บทที่ 620: มหาศึกเริ่มต้น

“สั่งกองเรือประจัญบานที่ 1 และกองเรือประจัญบานที่ 2 จัดตั้งแนวรบ และกองเรือประจัญบานที่ 3 และกองเรือประจัญบานที่ 4 จัดตั้งแนวรบอีกแนว!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งการ

กองเรือทะเลหลวงมีเรือประจัญบานทั้งหมด 23 ลำ หากทั้งหมดจัดตั้งแนวรบเดียว แนวรบจะยาวเกินไป เรือธงที่อยู่ด้านหน้าจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นด้านหลัง ดังนั้น การจัดตั้งแนวรบสองแนวเหมาะสมกว่า

ในแนวรบทั้งสอง แนวรบแรกย่อมเป็นกำลังหลัก มีเรือประจัญบาน 12 ลำ ประกอบด้วยเรือประจัญบานชั้น “บาวาเรีย” ห้าลำ ชั้น “คิง” ห้าลำ และชั้น “ซีซาร์” สองลำ

แนวรบที่สองประกอบด้วยเรือประจัญบานชั้น “ซีซาร์” สามลำ ชั้น “เฮลโกลันด์” สี่ลำ และชั้น “นัสเซา” สี่ลำ

บนเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือรวม พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกำลังวางแผนการรบ

“เยอรมันแบ่งเป็นสองแนวรบ งั้นเราก็ทำตามที่พวกมันต้องการ ให้พลโทมาร์ตินนำเรือประจัญบาน 11 ลำของเขาเผชิญหน้ากับแนวรบ 11 ลำของเยอรมัน ส่วนเรือรบหลัก 15 ลำที่เหลือ จัดตั้งแนวรบอีกแนวเพื่อต่อสู้กับเยอรมัน เวลาของเราน้อยลงแล้ว เราจะต้องเอาชนะเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันก่อนที่มันจะกลับมา มิฉะนั้น เราจะเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่งการ

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า และไม่มีข้อโต้แย้งต่อการจัดวางของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

เจตนาของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคชัดเจนว่าต้องการรวบรวมเรือประจัญบาน 15 ลำเพื่อเอาชนะแนวรบ 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมันก่อน ในการรบนี้ พวกเขามีความได้เปรียบด้านจำนวนสามลำ หากชนะได้ การรบครั้งต่อไปจะง่ายขึ้นมาก

แต่เงื่อนไขคือพวกเขาจะต้องชนะ

แม้ว่าแนวรบแรกของกองทัพเรือเยอรมันจะมีเรือประจัญบานเพียง 12 ลำ แต่ทั้งหมดเป็นเรือประจัญบานที่ทันสมัยและทรงพลังที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน เรือประจัญบานชั้น “บาวาเรีย” และชั้น “คิง” เป็นเรือประจัญบานที่แข็งแกร่ง มีเกราะหนาและติดตั้งปืนหลักขนาด 380 มม. อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดในโลกโดยไม่เกินจริง ส่วนเรือประจัญบานชั้น “ซีซาร์” สองลำ แม้ว่าจะติดตั้งปืนหลักขนาด 343 มม. แต่ปืนหลักขนาด 343 มม. ที่มีลำกล้อง 50 เท่ายังคงมีความสามารถเจาะเกราะที่ทรงพลังมาก

ทั้งสองฝ่ายต้องการดำเนินการประลองนี้ การรบจึงเริ่มขึ้นตามธรรมชาติ

แนวรบที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันแล่นไปทางตะวันออกเฉียงใต้ และแนวรบที่ 2 แล่นไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ทำให้ศึกทางเรือนี้แบ่งออกเป็นสองสนามรบ เรือประจัญบานหลายสิบลำของทั้งสองฝ่ายสามารถจัดวางได้

กองเรือรวมของสัมพันธมิตรตามมาใกล้ชิด ในแง่เวลา เพื่อเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันก่อนที่เรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันจะมาถึงสนามรบ กองเรือรวมของสัมพันธมิตรอดใจรอการประลองไม่ไหว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา การรบเริ่มขึ้น แนวรบแรกของราชนาวีอังกฤษเริ่มยิงก่อน เรือประจัญบาน 15 ลำย่อมมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนอย่างมากเมื่อเทียบกับเรือประจัญบาน 12 ลำของแนวรบแรกของกองทัพเรือเยอรมัน

“บูม! บูม! บูม!”

ปืนหลักขนาด 381 มม. แบบสองลำกล้องสี่กระบอกของเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ยิงก่อน ตามมาด้วยเรือประจัญบาน “เรโซลูชัน” “ควีนอลิซาเบธ” “วอร์สปายต์” “วอร์ริเออร์” “ไทเกอร์” “ไจแอนต์” และ “อินเทรพิด” ก็เริ่มยิง ส่วนเรือประจัญบาน “นอร์มังดี” “กัสกอญ” “โฟเดอลัน” “บริตตานี” และ “กูบา” ของกองทัพเรือฝรั่งเศส รวมถึงเรือประจัญบาน “อันเดร ดูอิลิโอ” และ “เคานต์แห่งคาวูร์” ก็เริ่มยิงเช่นกัน

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ดีว่าเรือประจัญบานชั้น “บาวาเรีย” และชั้น “คิง” ของกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งเพียงใด ดังนั้น เขาจึงวางกลยุทธไว้ที่เรือประจัญบานชั้น “ซีซาร์” สองลำที่อยู่ด้านหลังแนวรบ

เรือประจัญบานห้าลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสตั้งอยู่ท้ายแนวรบ พวกเขาได้รับคำสั่งให้โจมตีเต็มที่และจมเรือประจัญบานสองลำของกองทัพเรือเยอรมัน ส่วนเรือประจัญบานเยอรมันลำอื่นๆ จะมีเรือประจัญบานอื่นๆ ในแนวรบคอยยันไว้

พลเรือเอกเลมพอใจกับภารกิจนี้มาก ในความเห็นของเขา การที่เรือประจัญบานห้าลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสจมเรือประจัญบานสองลำของกองทัพเรือเยอรมันไม่น่าจะมีปัญหา

ภายใต้การบัญชาการของพลเรือเอกเลม เรือประจัญบานชั้น “นอร์มังดี” สามลำโจมตีเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” ของกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งเป็นเรือรองสุดท้ายในแนวรบ ส่วนเรือประจัญบาน “บริตตานี” และ “กูบา” โอบล้อมเรือประจัญบาน “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” ซึ่งอยู่ท้ายสุดของแนวรบ

“บูม! บูม! บูม!”

กระสุนยังคงตกลงสู่ทะเล สร้างน้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

บนเรือประจัญบาน “บาวาเรีย” ซึ่งเป็นเรือธงของกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยังคงนิ่ง สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง พลโทฮิปเปอร์ไปบัญชาการแนวรบที่ 2 แล้ว

“หึ! อังกฤษวางความหวังแห่งชัยชนะไว้ที่เรา เขาคิดจริงๆ หรือว่าเรือประจัญบานขยะเหล่านั้นจะเอาชนะเราได้? สั่งเรือทั้งหมด เริ่มยิง ให้อังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีได้เห็นว่าเรือรบของจักรวรรดิเยอรมันคือที่สุดในโลก!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าวเย็นชา

กองเรือรวมในแนวรบนี้ แม้จะมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนสามลำ แต่ข้อเสียเปรียบของพวกเขาก็ไม่น้อย เรือประจัญบานอย่าง “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” โดยพื้นฐานแล้วถูกใช้เพื่อเติมจำนวน ปืนหลักขนาด 305 มม. ที่มีลำกล้อง 45 เท่าแทบไม่มีอะไรเมื่อเจอกับเกราะหนาของเรือประจัญบานชั้น “คิง” ของกองทัพเรือเยอรมัน มันไม่อาจเจาะเกราะของเรือชั้น “คิง” ได้เลย พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์มั่นใจอย่างเต็มที่ว่ากองเรือรวมจะจมเรือ “ไจแอนต์” และ “เดรดนอต” ได้ก่อนที่จะจมเรือประจัญบาน “คิงอัลเบิร์ต” และ “เลวีทโพลด์ รีเจนต์” ของกองทัพเรือเยอรมัน ปืนหลักขนาด 380 มม. ของเรือชั้น “คิง” สามารถฉีกเกราะของพวกเขาเป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างง่ายดาย

ในขณะนี้ ระยะห่างระหว่างแนวรบทั้งสองอยู่ที่ 15 กิโลเมตร กองทัพเรือเยอรมันจงใจรักษาระยะนี้ เพราะปืนหลักของเรือประจัญบานของพวกเขาเป็นปืนลำกล้องใหญ่ทั้งหมด ที่ระยะนี้ สามารถใช้ประสิทธิภาพได้เต็มที่ ในบรรดาเรือประจัญบานของกองเรือรวม เรือหลายลำใช้ปืนหลักขนาด 305 มม. ที่ระยะนี้ ปืนหลักขนาด 305 มม. ค่อนข้างเสียเปรียบ เพราะระยะไกลเกินไป กระสุนของปืนหลัก 305 มม. เบาเกินไป และลอยเมื่อยิง ทำให้ยากที่จะกระทบเป้า