บทที่ 626: ไร้หนทางสู่ชัยชนะ

“ดีมาก ในที่สุดก็กำจัดเรือประจัญบานอังกฤษได้หนึ่งลำ แนวรบที่หนึ่งกำจัดเรือประจัญบานอังกฤษไปแล้วสองลำ เราไม่ควรตามหลังพวกเขามากเกินไป! ถ้าเป็นเช่นนั้น หน้าตาทุกคนคงไม่ดีนัก” พลโทฮิปเปอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“นายพล เราได้จมเรือ ‘นอร์ทดาโกตา’ แล้ว และในไม่ช้าเราจะสามารถจมเรือประจัญบานอังกฤษได้มากกว่านี้” เจ้าหน้าที่กล่าว เขาดูเหมือนเต็มไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะ

ในความเป็นจริง นายทหารและทหารทุกคนของกองทัพเรือเยอรมันเชื่อว่าพวกเขาจะชนะศึกนี้

“การป้องกันของเรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ ของอเมริกาแข็งแกร่งจริงๆ ปืนหลักขนาด 343 มม. ของเราไม่สามารถเจาะเกราะป้อมปืนของพวกมันได้ น่าเสียดายจริงๆ!” พลโทฮิปเปอร์กล่าวด้วยความรู้สึกไร้หนทาง

มิฉะนั้น นัดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เรือประจัญบาน “เนวาดา” ต้องจ่ายราคาอย่างมหาศาล

“นายพล เกราะของเรือประจัญบานชั้น ‘เนวาดา’ ของอเมริกาหนามาก โดยเฉพาะเกราะป้อมปืนที่หนากว่า 400 มม. เป็นกระดูกชิ้นแข็งที่เคี้ยวยากจริงๆ!” เจ้าหน้าที่กล่าว

พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า “ถามนายพลสเป้ว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่ ปืนหลักขนาด 380 มม. ของชั้น ‘มัคเคนเซน’ และ ‘เดอร์ฟฟลิงเกอร์’ อาจสามารถเจาะเกราะเต่าของอเมริกาได้”

“หากสู้ในระยะ 10,000 เมตร ปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่าควรจะเจาะเกราะป้อมปืนของเรือรบอเมริกาได้ ไม่มีปัญหาใหญ่!” เจ้าหน้าที่กล่าว

ในขณะนี้ พลโทสเป้กำลังนำเรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำของกองทัพเรือเยอรมันมาถึง เมื่อพวกเขามาถึง สถานการณ์จะยิ่งเสียเปรียบสำหรับกองเรือรวม แม้ว่าการป้องกันของเรือลาดตระเวนประจัญบานจะด้อยกว่าเรือประจัญบานเล็กน้อย แต่ก็ยังทรงพลังมาก และพลังยิงก็แข็งแกร่ง ซึ่งจะทำให้กองเรือรวมแพ้สงครามนี้ และมีโอกาสสูงที่จะถูกกวาดล้างโดยสิ้นเชิง

บนเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” เรือธงของราชนาวีอังกฤษ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีมีสีหน้าไม่สู้ดี ด้วยกาลเวลาที่ผ่านไป ความได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบหลักของกองเรือรวมกำลังสูญเสียไปทีละขั้น ทำให้ทั้งคู่รู้สึกว่าชัยชนะกำลังไกลออกไป

“นายพล นายพลมาร์ตินรายงานว่าพวกเขาสูญเสียเรือประจัญบานหนึ่งลำ เรือประจัญบานอื่นๆ เกือบถูกเยอรมันกดดันทั้งหมด สถานการณ์เสียเปรียบเรามาก!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “ดูเหมือนว่าเรายังมองโลกในแง่ดีเกินไป มิฉะนั้น ศึกนี้คงไม่เป็นเช่นนี้ เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าเราจะรวบรวมทุกกองกำลังที่มี ไม่สามารถเอาชนะพวกมันได้”

คำพูดของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและสิ้นหวัง ครั้งนี้ พวกเขาได้ระดมกำลังทั้งหมดที่มี หากไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ในครั้งนี้ ก็จะไม่มีโอกาสเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันในอนาคต พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ว่าจักรวรรดิอังกฤษจะจมลงอย่างสมบูรณ์เพราะความล้มเหลวของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะพยายามสุดกำลัง ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งได้

พลโทเดวิด บีตตีอ้าปากเพื่อปลอบโยนพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค แต่เขากลับไม่รู้จะพูดอย่างไร เพราะสิ่งที่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพูดเป็นความจริง สถานการณ์ปัจจุบันวิกฤตเกินไปสำหรับพวกเขา

“บูม! บูม!”

เกิดการระเบิดรุนแรง การรบที่ปลายแนวรบยิ่งเข้มข้นขึ้น เรือประจัญบานห้าลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสเผชิญหน้ากับเรือประจัญบานสองลำของกองทัพเรือเยอรมัน และทั้งสองฝ่ายสูสีกัน ทำให้ฝรั่งเศสรู้สึกอับอาย และทำให้จอห์น เจลลิโคและคนอื่นๆ หงุดหงิดมาก หากผลงานของกองทัพเรือฝรั่งเศสดีกว่านี้ สถานการณ์อาจแตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม การพูดเช่นนี้ตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์

เรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” ของกองทัพเรือเยอรมันยิงถูกอีกครั้ง กระสุนขนาด 343 มม. สองนัดกระทบเรือประจัญบาน “นอร์มังดี” นัดหนึ่งเจาะเกราะแนวน้ำด้านข้างของ “นอร์มังดี” แม้ว่าเกราะแนวน้ำของเรือประจัญบาน “นอร์มังดี” จะหนา 300 มม. แต่ก็ยังต้านทานกระสุนขนาด 343 มม. ที่ยิงจากปืนหลักลำกล้อง 50 เท่าไม่ได้

ความเสียหายที่ร้ายแรงกว่ามาจากห้องหม้อน้ำ หลังจากกระสุนเจาะเกราะ มันระเบิดในห้องหม้อน้ำ การระเบิดรุนแรงทำลายหม้อน้ำทั้งหมดในห้อง ไอน้ำร้อนจัดรั่วไหลออกมา สังหารทหารเรือภายใน ขณะเดียวกัน ความเสียหายในห้องหม้อน้ำทำให้เรือสูญเสียพลังงานและช้าลงเรื่อยๆ

คุณต้องรู้ว่าในการรบทางเรือ การระเบิดของห้องหม้อน้ำก่อให้เกิดความเสียหายรองจากระเบิดคลังกระสุนเท่านั้น เรือประจัญบาน “นอร์มังดี” ได้รับความเสียหายหนักในทันที

“บ้าเอ๊ย ออกจาก ‘นอร์มังดี’ ทันที ไปที่ ‘โฟเดอลัน’ เพื่อบัญชาการรบต่อ!” พลเรือเอกเลมตัดสินใจทันที “โฟเดอลัน” ไม่ถูกโจมตี จึงปลอดภัยกว่า

ก่อนที่พลเรือเอกเลมจะทันกลับไปยังเรือประจัญบาน “โฟเดอลัน” เรือประจัญบาน “นอร์มังดี” ถูกยิงอย่างต่อเนื่อง หลังจากสูญเสียความเร็ว เรือลำนี้ไม่ต่างจากปลาตายที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ เรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” ของกองทัพเรือเยอรมันสามารถยิงถูกได้ง่ายดาย

“บูม! บูม! บูม!” การระเบิดรุนแรงดังขึ้นอย่างต่อเนื่องบนเรือประจัญบาน “นอร์มังดี” และความเสียหายของเรือลำนี้ก็ยิ่งเลวร้ายลง

ในห้านาทีก่อนและหลัง เรือประจัญบาน “นอร์มังดี” ถูกกระสุน 8 นัด ซึ่งเป็นความเสียหายร้ายแรงต่อเรือประจัญบาน “นอร์มังดี”

ไม่นาน เรือประจัญบาน “นอร์มังดี” ได้รับความเสียหายหนัก ตัวเรือได้รับบาดแผลรุนแรง เรือทั้งลำเต็มไปด้วยรอยรั่ว จากป้อมปืนหลักสี่กระบอก มีเพียงหนึ่งกระบอกที่ยังยิงได้ ส่วนที่เหลือถูกทำลาย น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือจากรอยรั่ว แม้แต่เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายก็สิ้นหวังกับความเสียหายรุนแรงเช่นนี้

ทำให้เรือประจัญบาน “นอร์มังดี” จมลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็ว

กองทัพเรือฝรั่งเศสเหลือเรือประจัญบานเพียง 4 ลำ และเรือรบทั้งหมดในแนวรบที่หนึ่งของกองเรือรวมเหลือเพียง 12 ลำ เท่ากับจำนวนในแนวรบที่หนึ่งของกองทัพเรือเยอรมัน อย่างไรก็ตาม ในแง่ประสิทธิภาพการรบ แนวรบที่หนึ่งของกองเรือรวมถูกกดดันอย่างสิ้นเชิง