บทที่ 619: การประลองกองกำลังหลัก

ใบหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีมืดมนราวหยดน้ำได้ พลเรือเอกเลมและพลเรือเอกพอลถึงกับอยากถอยทัพ ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลย แม้ว่ากองทัพเรือฝรั่งเศสจะยังมีเรือประจัญบานเหลือห้าลำ และกองทัพเรืออิตาลีเหลือเพียงสองลำ แต่ก็ยังเป็นกำลังสนับสนุนที่สำคัญและขาดไม่ได้สำหรับราชนาวีอังกฤษ

หากกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีถอยทัพ ราชนาวีอังกฤษจะเหลือเรือประจัญบานเพียง 20 ลำ การเผชิญหน้ากับเรือรบหลัก 34 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน สามารถจินตนาการผลลัพธ์ได้ด้วยปลายเท้า!

“นายพลเลม นายพลพอล แม้ว่าการโจมตีของเครื่องบินเยอรมันจะทำให้เราสูญเสียมาก แต่ศึกนี้เพิ่งเริ่มต้น และเรายังไม่พ่ายแพ้ หากโชคดี เราอาจมีโอกาสเอาชนะเยอรมันได้ นี่คือโอกาสสุดท้ายของประเทศเรา และเราจะต้องไม่ปล่อยให้หลุดมือ หากเราถอย นั่นหมายถึงเราแพ้ศึกนี้แล้ว ในตอนนั้น เราจะแพ้สงครามนี้แน่นอน!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

“ทุกท่าน หากเราแพ้สงครามนี้ เยอรมันจะทำลายประเทศของเราแน่นอน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวเสริม

พลเรือเอกเลมและพลเรือเอกพอลเงียบลงทันที แท้จริงแล้ว รัฐบาลของพวกเขาส่งพวกเขามาร่วมศึกนี้เพื่อหวังฉวยโอกาสนี้เอาชนะเยอรมันและป้องกันไม่ให้ประเทศล้มเหลวในสงคราม แต่ตอนนี้ ความแข็งแกร่งที่เยอรมันแสดงให้เห็นในศึกทางเรือแข็งแกร่งเกินไป ทำให้พวกเขาสูญเสียความมั่นใจในชัยชนะ

“เยอรมันแข็งแกร่ง ไม่ต้องสงสัยเลย มิฉะนั้น พวกเขาจะไม่ทำให้ราชนาวีเสียหายมากขนาดนี้ แต่หากเรากลัวเยอรมันเพราะเหตุนี้ ศึกนี้ก็ไม่จำเป็นต้องสู้ ผมเชื่อว่าแม้ว่าเยอรมันจะแข็งแกร่ง เรือรบของพวกเขาก็สามารถจมได้ เช่นเดียวกับที่เราจมเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘บลือเชอร์’ ของเยอรมันก่อนหน้านี้ แม้ว่ากำลังของเราจะอ่อนแอกว่าเยอรมันในตอนนี้ แต่ผมเชื่อว่าพระเจ้าจะคุ้มครองเรา! เรายังมีโอกาสชนะศึกนี้ได้มาก” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวต่อ

ทั้งพลเรือเอกเลมและพลเรือเอกพอลพยักหน้า แม้ว่าความกังวลในใจจะยังไม่คลาย แต่พวกเขารู้ว่าไม่มีทางถอยแล้ว เพื่อประเทศของตน พวกเขาจะต้องสู้ต่อไป หากล้มเหลว ฝรั่งเศสและอิตาลีจะจบสิ้นอย่างสมบูรณ์

“วู!”

ทันใดนั้น เสียงไซเรนแหลมดังขึ้นอย่างน่าสะพรกลัว พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและคนอื่นๆ ต่างเปลี่ยนสีหน้า

“ดูเหมือนว่าแม้จะอยากถอยก็สายเกินไปแล้ว กองเรือหลักของเยอรมันมาถึงแล้ว เตรียมพร้อมสู้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลเรือเอกเลมและพลเรือเอกพอลพยักหน้า ออกจากเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” และขึ้นเรือลำเลียงไปยังเรือธงของตนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบ

หลังจากการโจมตีรอบที่สองของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน กองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวงเยอรมันเร่งความเร็วลงใต้ เตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าสุดท้ายกับกองเรือรวมสัมพันธมิตร

หน่วยเครื่องบินประจำการกำจัดเรือประจัญบานของกองเรือรวมสัมพันธมิตรไปสิบลำ นี่คือความช่วยเหลือครั้งใหญ่ต่อกองเรือทะเลหลวง มันทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะใช้เรือรบหลัก 34 ลำจัดการกับเรือรบหลัก 26 ลำที่เหลือของกองเรือรวมสัมพันธมิตร

“นี่จะเป็นการประลองครั้งสุดท้ายระหว่างเรากับอังกฤษ หากเราชนะครั้งนี้ อังกฤษจะไม่มีโอกาสกลับมา!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ อย่างไรก็ตาม การแย่งชิงอำนาจสูงสุดทางทะเลจากอังกฤษนั้นไม่ง่ายเลย!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

เพื่อเอาชนะราชนาวีอังกฤษ กองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษต่อสู้กันในศึกทางเรือขนาดใหญ่หลายครั้ง โชคดีที่ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันผ่านการทดสอบ และทุกครั้งจบลงด้วยชัยชนะ ในที่สุดนี่ทำให้กองทัพเรือเยอรมันเข้ามาแทนที่ราชนาวีอังกฤษในฐานะผู้ครองอำนาจสูงสุดทางทะเล แต่เห็นได้ชัดว่า แม้ในตอนนี้ อังกฤษก็ยังไม่ยอมแพ้ และยังคงต่อต้านอย่างดื้อรั้น

“ไม่ว่าอังกฤษจะสู้กี่ครั้ง เราจะเอาชนะพวกเขา! ตราบใดที่เราชนะทุกครั้ง อังกฤษจะแพ้” พลโทสเป้กล่าว

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลโทฮิปเปอร์อดหัวเราะไม่ได้

จากนั้น พลโทสเป้กลับไปยังเรือธงของเขา เรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซน” เพื่อบัญชาการรบ โดยปกติ พลโทสเป้เป็นผู้บัญชาการกองเรือบุกทะลวง ในระหว่างศึกตัดสินทางทะเล เขารับผิดชอบบัญชาการกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน

หลังจากการจมของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลือเชอร์” แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะเหลือเรือลาดตระเวนประจัญบานเพียง 11 ลำ แต่กำลังของพวกเขาไม่ได้รับความเสียหายมากนัก เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำถูกแบ่งเป็นสองกองเรือลาดตระเวนประจัญบาน ส่วนเรือประจัญบาน 23 ลำถูกแบ่งเป็นสี่กองเรือประจัญบาน

“ส่งโทรเลขถึงนายพลสเป้ ขอให้เขานำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานอ้อมไปด้านหลังอังกฤษ ด้านหนึ่งโจมตีด้านข้างของอังกฤษ อีกด้านหนึ่งป้องกันไม่ให้พวกเขาหนี!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

เขาหวังว่าในศึกตัดสินครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะชนะ แต่จะกำจัดเรือรบหลักของศัตรูทั้งหมดในคราวเดียว ในกรณีนี้ อังกฤษจะไม่สามารถคุกคามกองทัพเรือเยอรมันได้อีก

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ” พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า

“อีกอย่าง ท่านผู้บัญชาการ เจ้าชายทรงแจ้งว่า นักบินจำเป็นต้องพักผ่อน และจะสามารถเริ่มการโจมตีรอบที่สามได้ในอีกประมาณสองชั่วโมง” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า “ไม่มีปัญหา สองชั่วโมงต่อมา หน่วยเครื่องบินประจำการจะโจมตีอีกครั้ง ซึ่งจะช่วยให้เราเอาชนะอังกฤษได้ในคราวเดียว”

กองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มปฏิบัติการทันที เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำเริ่มเร่งความเร็ว เตรียมอ้อมไปด้านหลังกองเรือรวมสัมพันธมิตร ส่วนเรือประจัญบาน 23 ลำที่เหลือยังคงมุ่งหน้าลงใต้ บีบให้กองเรือรวมต้องสู้อย่างเด็ดขาด

“ไอ้เยอรมัน พวกมันต้องการกำจัดเราทั้งหมด!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเข้าใจเจตนาของกองทัพเรือเยอรมันทันที นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับกองเรือรวม หากพ่ายแพ้ พวกเขาอาจไม่มีเรือรบมากนักที่หนีรอดได้

“สั่งเรือทั้งหมด เตรียมพร้อมสู้! ในเมื่อเยอรมันต้องการโอบด้านหลังเรา เราจะเอาชนะกองกำลังหลักของพวกมันก่อน! ก่อนที่เรือลาดตระเวนประจัญบานของพวกมันจะโอบล้อม เอาชนะพวกมันก่อน! ในกรณีนี้ เราจะชนะ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่ง