บทที่ 621: มหาสมุทรเดือดพล่าน

“บูม! บูม! บูม!”

เรือประจัญบาน “บาวาเรีย” ของกองทัพเรือเยอรมันยิงก่อน ปืนหลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้อง 50 เท่าจำนวนสามกระบอกยิงกระสุนหนักหนึ่งตันไปยังเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือรวม

เรือรบเยอรมันลำอื่นๆ ก็เริ่มยิงทันที

ทันใดนั้น ท้องทะเลเต็มไปด้วยเสียงปืนที่ดังกึกก้อง กระสุนทีละนัดพุ่งเข้าสู่เรือประจัญบานของศัตรูด้วยพลังงานจลน์มหาศาล กระสุนที่ตกลงสู่ทะเล สร้างน้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า น้ำที่กระเซ็นลงมาส่งเสียงดังเปาะแปะ ราวกับว่ามหาสมุทรทั้งผืนกำลังเดือดพล่าน

ในอีกสนามรบ แนวรบที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันและแนวรบที่ 2 ของกองเรือรวมก็เริ่มยิงต่อสู้กัน เรือประจัญบาน 11 ลำของกองทัพเรือเยอรมันเผชิญหน้ากับเรือประจัญบาน 11 ลำที่อังกฤษซื้อมาจากสหรัฐอเมริกา เรือประจัญบาน “อาร์คันซอ” ถูกจมโดยเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน จึงเหลือเพียง 11 ลำ

ถึงแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะมีจำนวนเท่ากัน แต่เมื่อพิจารณาจากสมรรถนะของเรือรบ กองทัพเรือเยอรมันย่อมได้เปรียบอย่างไม่ต้องสงสัย เรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” สองลำและชั้น “นิวยอร์ก” สองลำของราชนาวีอังกฤษติดตั้งปืนหลักขนาด 356 มม. ส่วนเรือประจัญบานที่เหลือติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. ส่วนเรือประจัญบานชั้น “ไคเซอร์” สามลำและชั้น “เฮลโกลันด์” สี่ลำของกองทัพเรือเยอรมันล้วนติดตั้งปืนหลักขนาด 343 มม. มีเพียงเรือประจัญบานชั้น “นัสเซา” สี่ลำที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. ปืนหลักขนาด 343 มม. 50 เท่าของกองทัพเรือเยอรมันไม่ด้อยกว่าปืนหลักขนาด 356 มม. 45 เท่าของกองทัพเรือสหรัฐ และความสามารถในการเจาะเกราะยิ่งแข็งแกร่งกว่า

ในบรรดาเรือประจัญบานที่เหลือของราชนาวีอังกฤษ นอกจากเรือชั้น “ไวโอมิง” ที่ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. 50 เท่า ส่วนที่เหลือติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. 45 เท่า ส่วนเรือประจัญบานชั้น “นัสเซา” สี่ลำของกองทัพเรือเยอรมันล้วนติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. 50 เท่า

ในแง่ของการป้องกัน เกราะของเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” แข็งแกร่งมาก แต่เกราะของเรือประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน เพียงแต่ว่านอกจากเรือชั้น “เนวาดา” การป้องกันของเรือประจัญบานที่เหลือไม่ค่อยดีนัก

ดังนั้น ในแง่ของสมรรถนะโดยรวมทุกด้าน สมรรถนะของกองทัพเรือเยอรมันย่อมดีกว่า และมีข้อได้เปรียบมากกว่าในการรบทางเรือ

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่ากองทัพเรือเยอรมันจะชนะในศึกทางเรือนี้อย่างแน่นอน ท้ายที่สุด มีปัจจัยมากมายที่กำหนดผลลัพธ์ของการรบทางเรือ สมรรถนะของเรือเป็นเพียงหนึ่งในนั้น

“บูม! บูม! บูม!”

ที่ระยะ 13,000 เมตร เรือประจัญบานของทั้งสองฝ่ายยิงอย่างรุนแรง กระสุนทีละนัดคำรามและพุ่งเข้าสู่เรือประจัญบานของฝ่ายตรงข้าม เสียงปืนดังราวฟ้าผ่า

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันยังคงอ้อมไปด้านหลัง เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำจัดตั้งแนวรบยาว ความเร็วของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็น 25 น็อต

“นายพล กองเรือหลักได้เริ่มสู้กับอังกฤษแล้ว ท่านผู้บัญชาการสั่งให้เราร่วมมือกับแนวรบที่สอง และให้ความสำคัญกับการกำจัดเรือประจัญบานที่อังกฤษซื้อจากสหรัฐ!” เจ้าหน้าที่รายงาน

พลโทสเป้พยักหน้า “อังกฤษไม่หนี และกล้าสู้กับเรา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าสามารถเอาชนะกองกำลังหลักของเราได้ก่อนที่เราจะมาถึง ไม่รู้จริงๆ ว่านายพลจอห์น เจลลิโคมีความมั่นใจมาจากไหน”

“เราจะถึงสนามรบได้ในอีกนานแค่ไหน?” พลโทสเป้ถาม

“นายพล ด้วยความเร็วปัจจุบัน คาดว่าในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง เราจะสามารถปรากฏตัวตรงหน้าแนวรบที่สองของอังกฤษ หากจังหวะดี เราอาจได้ตำแหน่ง T ด้วย” เจ้าหน้าที่กล่าว

“ดีมาก ทำแบบนี้! อีกหนึ่งชั่วโมง ร่วมมือกับนายพลฮิปเปอร์กำจัดเรืออเมริกันเหล่านั้น จากนั้นรีบไปช่วยท่านผู้บัญชาการ และกำจัดเรือรบอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีที่เหลือทั้งหมด ในศึกนี้ อย่าให้เรือรบหลักของอังกฤษหลุดรอดไปได้สักลำ เราจะต้องจมพวกมันทั้งหมด!” พลโทสเป้กล่าว

หากสามารถจมเรือรบหลักทั้งหมดของกองเรือรวมในศึกนี้ได้ พวกเขาจะแก้ปัญหาทั้งหมดได้ในคราวเดียว กองทัพเรือเยอรมันจะครองโลกอย่างแท้จริง แม้ว่ากองทัพเรือของทุกประเทศในโลกจะรวมกัน ก็จะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพเรือเยอรมัน ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันจะเหนือกว่าราชนาวีของจักรวรรดิอังกฤษเมื่อครองโลก

แน่นอนว่า พลโทสเป้มีความมั่นใจอย่างมากในการชนะศึกทางเรือนี้ กองทัพเรือเยอรมันไม่เพียงแต่มีข้อได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในด้านจำนวนเรือรบหลัก ในแง่ของสมรรถนะเรือประจัญบาน เรือของกองทัพเรือเยอรมันก็ครองความได้เปรียบ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเรือเยอรมันยังมีเรือบรรทุกเครื่องบินช่วยในการรบ อีกไม่นาน เครื่องบินประจำการจะสามารถโจมตีต่อได้ ในตอนนั้น จะเพียงพอที่จะทำให้กองเรือรวมต้องจ่ายราคามากขึ้นอีก

ในมุมมองของพลโทสเป้ การปฏิบัติการของกองเรือรวมครั้งนี้คือการรนหาที่ตาย เป็นการกระทำที่โง่เขลาที่ส่งนายทหารและทหารเรือจำนวนมากไปตายเพื่อความหวังเพียงเล็กน้อยในการคว้าชัยชนะ

การรบถึงจุดสูงสุดเกือบตั้งแต่เริ่มต้น ทั้งสองฝ่ายไม่ยอมปล่อยโอกาสที่หายากนี้ และทั้งคู่ต้องการชัยชนะ ดังนั้น พวกเขาต่างทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเอาชนะศัตรู

“บูม! บูม! บูม!”

รอบเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” น้ำพุ่งขึ้นสูงอย่างต่อเนื่อง เรือประจัญบานชั้น “นอร์มังดี” สามลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสกำลังยิงอย่างดุเดือดใส่มัน เรือประจัญบานชั้น “นอร์มังดี” ติดตั้งปืนหลักขนาด 340 มม. 45 เท่าแบบสามลำกล้องสี่กระบอก แม้ว่าสมรรถนะจะด้อยกว่าปืนหลักขนาด 343 มม. 50 เท่าของกองทัพเรือเยอรมัน แต่ข้อได้เปรียบคือจำนวนปืนหลักที่มาก เรือประจัญบานชั้น “นอร์มังดี” สามลำมีปืนหลักขนาด 340 มม. รวม 36 กระบอก เป็นสี่เท่าของปืนหลักของเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต”

ความกดดันต่อเรือประจัญบาน “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” น้อยกว่ามาก เรือประจัญบาน “บริตตานี” ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. 45 เท่าแบบสองลำกล้องห้ากระบอก แม้ว่าเรือประจัญบาน “กูบา” จะมีปืนหลักขนาด 305 มม. 45 เท่าหกกระบอก แต่มีเพียงห้ากระบอกที่สามารถยิงจากด้านเดียวได้ ปืนหลักขนาด 305 มม. 45 เท่าของกองทัพเรือฝรั่งเศสยากที่จะฉีกเกราะของเรือประจัญบาน “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” แต่ปืนหลักขนาด 343 มม. 50 เท่าของเรือประจัญบาน “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” สามารถฉีกเกราะของเรือประจัญบานของกองทัพเรือฝรั่งเศสได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า เรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” และ “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” ตกอยู่ในอันตรายเพราะถูกโอบล้อม แต่ในความเป็นจริง พวกมันก็สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงแก่ศัตรูได้เช่นกัน