรือเยอรมัน การเลือกเรือรบขนาดเล็กหรือกลางในตอนนี้ทำให้มีโอกาสหลบหนีได้ เพราะเป้าหมายของกองทัพเรือเยอรมันในขณะนี้มุ่งไปที่เรือรบหลัก และไม่สนใจเรือรบขนาดเล็กหรือกลางมากนัก

เรือรบ นิวยอร์ก จมลงในเวลาไม่ถึงสิบนาที และเรือพี่น้อง เท็กซัส ในชั้นเดียวกันก็ถูกจมภายใต้การโอบล้อมของเรือรบชั้น เดิร์ฟลิงเกอร์ สามลำของกองทัพเรือเยอรมัน ครั้งนี้ อังกฤษซื้อเรือรบจากสหรัฐฯ เพียงหกลำ และเกือบทั้งหมดกำลังถูกโอบล้อมโดยกองทัพเรือเยอรมัน อยู่ในสถานการณ์อันตราย และการถูกจมเป็นเพียงเรื่องของเวลา

พลโทสปีสั่งให้เรือรบชั้น เดิร์ฟลิงเกอร์ สามลำและ มัคเคนเซน สามลำไล่ล่าเรือรบที่หลบหนีของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลี จากสถานการณ์ปัจจุบัน มีเพียงเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ ของอังกฤษ และเรือรบสี่ลำของฝรั่งเศสกับสองลำของอิตาลีที่หนีไปก่อนหน้านี้เท่านั้นที่รอด ส่วนเรือรบอื่นๆ ถูกโอบล้อมโดยเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมัน หากเรือรบทั้งหมดของฝ่ายสัมพันธมิตรที่พยายามหลบหนีถูกจม กองทัพเรือเยอรมันจะได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์

แน่นอนว่านี่คือความพ่ายแพ้อันย่อยยับสำหรับฝ่ายสัมพันธมิตร

เรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ หนีอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วของเรือถูกเพิ่มถึงขีดสุด พลโทเดวิด เบตตี้ยืนอยู่บนดาดฟ้าของ ไทเกอร์ สายลมทะเลที่พัดผ่านทำให้เขาค่อยๆ สงบลง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ครั้งนี้กองทัพเรือหลวงพังพินาศโดยสิ้นเชิง การสูญเสียในสงครามทางเรือครั้งนี้หนักหนากว่าในสงครามครั้งก่อน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากความพ่ายแพ้นี้ กองทัพเรือหลวงสูญเสียโอกาสฟื้นตัวอย่างสิ้นเชิง เพราะไม่มีประเทศใดจะขายเรือรบจำนวนมากให้พวกเขาอีกแล้ว

“นายพล รีเวนจ์ ถูกจมแล้ว!” ผู้ช่วยรายงานต่อพลโทเดวิด เบตตี้

ร่างของพลโทเดวิด เบตตี้แข็งทื่อทันที แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้า แต่ข่าวร้ายนี้ยังทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้

“ท่านผู้บัญชาการอยู่ที่ไหน?” พลโทเดวิด เบตตี้ถาม

“ท่านผู้บัญชาการขังตัวเองในห้องพักบนเรือรบ รีเวนจ์ และจมลงสู่ก้นทะเลพร้อมเรือ” ผู้ช่วยตอบ

เมื่อได้ยินข่าวนี้ พลโทเดวิด เบตตี้หลับตาด้วยความเจ็บปวด

“ความพ่ายแพ้อันย่อยยับ! ความพ่ายแพ้ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! ครั้งนี้ กองทัพเรือหลวงไม่มีโอกาสฟื้นตัว!” พลโทเดวิด เบตตี้กล่าว

เรือรบจำนวนมากสูญเสียไป พร้อมกับทหารเรือชั้นยอดมากมาย ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพเรืออังกฤษสูญเสียทุกสิ่ง ในสงครามทางเรือครั้งนี้ พวกเขาพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่กองทัพเรือหลวงถูกทำลาย แต่แม้แต่จักรวรรดิอังกฤษก็ไม่มีอนาคต

ต่อมา พลโทเดวิด เบตตี้ได้รับข่าวว่าเรือรบ นิวยอร์ก และ เท็กซัส ถูกจม เรือรบหลักอีกสองลำถูกทำลาย แต่พลโทเดวิด เบตตี้เริ่มชินชา

สิ่งเดียวที่ทำให้พลโทเดวิด เบตตี้ดีใจคือกองทัพเรือเยอรมันยังตามเขาไม่ทัน เขาอาจหนีรอดได้ด้วยเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์

ถึงแม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะพังพินาศ และจักรวรรดิอังกฤษกำลังถึงจุดจบ แต่เขายังมีชีวิตต่อไปได้ แม้จะไม่รับใช้ต่อ การเป็นพลเรือนย่อมดีกว่าตายในทะเล

แต่ความหวังของพลโทเดวิด เบตตี้ต้องพังทลายทันที

วู้!

เสียงไซเรนจากท้ายเรือดังขึ้น สีหน้าของพลโทเดวิด เบตตี้เปลี่ยนไปอย่างมาก

“นายพล เครื่องบิน! เครื่องบินเยอรมันมาแล้ว!” ผู้ช่วยรายงานด้วยความหวาดกลัว