บทที่ 622: ลูกที่ถูกทิ้ง

“บูม! บูม! บูม!”

การยิงต่อสู้อย่างดุเดือดยังคงดำเนินต่อไป เรือรบหลักของทั้งสองฝ่ายยิงอย่างสุดกำลัง ขว้างกระสุนหนักทีละนัดไปยังเรือรบของฝ่ายตรงข้าม พยายามจมเรือรบของคู่ต่อสู้เพื่อคว้าชัยชนะ

เรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” และ “ผู้ว่าการชายแดน” ของกองทัพเรือเยอรมันรับหน้าที่จัดการกับเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ของราชนาวีอังกฤษ เรือสองลำนี้เป็นเรือเดรดนอตที่ราชนาวีอังกฤษสร้างขึ้นในยุคแรก โดยเฉพาะเรือประจัญบาน “เดรดนอต” ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกยุคเดรดนอต อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน เรือทั้งสองลำนี้ล้าสมัยอย่างหนัก ไม่เพียงแต่เกราะอ่อนแอ แต่พลังยิงก็ไม่แข็งแกร่ง ปืนหลักขนาด 305 มม. ลำกล้อง 45 เท่าแทบจะเจาะเกราะของเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” และ “ผู้ว่าการชายแดน” ไม่ได้เลย คุณต้องรู้ว่าเรือสองลำนี้อยู่ในชั้น “คิง” ซึ่งนับได้ว่าเป็นเรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดในโลก

“ยิงต่อ! เล็งที่จุดเดียว ยี่สิบนาทีจากนี้ ฉันไม่อยากเห็นเรือประจัญบาน ‘ไจแอนต์’ ของอังกฤษยังลอยอยู่บนผิวน้ำ!” กัปตันของเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” สั่งการ

“ขอรับ นายท่าน!”

“บูม! บูม! บูม!”

ปืนหลักขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 เท่าแบบสามลำกล้องสามกระบอกของเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” ยิงอย่างบ้าคลั่งใส่เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” กระสุนหนักหนึ่งตันตกลงสู่ผิวน้ำ สร้างน้ำพุ่งสูงถึงสิบเมตร

นายทหารและทหารเรืออังกฤษบนเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ต่างหน้าซีด สำหรับพวกเขา การต่อสู้กับเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” อันทรงพลังนั้นยากเกินไป ท้ายที่สุด ระวางขับน้ำของเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” มีเพียงแค่สองหมื่นตันนิดๆ ส่วนเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” มีระวางขับน้ำสูงถึง 37,000 ตัน เกือบสองเท่าของ “ไจแอนต์” ต่อหน้าเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” “ไจแอนต์” ไม่ต่างจากเด็กน้อย

ปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” สามารถฉีกเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ที่มีเกราะป้องกันอ่อนแอเป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างง่ายดาย อาจกล่าวได้ว่า ต่อหน้าเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” ไม่มีโอกาสชนะเลย

สถานการณ์เดียวกันนี้ใช้กับเรือประจัญบาน “เดรดนอต” เช่นกัน เรือประจัญบาน “ผู้ว่าการชายแดน” ซึ่งเป็นศัตรู เป็นเรือลำที่สามของชั้น “คิง” แม้ว่าเรือประจัญบาน “เดรดนอต” จะเป็นผู้บุกเบิกยุคเดรดนอต แต่ก็ล้าสมัยไปแล้ว นับเป็นการเผชิญหน้าระหว่างเดรดนอตที่เก่าแก่ที่สุดกับเดรดนอตที่ทันสมัยที่สุด ผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นย่อมคาดเดาได้

นายทหารและทหารเรือบนเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ต่างรู้สึกว่าพวกเขาเป็นหมากที่ถูกละทิ้งอย่างชัดเจน พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยายามใช้พวกเขาเพื่อยันเรือประจัญบานที่ทันสมัยที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน เพื่อสร้างโอกาสให้กองทัพเรือฝรั่งเศสจมเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” และ “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” แต่ทหารบนเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ไม่คิดเช่นนั้น พวกเขากังวลว่าเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” และ “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” ของเยอรมันอาจยังไม่ถูกจม แต่พวกเขาอาจถูกจมเสียก่อน

“บ้าเอ๊ย! ทำไมท่านผู้บัญชาการถึงออกคำสั่งเช่นนี้? นี่ไม่ใช่สั่งให้เราตายหรือ?” กัปตันของเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” บ่น เขามองกระสุนที่ตกลงสู่ทะเลด้วยความหวาดกลัว กระสุนแต่ละนัดมีพลังทำลายล้างรุนแรง หากกระทบจุดสำคัญ มีโอกาสสูงที่จะถูกจมด้วยนัดเดียว

“ขอพระเจ้าคุ้มครอง! กระสุนเยอรมันต้องไม่กระทบเรา! มิฉะนั้น เราจะตาย” กัปตันของเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” อธิษฐานต่อพระเจ้าอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่านี่เป็นสิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้

เมื่อการรบเริ่มขึ้น เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ของราชนาวีอังกฤษถูกกดดันอย่างหนัก โดยเฉพาะเมื่อเรือประจัญบาน “กรานด์คูร์ฟือร์ส” และ “ผู้ว่าการชายแดน” สร้างการยิงคร่อมและเปลี่ยนไปใช้การยิงรวมศูนย์ พวกเขายิ่งตกอยู่ในอันตราย กระสุนปืนหลักลำกล้องใหญ่ระเบิดรอบเรือทั้งสองลำอย่างต่อเนื่อง ทำให้เรือทั้งสองเหมือนเรือใบเล็กในพายุ ที่อาจคว่ำได้ทุกเมื่อ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีกำลังจับตาดูความคืบหน้าของการรบบนเรือธง “รีเวนจ์” ของราชนาวีอังกฤษ ใบหน้าของทั้งคู่ดูไม่สู้ดี เพราะสถานการณ์ในสนามรบดูเหมือนจะเสียเปรียบพวกเขามาก

“ท่านผู้บัญชาการ สถานการณ์ของเรือประจัญบาน ‘ไจแอนต์’ และ ‘เดรดนอต’ ย่ำแย่มาก เรือประจัญบานทรงพลังสองลำของเยอรมันอาจกระทบพวกมันได้ทุกเมื่อ และกระสุนขนาด 380 มม. ชัดเจนว่าเกราะของเรือประจัญบาน ‘ไจแอนต์’ และ ‘เดรดนอต’ ต้านทานไม่ได้ หากถูกกระทบ อาจได้รับความเสียหายหนักหรือจมได้ ในตอนนั้น ความได้เปรียบของเราจะหายไป” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า หากเรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ถูกจม เรือประจัญบานชั้น “คิง” สองลำของกองทัพเรือเยอรมันจะสามารถเข้าร่วมการโจมตีเรือประจัญบานอื่นๆ ของกองเรือรวมได้ ในตอนนั้น พวกเขาจะไม่มีความได้เปรียบด้านจำนวน ในกรณีที่สมรรถนะด้อยกว่ากองทัพเรือเยอรมันอย่างมาก โอกาสชนะก็น้อยลง

“หวังว่า ‘ไจแอนต์’ และ ‘อินเทรพิด’ จะยืนหยัดได้นานกว่านี้ เรือรบลำอื่นๆ จะต้องฉวยโอกาสที่หายากนี้จมเรือรบเยอรมัน มิฉะนั้น เราจะชนะได้ยากมาก!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ในแผนของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เรือประจัญบาน “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” เป็นหมากที่ถูกละทิ้งตั้งแต่แรก ตราบใดที่สามารถได้เปรียบในศึกทางเรือนี้ หรือชนะ การสูญเสียเรือสองลำนี้ก็ไม่สำคัญ ความกังวลเพียงอย่างเดียวของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคในตอนนี้คือเรือสองลำนี้จะยันไว้ได้หรือไม่ หากถูกจมเร็วเกินไป ปัญหาจะรุนแรง

“บ้าเอ๊ยพวกฝรั่งเศส เรือประจัญบานห้าลำของพวกเขาต่อสู้กับเรือประจัญบานสองลำของเยอรมัน ทำไมยังไม่สำเร็จ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคแอบร้อนใจ

เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับฝรั่งเศส หากกองทัพเรือฝรั่งเศสสามารถจมเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” และ “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” ได้ ความได้เปรียบของกองเรือรวมจะขยายตัวมากขึ้น และโอกาสชนะก็จะสูงขึ้น