บทที่ 629 การหลบหนี

เมื่อเรือรบ เนวาดา เริ่มจมลง พลโทสปีออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดให้เปลี่ยนเป้าหมายการโจมตี จากเรือรบ เนวาดา ไปยังเรือรบ โอกลาโฮมา

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเรือรบ เนวาดา เริ่มจม การยิงต่อไปย่อมเป็นการสิ้นเปลืองกระสุน ซึ่งกระสุนปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่แต่ละนัดมีราคาแพง การประหยัดได้บ้างย่อมดีกว่า อีกทั้งยังมีเรือรบของศัตรูอีกมากที่ยังไม่ถูกทำลาย หากกระสุนหมดลงในตอนท้ายคงไม่ดีแน่

เรือครูเซอร์ต่อสู้ 11 ลำเริ่มระดมยิงกระสุนใส่เรือรบ โอกลาโฮมา ทันใดนั้น เรือรบ โอกลาโฮมา ก็ได้สัมผัสถึงสถานการณ์ที่เรือรบ เนวาดา เพิ่งเผชิญเมื่อครู่

เมื่อกระสุนลำกล้องใหญ่หนาแน่นตกลงมาราวกับสายฝน เรือรบ โอกลาโฮมา เปรียบเสมือนเรือใบเล็กๆ ที่ถูกพายุรุมกระหน่ำ มีโอกาสคว่ำได้ทุกเมื่อ แม้ว่าเรือรบ โอกลาโฮมา และ เนวาดา จะเป็นเรือรบชั้นเดียวกัน มีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่ง แต่ภายใต้การโจมตีที่หนักหน่วงเช่นนี้ ก็ยังไม่อาจทนได้

ตูม!

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. พุ่งชนด้านข้างของเรือรบ โอกลาโฮมา โดยบังเอิญที่จุดเส้นน้ำ เกราะหนาที่ยังคงไม่อาจต้านทานกระสุนขนาด 380 มม. ได้ กระสุนฉีกเกราะและระเบิดออก ทำให้เกิดรอยแผลขนาดใหญ่ที่เส้นน้ำ

ทีมควบคุมความเสียหายพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่ออุดรอยรั่ว แต่เพิ่งอุดเสร็จ เรือก็ถูกโจมตีซ้ำ การสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้รอยแผลที่เพิ่งซ่อมแตกออกอีกครั้ง น้ำทะเลไหลบ่าท่วมเข้ามาในเรืออย่างบ้าคลั่ง

ตูม! ตูม!

กระสุนยังคงโจมตีเรือรบ โอกลาโฮมา อย่างต่อเนื่อง ทำให้เรือได้รับความเสียหายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 343 มม. พุ่งชนหอควบคุมของเรือรบ โอกลาโฮมา ด้วยมุมที่เฉียง ทำให้กระสุนไม่สามารถเจาะเกราะหอควบคุมได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ในหอควบคุมถูกแรงสั่นสะเทือนจนมึนงง ส่งผลให้การบัญชาการของเรือเกิดความโกลาหล

กระสุนขนาด 305 มม. พุ่งชนปล่องควันของเรือรบ โอกลาโฮมา ปล่องควันสูงใหญ่ถูกระเบิดขาดทันที ส่วนที่หล่นลงมาทำลายโครงสร้างส่วนบนของเรือเป็นวงกว้าง

“พระเจ้า! โอกลาโฮมา ก็ไม่รอดเช่นกัน ภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วงจากเยอรมัน มันไม่มีทางรอดได้เลย” หลังจากพลโทมาร์ตินขึ้นเรือรบ นิวยอร์ก เขามองไปยังโศกนาฏกรรมของเรือรบ โอกลาโฮมา ทันที

แท้จริงแล้ว ภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วงจากเรือครูเซอร์ต่อสู้ 11 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน เรือรบ โอกลาโฮมา ไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย กระสุนปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่ตกลงรอบตัวเรืออย่างต่อเนื่อง และบางครั้งก็พุ่งชนเรือรบ โอกลาโฮมา ทำให้ตัวเรือได้รับความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ

กระสุนที่ร้ายแรงที่สุดยิงจากเรือรบ ฟรีดริช คาร์ล กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. พุ่งชนป้อมปืนหลักหมายเลข 4 บนดาดฟ้าท้ายของเรือรบ โอกลาโฮมา ซึ่งเป็นป้อมปืนหลักขนาด 356 มม. สามลำกล้องที่มีเกราะป้องกันหนา อย่างไรก็ตาม มุมของกระสุนนี้ค่อนข้างแยบยล พุ่งชนจุดที่ฐานปืนเชื่อมต่อกับดาดฟ้า กระสุนเจาะเกราะตรงนี้ เจาะเฉียงลงไป และระเบิดหลังจากเจาะเกราะของคลังกระสุนด้านล่าง

กระสุนขนาด 356 มม. กว่าร้อยนัดในคลังกระสุนถูกจุดระเบิดในทันที

เพียงเสียงคำรามดังสนั่น ส่วนท้ายของเรือรบ โอกลาโฮมา ถูกปกคลุมด้วยเปลวไฟและควัน เมื่อควันจางลง ส่วนท้ายของเรือรบ โอกลาโฮมา หายไปราวกับถูกสัตว์ประหลาดกัดกิน

น้ำทะเลไหลบ่าท่วมเข้ามาจากส่วนท้ายของเรือรบ โอกลาโฮมา อย่างบ้าคลั่ง ทีมควบคุมความเสียหายไม่อาจรับมือกับความเสียหายเช่นนี้ได้ พวกเขาได้แต่เฝ้ามองน้ำทะเลที่ท่วมเข้ามาในเรือมากขึ้นเรื่อยๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ กัปตันของเรือรบ โอกลาโฮมา ออกคำสั่งให้ถอนตัว พลโทมาร์ตินไม่ได้คัดค้านคำสั่งนี้ เพราะเมื่อเรือรบถึงวาระต้องจม การหาทางรักษาชีวิตคนให้มากที่สุดคือสิ่งสำคัญ

“พระเจ้า! เราจะทำอย่างไรต่อไป?” พลโทมาร์ตินเริ่มสูญเสียสติ การสูญเสียเรือรบสองลำติดต่อกัน โดยเฉพาะเรือรบที่ทรงพลังที่สุดในกองเรือ ถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ต่อกำลังของกองเรือ สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือ ตอนนี้กองเรือเหลือเรือรบเพียงแปดลำ แต่ต้องเผชิญหน้ากับเรือรบ 11 ลำและเรือครูเซอร์ต่อสู้ 11 ลำของศัตรู ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้เลย

ในขณะนี้ แม้ว่ากองเรือของพลโทมาร์ตินจะหมุนเรือสำเร็จแล้ว แต่สถานการณ์ก็ไม่ได้ดีขึ้นมากนัก แนวรบที่กองเรือของเขาสร้างขึ้นถูกโอบล้อมโดยแนวรบที่สองของกองทัพเรือเยอรมันและกองเรือครูเซอร์ต่อสู้

ด้วยความได้เปรียบอย่างท่วมท้นของกองทัพเรือเยอรมัน การกำจัดกองเรือของพลโทมาร์ตินให้สิ้นซากเป็นเพียงเรื่องของเวลา

กองเรือครูเซอร์ต่อสู้ของกองทัพเรือเยอรมันเข้าสู่สมรภูมิ และทำลายเรือรบ เนวาดา และ โอกลาโฮมา ในเวลาอันสั้น ซึ่งสร้างความตกตะลึงอย่างมากต่อกองเรือสหภาพ นี่หมายความว่า จากนี้ไป กองเรือสหภาพตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง

“บ้าจริง เรือครูเซอร์ต่อสู้ของเยอรมันมาเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? ตอนนี้ พลโทมาร์ตินเหลือเรือรบเพียงเก้าลำ และเกือบทั้งหมดเป็นเรือรบที่มีสมรรถนะต่ำ ภายใต้การโอบล้อมของเรือรบ 11 ลำและเรือครูเซอร์ต่อสู้ 11 ลำของเยอรมัน ไม่มีทางรอดเลย และที่นี่ เยอรมันได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ สถานการณ์การรบตอนนี้เสียเปรียบเรามาก!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลโทเดวิด บีตตี้พยักหน้า ตอนนี้พวกเขามีเรือรบหลักเหลือเพียง 20 ลำ แต่ต้องเผชิญกับเรือรบเยอรมัน 34 ลำ อีกทั้งในแง่สมรรถนะของเรือรบหลักเหล่านี้ พวกเขาไม่ได้เปรียบเลย ในสถานการณ์เช่นนี้ การชนะแทบเป็นไปไม่ได้

“ท่านนายพล ฝรั่งเศสและอิตาลีส่งโทรเลขมา พวกเขาถอนตัวจากแนวรบและเริ่มล่าถอยแล้ว!” เจ้าหน้าที่รายงาน

“อะไรนะ? ฝรั่งเศสและอิตาลีหนีไปแล้ว? บ้าจริง พวกเขากล้าถอนตัวโดยไม่มีคำสั่งจากเราได้อย่างไร? นี่มันหนีชัดๆ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคโกรธจัด

การหลบหนีของฝรั่งเศสและอิตาลีทำให้สถานการณ์ของกองเรือยิ่งเลวร้ายลงไปอีก