บทที่ 624: จมสู่ทะเล

“พระเจ้า! ทำไมเรือรบเยอรมันยังไม่จม? เวลาของเรากำลังจะหมด!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตกใจในใจ แม้ว่าในการรบอันดุเดือด เรือรบของพวกเขาจะยิงถูกเป้าต่อเนื่อง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงการสร้างความเสียหายเล็กน้อยให้กับเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน และยังห่างไกลจากการจมเรือรบเยอรมัน

“นายพล เกราะของเรือรบเยอรมันหนาเกินไป การจมเรือรบของพวกมันยากมาก!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

เรือประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันใช้การป้องกันจุดสำคัญ ตราบใดที่ส่วนสำคัญเหล่านั้นไม่ถูกเจาะ แม้ว่าเรือประจัญบานจะเต็มไปด้วยรู ก็ยากที่จะจม

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า การรบทางเรืออันดุเดือดได้พิสูจน์ความถูกต้องของแนวคิดการออกแบบเรือรบของเยอรมัน ในทางตรงกันข้าม แนวคิดของราชนาวีอังกฤษที่เน้นพลังยิงและความเร็ว ขณะที่มองข้ามการป้องกัน ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าผิดพลาด

“บูม!”

เปลวไฟเจิดจ้าพุ่งขึ้นบนเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ของราชนาวีอังกฤษ นี่คือเรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” ของกองทัพเรือเยอรมันที่ยิงถูกเป็นครั้งแรกในศึกนี้ กระสุนปืนขนาด 380 มม. กระทบโครงสร้างส่วนบนของเรือประจัญบาน “เดรดนอต” กระสุนระเบิด ระเบิดเป็นหลุมใหญ่ที่ตัวเรือด้านบนของเรือ “เดรดนอต” พร้อมกับไฟที่ลุกโชติช่วง แม้ว่าความเสียหายเช่นนี้จะไม่ถึงตายสำหรับเรือประจัญบาน “เดรดนอต” แต่ก็ไม่สบายแน่นอน

“บ้าเอ๊ย ‘เดรดนอต’ ถูกยิง!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอดสบถไม่ได้

พลโทเดวิด บีตตีก็มีสีหน้าไม่สู้ดี

ทั้งคู่รู้ดีว่าเรือประจัญบาน “เดรดนอต” เมื่อเผชิญหน้ากับเรือประจัญบานชั้น “คิง” ของกองทัพเรือเยอรมัน ก็เหมือนชายชราที่ใกล้สิ้นอายุขัยเผชิญหน้ากับชายหนุ่ม ช่องว่างด้านพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายใหญ่เกินไป!

หากปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือประจัญบานชั้น “คิง” กระทบจุดสำคัญของเรือประจัญบาน “เดรดนอต” กระสุนนัดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เรือ “เดรดนอต” ได้รับความเสียหายหนักหรือจมได้

หลังจากถูกยิง เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายบนเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ดำเนินการควบคุมความเสียหายทันที แต่เกือบทั้งหมดมีสีหน้าซีดเซียว พวกเขารู้ว่าหลังจากถูกยิงครั้งหนึ่ง ครั้งที่สองและสามจะตามมาในไม่ช้า ซึ่งจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือประจัญบาน “เดรดนอต”

และแล้ว สามนาทีต่อมา เรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” ยิงถูกเรือประจัญบาน “เดรดนอต” อีกครั้ง กระสุนปืนขนาด 380 มม. กระทบท้ายเรือ การระเบิดรุนแรงระเบิดท้ายเรือเป็นเสี่ยงๆ ไม่เพียงทำลายระบบบังคับทิศทาง แต่ยังระเบิดใบพัดหนึ่งใบ ทำให้เรือประจัญบาน “เดรดนอต” ช้าลงเรื่อยๆ และสูญเสียความสามารถในการเลี้ยว สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือน้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือจากหลุมใหญ่ที่ท้ายเรือ

ในสถานการณ์เช่นนี้ การควบคุมความเสียหายแทบไม่มีประโยชน์อีกต่อไป อย่างมากก็เพียงชะลอความเร็วในการจมของเรือเล็กน้อย

กัปตันของเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ขอให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคละทิ้งเรือทันที

อย่างไรก็ตาม พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคปฏิเสธอย่างดื้อรั้น เขาหวังว่าเรือประจัญบาน “เดรดนอต” จะยันต่อไปได้ ในกรณีนั้น อย่างน้อยก็สามารถดึงพลังยิงของเรือประจัญบานเยอรมันที่น่าสะพรกลัวได้ มิฉะนั้น เรือลำนั้นจะสามารถยิงใส่เรือประจัญบานอื่นๆ ได้ ซึ่งจะทำให้สถานการณ์ของราชนาวีอังกฤษในศึกนี้ยิ่งยากลำบาก

เมื่อเผชิญกับคำสั่งที่เกือบจะไร้เมตตาของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค นายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ไม่มีทางเลือกนอกจากยืนหยัดต่อไป พวกเขาสบถพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคขณะทำการควบคุมความเสียหายและพยายามช่วยตัวเอง

แต่เมื่อเรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” ยิงถูกเรือประจัญบาน “เดรดนอต” เป็นครั้งที่สาม เรือลำนี้สูญเสียโอกาสรอดชีวิตโดยสิ้นเชิง การระเบิดรุนแรงทำให้ความพยายามของเจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายสูญเปล่า น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรืออย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ทำให้เรือจมลงอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เรือประจัญบาน “เดรดนอต” จมลงสู่ทะเล ขณะที่หัวเรือยกสูงขึ้นและโผล่พ้นน้ำ

“แคร็ก!” กระดูกงูของเรือประจัญบาน “เดรดนอต” หักทันทีเพราะรับแรงกระแทกเช่นนี้ไม่ไหว เรือทั้งลำแตกเป็นสองท่อน ตัวเรือที่แตกหักจมลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็ว

การจมของเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ทำให้สัดส่วนจำนวนเรือประจัญบานในแนวรบเปลี่ยนเป็น 12 ต่อ 14 แม้ว่าราชนาวีอังกฤษยังคงได้เปรียบ แต่ข้อได้เปรียบนั้นกำลังค่อยๆ หายไป กองทัพเรือเยอรมันกำลังเปลี่ยนจากเสียเปรียบเป็นได้เปรียบ

หลังจากเรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” จมเรือประจัญบาน “เดรดนอต” มันหันปืนไปเล็งเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ทันที และร่วมกับเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” โอบล้อมมัน

เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ในขณะนี้ก็อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ดีเช่นกัน ในช่วงที่เรือประจัญบาน “เดรดนอต” ถูกกำจัด เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ก็ถูกกระสุนปืนขนาด 380 มม. ระเบิดด้านข้างส่วนใหญ่ แม้ว่าจะอยู่เหนือแนวน้ำ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารบนเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ตกใจจนวิญญาณหลุด

เมื่อเรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” ก็เริ่มยิงใส่มัน นายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาอ่อนแอและถูกโจมตีโดยเรือประจัญบานชั้น “คิง” สองลำ ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมคาดเดาได้

สองนาทีต่อมา เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ถูกยิง กระสุนยิงจากเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” ดูเหมือนพวกเขาไม่อยากให้เรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” แย่งผลงานการรบไป ดังนั้นครั้งนี้พวกเขาทำผลงานได้ดีมาก

กระสุนปืนขนาด 380 มม. กระทบป้อมปืนหลักด้านข้างของเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” แม้ว่าเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” จะมีป้อมปืนหลักห้ากระบอก แต่การจัดวางแปลกประหลาด ตามแกนกลางของเรือ มีป้อมปืนหลักเพียงสามกระบอก ส่วนอีกสองกระบอกอยู่ด้านข้างของเรือ ทำให้เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” สามารถรวมป้อมปืนหลักได้สูงสุดสี่กระบอกเมื่อยิงไปในทิศทางเดียว

เกราะป้อมปืนหนา 280 มม. ต่อหน้ากระสุนขนาด 380 มม. ไม่ต่างจากกระดาษ ถูกฉีกขาดได้ง่าย กระสุนระเบิด และกระสุนขนาด 305 มม. สองนัดในป้อมปืนพร้อมกับระเบิดนับร้อยกิโลกรัมก็ระเบิดตามไปด้วย ป้อมปืนทั้งหมดถูกทำลายในการระเบิด ในขณะเดียวกัน ไฟลุกลามตามประตูกันไฟที่เปิดอยู่ ไปยังคลังกระสุนใต้ป้อมปืน คุณต้องรู้ว่าในคลังกระสุนมีกระสุนขนาด 305 มม. นับร้อยนัด หากกระสุนเหล่านี้ถูกจุดระเบิด ชะตากรรมย่อมคาดเดาได้