บทที่ 628: ทิ้งเรือ

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันมาถึงสนามรบในที่สุด แม้ว่าก่อนที่พวกเขาจะมาถึง กองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวงเยอรมันจะค่อยๆ พลิกสถานการณ์และได้เปรียบ แต่การมาถึงของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานจะทำให้กองทัพเรือเยอรมันชนะสงครามนี้ได้เร็วขึ้น

“ทุกเรือ เตรียมพร้อม เล็งไปที่กองเรืออังกฤษและยิง!” พลโทสเป้ออกคำสั่งยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซน” ซึ่งเป็นเรือธง

ในขณะนั้น ตำแหน่งที่กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏอยู่ด้านหน้าแนวรบที่สองของกองเรืออังกฤษ และก่อตัวเป็นตำแหน่ง T ที่สมบูรณ์แบบ ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเพียง 12,000 เมตร

“บูม! บูม! บูม!”

ปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่าแบบสามลำกล้องสามกระบอกของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซน” เริ่มยิงอย่างรุนแรง กระสุนเก้านัดหนักหนึ่งตันคำรามพุ่งไปยังเรือประจัญบาน “เนวาดา” ซึ่งอยู่แนวหน้าของแนวรบที่สองของกองเรืออังกฤษ

การยิงของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซน” เหมือนเป็นสัญญาณชัดเจน และเรือลาดตระเวนประจัญบานอีกสิบลำก็เริ่มยิงเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง กระสุนตกลงรอบเรือประจัญบาน “เนวาดา” ราวกับฝน

ถึงแม้ว่าระยะจะไม่ใกล้ และยังไม่ได้ทดสอบการยิง แต่เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำที่มีปืนหลัก 99 กระบอกยิงไปที่เป้าเดียวกัน พลังยิงหนาแน่นที่เกิดขึ้นยังคงน่าสะพรกลัว ยิ่งไปกว่านั้น ในปืนหลัก 99 กระบอก มีปืนขนาด 380 มม. 54 กระบอก ปืนขนาด 343 มม. 27 กระบอก และปืนขนาด 305 มม. 18 กระบอก ปืนหลักเหล่านี้ล้วนเป็นลำกล้อง 50 เท่า ทำให้กระสุนเหล่านี้มีความสามารถเจาะเกราะสูงมาก

“พระเจ้า! เรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันมาแล้ว พวกมันอยู่ตรงหน้าเรา และยึดตำแหน่ง T ได้!” นายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือประจัญบาน “เนวาดา” ตะโกน

ใบหน้าของพลโทมาร์ตินซีดเผือดทันที การมาถึงของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันเป็นข่าวที่ทำให้พวกเขาสิ้นหวัง สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันเล็งเป้ามาที่พวกเขา

“เลี้ยว! เลี้ยวทันที!” พลโทมาร์ตินตะโกน เมื่อกองเรือศัตรูยึดตำแหน่ง T ได้ พวกเขาจะถูกโจมตีด้วยพลังยิงหนาแน่นของศัตรู เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำของศัตรูมีพลังยิงมหาศาล เพียงพอที่จะส่งพวกเขาลงสู่ก้นทะเลได้อย่างง่ายดาย

“บูม!”

เรือประจัญบาน “เนวาดา” สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปลวไฟพุ่งขึ้นจากหัวเรือ พลโทมาร์ตินเสียหลักล้มลงบนดาดฟ้า แต่เขาลุกขึ้นทันทีและถามถึงความเสียหายด้วยเสียงดัง

“นายพล ดาดฟ้าด้านหน้าถูกระเบิดเป็นหลุมใหญ่ ห้องด้านล่างกำลังลุกไหม้! การควบคุมความเสียหายเริ่มดำเนินการแล้ว”

“ไอ้สารเลว!” พลโทมาร์ตินอดสบถไม่ได้

แต่ก่อนที่เขาจะสบถจบ เรือประจัญบาน “เนวาดา” ถูกกระสุนอีกนัด

เรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมัน 11 ลำรวมพลังยิงใส่เขา ภายใต้พลังยิงหนาแน่นเช่นนี้ การที่เรือประจัญบาน “เนวาดา” ถูกยิงต่อเนื่องเป็นเรื่องปกติ

ถึงแม้ว่าการป้องกันของเรือประจัญบาน “เนวาดา” จะแข็งแกร่งมาก แต่ปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่าของกองทัพเรือเยอรมันยังสามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ เกราะของเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” นอกจากเกราะป้อมปืนที่หนา 457 มม. เกราะหลักอื่นๆ หนาเพียง 330 มม. ต่อหน้าปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่า เกราะเหล่านี้ไม่มีความหมาย และสามารถถูกเจาะได้ง่าย

“บูม!”

กระสุนปืนหลักขนาด 380 มม. จากเรือลาดตระเวนประจัญบาน “เจ้าชายเฟรเดอริค” พุ่งเข้าป้อมปืนหลักหมายเลข 1 บนดาดฟ้าด้านหน้าของเรือประจัญบาน “เนวาดา” เกราะหนา 457 มม. แข็งแกร่งมากและต้านทานกระสุนนัดนี้ได้ อย่างไรก็ตาม กระสุนระเบิดเมื่อเจาะเกราะได้เกือบครึ่ง การระเบิดรุนแรงทำลายเกราะด้านหน้าของป้อมปืนทั้งหมด ครั้งต่อไป หากกระสุนอีกนัดกระทบป้อมปืน แม้แต่กระสุนขนาด 305 มม. ก็น่าจะเจาะได้

ในขณะนี้ เรือประจัญบาน “เนวาดา” เริ่มเลี้ยวแล้ว อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์นี้ นี่ไม่ใช่คำสั่งที่ดี เพราะจะทำให้ด้านข้างของเรือประจัญบาน “เนวาดา” หันหน้าเข้าหากองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งจะเพิ่มโอกาสถูกยิง และเกราะด้านข้างของเรือไม่หนา หากถูกยิง ผลที่ตามมาสามารถจินตนาการได้

กระสุนปืนขนาด 343 มม. กระทบเกราะแนวน้ำด้านข้างของเรือประจัญบาน “เนวาดา” เกราะแนวน้ำหนาเพียง 330 มม. ถูกฉีกขาด ระเบิดเป็นหลุมใหญ่

เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายพยายามอุดรอยรั่ว แต่ล้มเหลว และต้องปิดห้องกันน้ำ

ทันทีหลังจากนั้น กระสุนขนาด 305 มม. กระทบโครงสร้างส่วนบนของเรือประจัญบาน “เนวาดา” ระเบิดเป็นหลุมใหญ่ และก่อให้เกิดไฟลุกโชติช่วง

เมื่อเรือประจัญบาน “เนวาดา” เลี้ยว มันถูกยิงอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นกระสุนปืนขนาด 380 มม., 343 มม. หรือ 305 มม. ล้วนทิ้งบาดแผลบนตัวเรือ

ถึงแม้ว่าเรือประจัญบาน “เนวาดา” จะมีระวางขับน้ำถึง 30,000 ตัน และมีเกราะหนา แต่เมื่อเผชิญกับพลังยิงอันทรงพลังเช่นนี้ มันก็ยังทนไม่ได้

ในสามนาที เรือประจัญบาน “เนวาดา” ถูกกระสุนปืนลำกล้องใหญ่กว่า 10 นัด มากกว่าครึ่งเป็นปืนหลักขนาด 380 มม. ด้านข้างเกือบทั้งหมดถูกระเบิดจนเต็มไปด้วยรู น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรืออย่างบ้าคลั่ง ตัวเรือเริ่มเอียง และเมื่อน้ำเข้ามากขึ้น มุมเอียงของตัวเรือยิ่งมากขึ้น ผลสุดท้ายคือต้องคว่ำในทะเล

ในสถานการณ์เช่นนี้ พลโทมาร์ตินออกคำสั่งทิ้งเรือ พร้อมกันนั้น เขาย้ายไปยังเรือลำหลังด้วยเรือลำเลียงเพื่อบัญชาการรบต่อ เขาไม่เลือกเรือประจัญบาน “โอกลาโฮมา” ที่ตามหลังเรือประจัญบาน “เนวาดา” เป็นเรือธงใหม่ แต่เลือกเรือประจัญบาน “นิวยอร์ก” ที่อยู่ถัดไป

เพราะพลโทมาร์ตินรู้ว่า หลังจากการจมของเรือประจัญบาน “เนวาดา” ลำต่อไปที่จะถูกกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันยิงคือ “โอกลาโฮมา” ภายใต้พลังยิงอันดุเดือดของกองทัพเรือเยอรมัน ชะตากรรมของเรือประจัญบาน “โอกลาโฮมา” ต้องน่าสังเวช แม้ว่าจะโชคดีไม่ถูกจม อย่างน้อยก็ต้องเสียหายหนัก ในกรณีนี้ เขาจะต้องออกคำสั่งทิ้งเรืออีกครั้งและเปลี่ยนเรือธง