บทที่ 625: ความได้เปรียบสูญสลาย

“บูม!”

เกิดการระเบิดสะเทือนฟ้าดิน กระสุนขนาด 305 มม. กว่าร้อยนัดมีพลังทำลายล้างมหาศาล ในการระเบิดอันรุนแรง ด้านข้างทั้งหมดของเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ถูกระเบิดเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับโครงสร้างส่วนบนที่แตกกระจาย ดูราวกับถูกสัตว์ประหลาดกัดกิน

น้ำทะเลจำนวนมากไหลเข้าสู่เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ผ่านรอยรั่ว ความเสียหายเช่นนี้ร้ายแรงถึงตาย เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายแทบไม่อาจอุดรอยรั่วได้

“ทำได้ดี!” กัปตันของเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” ตะโกนด้วยความตื่นเต้น

เมื่อได้รับรายงาน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ก็ยิ้มเต็มหน้า “ดีมาก ตอนนี้เป็น 12 ต่อ 13 อังกฤษมีเรือประจัญบานมากกว่าเราแค่ลำเดียว สั่งเรือประจัญบาน ‘กรานด์คูร์ฟือร์ส’ ช่วยเรือประจัญบาน ‘คิง’ โจมตีเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘ไทเกอร์’ ของอังกฤษ และเรือประจัญบาน ‘ผู้ว่าการชายแดน’ ช่วยเรือประจัญบาน โจมตีเรือประจัญบาน ‘อันเดร ดูอิลิโอ’ ของอิตาลี ตอนนี้เป็นโอกาสดีที่เราจะพลิกสถานการณ์และขยายผลการรบ อย่าพลาด!”

“ขอรับ นายพล!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบส่งคำสั่งของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ไปยังเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” และ “ผู้ว่าการชายแดน” เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ของราชนาวีอังกฤษและเรือประจัญบาน “อันเดร ดูอิลิโอ” ของกองทัพเรืออิตาลีถูกโอบล้อมโดยเรือประจัญบานชั้น “คิง” สี่ลำของกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้สถานการณ์ยิ่งลำบาก

ในอีกสนามรบ แนวรบที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันที่นำโดยพลโทฮิปเปอร์ และแนวรบที่ 2 ของราชนาวีอังกฤษที่นำโดยพลโทมาร์ติน ก็ต่อสู้อย่างดุเดือด

เพื่อจมเรือรบของฝ่ายตรงข้าม ทั้งสองฝ่ายจงใจลดระยะการรบลง จากเดิม 13,000 เมตร เหลือ 10,000 เมตร ที่ระยะนี้ ปืนหลักของทั้งสองฝ่ายสามารถสร้างความเสียหายรุนแรงต่อกันได้

แน่นอนว่า การป้องกันของเรือรบเยอรมันยังคงได้เปรียบโดยรวม การป้องกันของเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” ที่ราชนาวีอังกฤษซื้อจากสหรัฐนั้นแข็งแกร่งสุดขีด แต่การป้องกันของเรือประจัญบานอื่นๆ ไม่แข็งแกร่งนัก ทำให้พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่มีข้อได้เปรียบในการรบ แต่ยังพัฒนาไปสู่ความเสียเปรียบ

บนเรือประจัญบาน “เนวาดา” ใบหน้าของพลโทมาร์ตินมืดมน แม้ว่ากองเรือที่เขาบัญชาการจะทรงพลัง แต่เขาไม่มีความมั่นใจว่าจะคว้าชัยชนะสุดท้ายได้เลย ศึกทางเรือนี้เสียเปรียบสำหรับกองเรือรวมมากเกินไป ก่อนการรบเริ่ม พวกเขายังมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนเรือประจัญบานอยู่บ้าง แต่เมื่อเยอรมนีส่งเครื่องบินจำนวนมากโจมตี ทำให้สูญเสียเรือประจัญบานถึงสิบลำ กองเรือรวมตกอยู่ในความเสียเปรียบอย่างหนักในด้านกำลัง

เดิมที พลโทมาร์ตินยังหวังชัยชนะจากแนวรบที่ 1 ซึ่งอาจทำให้มีโอกาสพลิกสถานการณ์จากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ แต่ในขณะนี้ของการรบ กองเรือรวมไม่เพียงแต่ไม่มีข้อได้เปรียบในการรบ แต่ยังสูญเสียต่อเนื่อง หากรอจนกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันมาถึงสนามรบ ความเสียเปรียบของพวกเขาจะยิ่งชัดเจนขึ้น และพวกเขาจะพ่ายแพ้

“นายพล ในแนวรบที่ 1 เรือประจัญบาน ‘เดรดนอต’ และ ‘ไจแอนต์’ ถูกจมติดต่อกัน” เจ้าหน้าที่รายงาน

“บ้าเอ๊ย! แล้วฝ่ายเยอรมันล่ะ? มีเรือรบถูกจมหรือยัง?” พลโทมาร์ตินถาม

“ยังไม่มีเลยครับ การป้องกันของเรือรบเยอรมันแข็งแกร่งมาก เรือรบของเราไม่มีพลังต่อสู้กับพวกมัน!” เจ้าหน้าที่ถอนหายใจ

“ตอนนี้แนวรบที่ 1 กลายเป็น 13 ต่อ 12 เราไม่มีข้อได้เปรียบอีกต่อไป เมื่อเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันมาถึง เราจะพ่ายแพ้!” สีหน้าของพลโทมาร์ตินเผยร่องรอยของความสิ้นหวัง

“บูม!”

เกิดการระเบิดบนเรือประจัญบาน “เนวาดา” เรือทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใบหน้าของพลโทมาร์ตินยิ่งดูแย่ลง

“รายงานความเสียหาย!” พลโทมาร์ตินกล่าวด้วยน้ำเสียงเกือบกัดฟัน

“นายพล ป้อมปืนหมายเลข 4 ที่ท้ายเรือถูกยิง อย่างไรก็ตาม กระสุนเยอรมันไม่สามารถเจาะป้อมปืนได้ แต่พลปืนภายในถูกแรงกระแทกจนเสียชีวิตทั้งหมด” เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายรายงาน

พลโทมาร์ตินถอนหายใจด้วยความโล่งอก การป้องกันอันแข็งแกร่งของเรือประจัญบาน “เนวาดา” ได้รับการพิสูจน์แล้ว มิฉะนั้น พวกเขาคงถูกจมไปนานแล้ว!

อย่างไรก็ตาม ความยินดีของพลโทมาร์ตินดูเหมือนจะเร็วเกินไป

สองนาทีต่อมา แนวรบที่สองที่เขานำสูญเสียเรือประจัญบานหนึ่งลำ

เรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” ที่อยู่ท้ายแนวรบถูกเรือประจัญบาน “เวสต์” ของกองทัพเรือเยอรมันยิง ในรอบการยิงครั้งนี้ของเรือประจัญบาน “เวสต์” กระสุนขนาด 305 มม. สองนัดกระทบเรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” นัดหนึ่งเจาะเกราะหอบังคับการที่มีความหนาเพียง 292 มม. ปืนหลักขนาด 305 มม. ลำกล้อง 50 เท่าพร้อมกระสุนเจาะเกราะที่มีฝาปิดมีความสามารถเจาะเกราะสูงมาก ทำให้กระสุนเจาะเกราะและระเบิดภายในหอบังคับการ

หลังจากกระสุนระเบิด ไม่มีผู้รอดชีวิตในหอบังคับการทั้งหมด เต็มไปด้วยซากศพและแขนขาขาดกระจัดกระจาย ทำให้เรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” ขาดการบังคับบัญชา

กระสุนนัดที่สองกระทบเกราะแนวน้ำของเรือ “นอร์ทดาโกตา” เกราะแนวน้ำหนาเพียง 254 มม. ถูกฉีกขาดได้ง่าย ด้านล่างแนวน้ำถูกฉีกเป็นช่องกว้าง น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรืออย่างบ้าคลั่งจากช่องใหญ่

เนื่องจากการบังคับบัญชาที่วุ่นวาย เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายไม่ได้ดำเนินการควบคุมความเสียหายทันที เมื่อพวกเขาตอบสนอง น้ำทะเลจำนวนมากได้ไหลเข้าสู่เรือแล้ว แม้แต่การปิดห้องกันน้ำก็เป็นไปไม่ได้ และได้แต่ดูน้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือมากขึ้นเรื่อยๆ ผลสุดท้ายคือเรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” คว่ำบนผิวทะเลเนื่องจากน้ำเข้าเกินไป และจมลงสู่ทะเลในท่านั้น

การจมของเรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” ทำให้แนวรบที่สองของราชนาวีอังกฤษเหลือเรือประจัญบานเพียงสิบลำ ในแง่จำนวน กองเรือรวมตกอยู่ในความเสียเปรียบ และเป็นความเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ เมื่อเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันมาถึง พวกเขาจะพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่านี่ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก

หลังจากเรือประจัญบาน “เวสต์” จมเรือประจัญบาน “นอร์ทดาโกตา” มันหันปืนไปเล็งเรือประจัญบาน “เดลาแวร์” ของราชนาวีอังกฤษ และร่วมกับเรือประจัญบาน “นัสเซา” โจมตีเรือ “เดลาแวร์” เพื่อจมเรือ “เดลาแวร์” ให้เร็วที่สุด และขยายผลการรบต่อไป