บทที่ 631: สัตว์ร้ายที่ติดกับยังคงต่อสู้

“ท่านนายพล ความเร็วของเรือรบเราช้าเกินไป ความเร็วสูงสุดของเรือรบชั้น รีเวนจ์ มีเพียง 23 ปมเท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เราไม่มีทางหนีจากการไล่ล่าของเยอรมันได้ ท่านนายพล โปรดย้ายไปยังเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ แม้ว่า ไทเกอร์ จะได้รับความเสียหายบ้างในระหว่างการรบ แต่ก็เป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย ความเร็วของเรือไม่ได้รับผลกระทบใดๆ มีเพียงเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ เท่านั้นที่อาจหนีรอดได้” พลโทเดวิด เบตตี้พยายามเกลี้ยกล่อม

ความเร็วของเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ สูงถึง 27.5 ปม ความเร็วเช่นนี้ไม่ด้อยไปกว่าเรือลาดตระเวน และพลังยิงอันทรงพลังยังรับประกันความปลอดภัยของตัวเอง หากใช้ ไทเกอร์ โอกาสรอดพ้นจากการไล่ล่าของกองทัพเรือเยอรมันย่อมมีมากกว่า

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคส่ายหัว “นายพลเบตตี้ เราแพ้สงครามครั้งนี้ ต้องมีคนรับผิดชอบ ฉันจะอยู่ที่นี่และบัญชาการกองเรือต่อสู้ต่อไป ส่วนนาย ขึ้นเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ และรายงานเหตุการณ์ของสงครามครั้งนี้ต่อนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ!”

“ท่านนายพล ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากเรา แต่เพราะศัตรูแข็งแกร่งเกินไป นี่ไม่ใช่ความรับผิดชอบของท่าน ท่านไม่จำเป็นต้องแบกรับความผิดทั้งหมด ฉันเชื่อว่านายกรัฐมนตรีและท่านเชอร์ชิลจะเข้าใจ” พลโทเดวิด เบตตี้พยายามเกลี้ยกล่อม

แต่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคส่ายหัว เขาตัดสินใจแล้วว่าจะรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ในสงครามทางเรือครั้งนี้ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องการฝังตัวเองไปพร้อมกับความพ่ายแพ้ของกองทัพเรือหลวง เขาตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุด และเขาไม่อยากกลับไปอังกฤษเพื่อเห็นอังกฤษยอมจำนนต่อเยอรมัน หรือเห็นหมู่เกาะบริเตนตกอยู่ในกองเพลิงแห่งสงคราม

เมื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคไม่ได้ผล พลโทเดวิด เบตตี้จึงเลิกพยายาม เมื่อเทียบกับพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พลโทเดวิด เบตตี้ให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองมากกว่า เขาจึงเลือกขึ้นเรือลำเลียงไปยังเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ ซึ่งเริ่มเร่งความเร็วถึง 25 ปม และมุ่งหน้าสู่แผ่นดินอังกฤษอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเขาจะกลับถึงแผ่นดินอังกฤษได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ อาจขึ้นอยู่กับโชคชะตา

เรือรบที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษพยายามหลบหนีอย่างสุดชีวิต กองทัพเรือเยอรมันเริ่มไล่ล่าพวกเขา พยายามกำจัดเรือรบทั้งหมดของกองทัพเรืออังกฤษให้ได้

เนื่องจากเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันใช้ระบบหม้อน้ำเชื้อเพลิงและกังหันไอน้ำ ทำให้เรือรบเยอรมันโดยทั่วไปมีความได้เปรียบด้านความเร็ว แนวรบที่สองนำโดยพลโทฮิปเปอร์และกองเรือครูเซอร์ต่อสู้ที่นำโดยพลโทสปี ยังคงร่วมมือกันกำจัดเรือรบอเมริกันแปดลำที่เหลือของพลโทมาร์ติน หลังจากกำจัดเรือรบอเมริกันเหล่านี้แล้ว พวกเขาจะเริ่มการไล่ล่า เพราะต้องกำจัดศัตรูที่ติดกับก่อน แล้วจึงจัดการศัตรูอื่นๆ เพื่อความปลอดภัย

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์นำแนวรบที่หนึ่งไล่ล่าเรือรบหกลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษ ส่วนฝรั่งเศสและอิตาลีที่หลบหนีไปก่อนหน้านี้ ยังไม่มีใครสนใจในตอนนี้ ในสงครามทางเรือครั้งนี้ ความอ่อนแอของฝรั่งเศสและอิตาลีปรากฏชัด แม้ว่าเรือรบสี่ลำของฝรั่งเศสและสองลำของอิตาลีจะหลบหนีได้ แต่ก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อกองทัพเรือเยอรมัน อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามครั้งนี้ล้มเหลว ฝรั่งเศสและอิตาลีคงไม่มีความหวังในสงครามอีกต่อไป ซึ่งจะทำให้พวกเขาตัดสินใจครั้งสุดท้าย จากสถานการณ์ปัจจุบัน ความเป็นไปได้ที่ฝรั่งเศสและอิตาลียอมจำนนมีสูงมาก

ตูม! ตูม! ตูม!

กระสุนระเบิดรอบเรือรบ นิวยอร์ก น้ำพุ่งขึ้นจากผิวทะเลราวกับวาฬพ่นน้ำ

เรือครูเซอร์ต่อสู้ชั้น มัคเคนเซน สามลำของกองทัพเรือเยอรมันกำลังโอบล้อมมัน ในบรรดาเรือรบอเมริกันที่เหลือบนสมรภูมิ มีเพียงเรือรบชั้น นิวยอร์ก ที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 356 มม. ส่วนที่เหลือติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. ดังนั้น เรือรบชั้น นิวยอร์ก สองลำนี้จึงได้รับความสนใจจากกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบชั้น มัคเคนเซน สามลำโอบล้อมเรือรบ นิวยอร์ก และเรือรบชั้น เดิร์ฟลิงเกอร์ สามลำโอบล้อมเรือรบ เท็กซัส เพื่อให้แน่ใจว่าเรือรบสองลำนี้ถูกกำจัด

เรือรบและเรือครูเซอร์ต่อสู้อื่นๆ โจมตีเรือรบอเมริกันที่เหลือ

“บ้าจริง! มันเป็นไปได้ยังไง?” พลโทมาร์ตินดูเหมือนไม่อาจยอมรับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันของสถานการณ์การรบ แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะค่อยๆ เสียเปรียบมาก่อนหน้านี้ แต่เมื่อกองเรือครูเซอร์ต่อสู้ของเยอรมันมาถึง พวกเขาไร้พลังต่อสู้กลับโดยสิ้นเชิง กองเรือสหภาพที่ทรงพลังแตกสลายทันที ความพ่ายแพ้นี้มาเร็วและกะทันหันเกินไป

ตูม! ตูม! ตูม!

ปืนหลักขนาด 356 มม. แบบคู่ห้าชุดของเรือรบ นิวยอร์ก ยังคงตอบโต้อย่างบ้าคลั่ง กระสุนหนักพุ่งเข้าใส่เรือครูเซอร์ต่อสู้ มัคเคนเซน ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือครูเซอร์ต่อสู้ของเยอรมัน อย่างไรก็ตาม กระสุนตกลงสู่ทะเลโดยไม่เกิดผล

ตูม!

ทันใดนั้น เรือรบ นิวยอร์ก สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใบหน้าของพลโทมาร์ตินซีดเผือด

“บ้าจจริง เราโดนยิง!” พลโทมาร์ตินอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. จากเรือรบ มัคเคนเซน ของกองทัพเรือเยอรมันพุ่งชนด้านข้างของเรือรบ นิวยอร์ก จุดที่ถูกยิงอยู่เหนือเส้นน้ำเพียงเล็กน้อย

เกราะป้องกันของเรือรบชั้น นิวยอร์ก อ่อนแอกว่าเรือรบชั้น เนวาดา มาก เกราะบริเวณเส้นน้ำมีความหนาเพียง 305 มม. ซึ่งเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อเผชิญหน้ากับกระสุนขนาด 380 มม.

หลังจากกระสุนฉีกเกราะ มันระเบิดออก ทำให้เกิดรอยแผลขนาดใหญ่บนตัวเรือของ นิวยอร์ก

โชคดีที่รอยแผลนั้นอยู่เหนือเส้นน้ำประมาณสิบเซนติเมตร หากจุดที่ถูกยิงต่ำลงเพียงไม่กี่เซนติเมตร คงสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อเรือรบ นิวยอร์ก

ในการโอบล้อมของกองทัพเรือเยอรมัน แม้จะเสียเปรียบอย่างหนัก กองทัพเรืออังกฤษยังคงแสดงเจตจำนงการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง พวกเขาตอบโต้อย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ร้ายที่ติดกับ หวังจะลากเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันลงไปด้วยก่อนที่ตัวเองจะถูกจม