บทที่ 630 หาทาง

กองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีหลบหนี ทำให้กองเรือสหภาพแตกสลาย หลังจากการสูญเสียเรือรบหกลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี กองทัพเรืออังกฤษเหลือเรือรบเพียง 14 ลำ การใช้เรือรบ 14 ลำนี้เผชิญหน้ากับเรือรบ 34 ลำของกองทัพเรือเยอรมันย่อมเป็นเรื่องโง่เขลา

ผลลัพธ์สุดท้ายมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือเรือรบทั้งหมดของพวกเขาจะถูกกองทัพเรือเยอรมันจม และไม่มีเรือลำใดหลบหนีได้ ท้ายที่สุด กองทัพเรือเยอรมันยังมีเรือครูเซอร์ต่อสู้ 11 ลำ แม้ว่าเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษจะพยายามหลบหนี ก็ไม่อาจรอดพ้นการไล่ล่าของเรือครูเซอร์ต่อสู้เหล่านี้ได้

“ท่านนายพล ตอนนี้เราจะทำอย่างไร?” พลโทเดวิด เบตตี้ถามด้วยความตื่นตระหนก

“จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ฝรั่งเศสและอิตาลีหนีไปแล้ว เรือรบที่เหลือของเราจะสู้กับเยอรมันได้หรือ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

เดิมทีพวกเขาก็เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงอยู่แล้ว ตอนนี้ฝรั่งเศสและอิตาลีหนีไปอีก ทำให้โอกาสชนะยิ่งน้อยลงไปอีก คาดเดาได้ว่าพวกเขาแพ้สงครามนี้แล้ว และเป็นการพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์

หลังจากพ่ายแพ้ในสงครามทางเรือครั้งนี้ พวกเขาต่างรู้ดีถึงผลที่ตามมา ในสงครามครั้งนี้ จักรวรรดิอังกฤษไม่มีโอกาสกลับมาได้อีก

ราชอาณาจักรฝรั่งเศสและอิตาลีจะยอมจำนนต่อเยอรมันในไม่ช้าหลังจากสงครามนี้ สาเหตุที่พวกเขารอจนถึงตอนนี้ก็เพื่อรอผลของสงครามทางเรือ หากชนะสงครามนี้ พวกเขายังมีโอกาส อย่างน้อยก็ต่อสู้เพื่อสันติภาพที่สมเกียรติ ไม่ถูกเยอรมันบีบคั้นมากเกินไป อย่างไรก็ตาม หลังจากพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ เท่ากับตัดความหวังทั้งหมด พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากยอมจำนนต่อเยอรมัน ยิ่งไปกว่านั้น การยอมจำนนเร็วยิ่งขึ้นและยุติสงครามเร็วยิ่งขึ้นจะเป็นประโยชน์ต่อประเทศของพวกเขา การยืดเยื้อสงครามนานเท่าใด ราคาที่ต้องจ่ายในสงครามก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อราชอาณาจักรฝรั่งเศสและอิตาลียอมจำนน เยอรมันจะสามารถรวมกำลังเพื่อจัดการกับจักรวรรดิอังกฤษได้ จักรวรรดิอังกฤษมีเพียงสองทางเลือก หนึ่งคือยอมจำนนต่อเยอรมัน แต่เงื่อนไขของเยอรมันย่อมเข้มงวดมาก ในตอนนั้น จักรวรรดิอังกฤษจะสูญเสียผลประโยชน์มากมาย และตกจากมหาอำนาจโลกกลายเป็นประเทศเล็กๆ ชั้นสาม อีกทางเลือกคือสู้ต่อไปจนถึงที่สุด แต่ถึงอย่างนั้นก็คงไม่อาจหยุดยั้งการล่มสลายของจักรวรรดิอังกฤษได้ กองทัพบกเยอรมันที่แข็งแกร่ง ด้วยการสนับสนุนจากกองทัพเรือ จะข้ามช่องแคบอังกฤษและยกพลขึ้นฝั่งบนแผ่นดินอังกฤษ แผ่นดินอังกฤษจะกลายเป็นสมรภูมิที่ถูกทำลาย ไม่รู้ว่าผู้คนจะต้องเสียชีวิตในสงครามมากเพียงใด สุดท้าย จักรวรรดิอังกฤษก็จะล่มสลายอยู่ดี

“สั่งการกองเรือ ให้กระจายกำลังและฝ่าวงล้อม! สงครามนี้เราพ่ายแพ้แล้ว หากสู้ต่อไป ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียวคือถูกเยอรมันจม แทนที่จะให้ทุกคนตายที่นี่ ฝ่าวงล้อมไปดีกว่า ยังไงก็ต้องมีบางคนที่หลบหนีกลับอังกฤษได้ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองทุกคน ให้คนหนีรอดได้มากที่สุด!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถอนหายใจ

พลโทเดวิด เบตตี้หลับตาด้วยความเจ็บปวด เพื่อให้จักรวรรดิอังกฤษชนะ พวกเขาได้ลองทุกวิถีทางแล้ว แต่โชคไม่ดีที่สุดท้ายก็ยังพ่ายแพ้ ผลลัพธ์เช่นนี้เขาไม่อาจยอมรับได้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงคือข้อเท็จจริง และไม่มีที่ว่างให้พลโทเดวิด เบตตี้ปฏิเสธ

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!” นอกจากการสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้า พลโทเดวิด เบตตี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้คิดแล้ว

คำสั่งให้กระจายกำลังและฝ่าวงล้อมถูกส่งออกไป เรือรบที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษเริ่มหันหัวเรือทีละลำ พร้อมทั้งเพิ่มความเร็วอย่างต่อเนื่อง เพื่อหลบหนีการไล่ล่าที่อาจเกิดขึ้นจากกองทัพเรือเยอรมัน กัปตันบางคนถึงกับสั่งให้เตาเผาทำงานเกินกำลัง หรือแม้แต่ยอมให้เตาเสียหายเพื่อเพิ่มความเร็ว พวกเขารู้ดีว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะหลบหนีได้ ส่วนผลกระทบต่ออายุการใช้งานของเตาเผานั้น ไม่มีใครสนใจ เพราะหากหนีไม่พ้น สุดท้ายก็จะถูกจมอยู่ดี ในกรณีนั้น เตาจะสมบูรณ์หรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

เรือรบหลักที่เหลือประมาณสิบกว่าลำของกองทัพเรืออังกฤษเริ่มหลบหนีทีละลำ เรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางก็ถอนตัวตามเรือรบหลักเหล่านี้ กองทัพเรือหลวงในตอนนี้สูญเสียความสง่างามของเจ้าแห่งท้องทะเลในอดีตไปแล้ว กลายเป็นเพียงฝูงสุนัขที่พ่ายแพ้

การตอบสนองของอังกฤษทำให้กองทัพเรือเยอรมันตั้งตัวไม่ทันในตอนแรก พวกเขาคิดว่ากองทัพเรืออังกฤษจะไม่ถอนตัวเด็ดขาด เพราะนี่คือโอกาสสุดท้ายของกองทัพเรืออังกฤษ หากพลาดโอกาสนี้ไป จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกในอนาคต

แต่ไม่คาดคิดว่าในวินาทีสุดท้าย อังกฤษจะเลือกหลบหนี

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นประโยชน์อย่างมากต่อกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบอังกฤษที่หลบหนีมีโอกาสถูกจมมากขึ้น และในขณะเดียวกันก็เป็นภัยคุกคามต่อกองทัพเรือเยอรมันน้อยลง

“ตอนนี้อังกฤษยังคิดจะหนีอีกหรือ คิดว่าเราจะปล่อยให้พวกเขาไปง่ายๆ หรือ? สั่งการให้เรือทั้งหมดไล่ล่าอังกฤษ ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องกำจัดเรือรบอังกฤษเหล่านี้ให้ได้มากที่สุด” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งการ

“ขอรับ นายพล”

“นอกจากนี้ ส่งโทรเลขถึงองค์ชาย ขอให้ส่งเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินออกโจมตี เมื่ออังกฤษต้องการหนี มาดูกันว่าพวกเขาจะหนีเครื่องบินจากเรือบรรทุกของเราได้หรือไม่!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ออกคำสั่งใหม่

ความเร็วของเรือรบมีเพียงยี่สิบกว่าปม แต่เครื่องบินมีความเร็วถึงร้อยปม ภายใต้การไล่ล่าของเครื่องบิน เรือรบอังกฤษไม่มีทางหนีรอดได้

สิ่งที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวคือค่ำคืนกำลังมาเยือน เหลือเวลาเพียงสามถึงสี่ชั่วโมงก่อนมืด เมื่อมืดลง เรือรบอังกฤษอาจหลบหนีได้ภายใต้การปกป้องของความมืด ดังนั้น หากกองทัพเยอรมันต้องการกำจัดเรือรบอังกฤษทั้งหมด จะต้องไม่ปล่อยให้การรบยืดเยื้อจนถึงค่ำคืน

หลังจากคำสั่งของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถูกส่งออกไป กองทัพเรือเยอรมันเริ่มการไล่ล่าทันที ในตอนนี้ บทบาทของกองเรือครูเซอร์ต่อสู้เริ่มโดดเด่น ความเร็วของเรือครูเซอร์ต่อสู้เร็วกว่าเรือรบ ยกเว้นเรือครูเซอร์ต่อสู้ ไทเกอร์ ลำเดียวของอังกฤษ ที่เหลือล้วนเป็นเรือรบ ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพเรืออังกฤษแทบไม่มีโอกาสหลบหนีจากการไล่ล่าของกองทัพเรือเยอรมัน

การรบครั้งตัดสินครั้งนี้กลายเป็นการไล่ล่าอย่างกะทันหัน เมื่อกองทัพเรือเยอรมันได้รับชัยชนะ สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือขยายผลแห่งชัยชนะให้ได้มากที่สุด