บทที่ 618: ตื่นตระหนก

“ทำได้ดีมาก พวกเด็กๆ!”

เรือบรรทุกเครื่องบิน “ไพโอเนียร์” และ “วิคตอรี่” กำลังดำเนินการลงจอดของเครื่องบินประจำการอย่างเข้มข้น หลังจากทิ้งระเบิดและตอร์ปิโด เครื่องบินประจำการเหล่านั้นทยอยกลับจากสนามรบ เมื่อลงจอดบนดาดฟ้าของเรือบรรทุกเครื่องบิน พวกมันจะถูกส่งลงสู่โรงเก็บด้านล่างดาดฟ้าโดยลิฟต์ เพื่อเติมน้ำมันและติดตั้งกระสุน พร้อมเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งต่อไป

ในขณะเดียวกัน นักบินก็สามารถใช้เวลานี้พักผ่อนสั้นๆ กินอะไรบางอย่าง และจัดการกับความต้องการทางกายภาพ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีรอบต่อไป

ในการโจมตีรอบแรก เครื่องบินประจำการของเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำจมเรือประจัญบานของกองเรือรวมสัมพันธมิตรได้ห้าลำ ซึ่งทำให้จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชพึงพอใจอย่างมาก เขาหวังว่าในการโจมตีรอบที่สอง เครื่องบินประจำการจะสามารถจมเรือประจัญบานได้มากเท่านี้เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น การโจมตีสองรอบจะสามารถจมเรือประจัญบานได้ทั้งหมดสิบลำ

หลังจากนั้น เครื่องบินประจำการจะระงับการโจมตี หลังจากการโจมตีสองรอบ นักบินจะเหนื่อยล้ามาก ให้พวกเขาพักผ่อนสักครู่ แล้วจึงเริ่มการโจมตีรอบที่สามในช่วงบ่าย ซึ่งอาจจะได้ผลลัพธ์บางอย่าง

เวลา 10:30 น. เครื่องบินประจำการทั้งหมดบินขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบินอีกครั้ง พวกเขาจะเริ่มการโจมตีรอบที่สองต่อกองเรือรวมของสัมพันธมิตร ในการโจมตีรอบแรก มีเครื่องบินประจำการสูญเสียทั้งหมดสามลำ รวมถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดสองลำและเครื่องบินตอร์ปิโดหนึ่งลำ นอกจากเครื่องบินตอร์ปิโดที่ถูกยิงตกโดยปืนต่อสู้อากาศยานของศัตรู อีกสองลำเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ไม่สามารถดึงตัวขึ้นทันหลังจากทิ้งระเบิด และเปลี่ยนทิศทางการดำดิ่ง ทำให้ชนเข้ากับเรือรบของกองเรือรวมสัมพันธมิตร

การสูญเสียเครื่องบินประจำการสามลำทำให้จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชรู้สึกเสียใจมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับผลลัพธ์ที่ได้ การสูญเสียเช่นนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย ท้ายที่สุด หากจมเรือประจัญบานเพียงลำเดียว จะมีผู้เสียชีวิตนับพัน

การโจมตีรอบที่สองของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มขึ้นท่ามกลางสายตาหวาดกลัวของกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี เป้าหมายการโจมตีของพวกเขายังคงเป็นกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี แม้ว่าราชนาวีอังกฤษจะส่งเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางบางส่วนที่ติดตั้งพลังยิงป้องกันภัยทางอากาศไปสนับสนุน แต่ก็ยังไม่มีผลในการต้านการโจมตีของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน อย่างมากก็เพียงทำให้เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันต้องสูญเสียบางส่วน

ในการโจมตีรอบที่สอง เรือประจัญบาน “คาโย ดูอิลิโอ” ของกองทัพเรืออิตาลีถูกจมเป็นลำแรก นี่คือเรือประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดที่ประจำการในกองทัพเรืออิตาลี มีระวางขับน้ำเต็มที่ 25,000 ตัน แต่ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอกและแบบสองลำกล้องสองกระบอก อาจกล่าวได้ว่าพลังยิงถูกยกระดับถึงขีดสุด

อย่างไรก็ตาม เรือประจัญบานลำนี้โชคร้าย มันถูกจมโดยเครื่องบินประจำการของเยอรมันก่อนที่จะมีโอกาสแสดงพลังยิงอันทรงพลัง

ต่อมา เรือประจัญบาน “ลอร์เรน” ของกองทัพเรือฝรั่งเศสก็ถูกจม ระเบิดการบินหนึ่งลูกเจาะเกราะดาดฟ้าใกล้ป้อมปืน และที่น่าสยดสยองกว่านั้นคือ หลังจากเจาะเกราะดาดฟ้า ระเบิดนั้นเจาะเข้าไปในคลังกระสุนและระเบิดภายใน พร้อมจุดระเบิดกระสุนขนาด 340 มม. นับร้อยนัดในคลังกระสุน การระเบิดของกระสุนเหล่านี้ฉีกหัวเรือของเรือประจัญบาน “ลอร์เรน” เป็นเสี่ยงๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ น้ำทะเลจำนวนมากไหลเข้าเรือ ทำให้เรือจมลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็วด้วยหัวเรือลงและท้ายเรือชี้ขึ้น

เป้าหมายการโจมตีของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันยังคงเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี ราวกับเมินเฉยต่อเรือรบหลักของราชนาวีอังกฤษ เรือรบหลักของราชนาวีอังกฤษล้วนติดตั้งอาวุธป้องกันภัยทางอากาศ แม้แต่เรือประจัญบานที่ซื้อจากสหรัฐก็ติดตั้งอาวุธป้องกันภัยทางอากาศ เพื่อลดการสูญเสียที่ไม่จำเป็น พวกเขาเลือกกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีเป็นเป้าหมายแรกในการโจมตี

ส่วนเรือรบหลักของราชนาวีอังกฤษนั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมัน ท้ายที่สุด เครื่องบินประจำการไม่อาจจมเรือรบหลักทั้งหมดของกองเรือรวมสัมพันธมิตรได้ ดังนั้นจึงต้องเก็บเป้าหมายบางส่วนไว้ให้กองเรือรบหลัก ในกรณีนี้ เรือรบหลักของราชนาวีอังกฤษจึงกลายเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุด

ต่อมา เรือประจัญบาน “ฟรานซ์” ของกองทัพเรือฝรั่งเศสและเรือประจัญบาน “ดา วินชี” ของกองทัพเรืออิตาลีก็ถูกจม การสูญเสียของกองทัพเรือทั้งสองยิ่งเพิ่มมากขึ้น

นอกจากนี้ ในระหว่างการรบ เรือประจัญบาน “อาร์คันซอ” ของราชนาวีอังกฤษก็ถูกจมเช่นกัน เรือลำนี้ได้รับความเสียหายหนักในการรบอันดุเดือดกับเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลือเชอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันเมื่อวานนี้ ครั้งนี้ หลังจากถูกเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดหลายลำยิงตอร์ปิโดห้าลูกใส่ เรือประจัญบานที่มีระวางขับน้ำกว่า 27,000 ตันก็จมลงสู่ทะเล

หลังจากจมเรือประจัญบานของกองเรือรวมสัมพันธมิตรห้าลำ เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันทิ้งระเบิดและตอร์ปิโดจนหมดและต้องกลับฐาน อย่างไรก็ตาม พวกเขาจมเรือประจัญบานของกองเรือรวมสัมพันธมิตรได้สิบลำในการโจมตีสองรอบ นี่คือการทำลายล้างครั้งใหญ่ต่อกองเรือรวมของสัมพันธมิตร แม้ว่ากองเรือรวมของสัมพันธมิตรจะยังมีเรือประจัญบานเหลือ 26 ลำ แต่เมื่อเทียบกับเรือรบหลัก 34 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาตกอยู่ในความเสียเปรียบอย่างหนักในด้านจำนวนเรือรบหลัก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครแน่ใจว่าเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันจะเริ่มการโจมตีรอบที่สามหรือไม่ ในตอนนั้น พวกเขาจะต้องสูญเสียเรือรบอีกกี่ลำ?

“พระเจ้า! เราเสียเรือประจัญบานไปครึ่งหนึ่งแล้ว แต่ยังไม่เห็นหน้าเรือรบของเยอรมันด้วยซ้ำ ต่อไปแบบนี้ไม่ได้ ศึกนี้สู้ต่อไปไม่ได้แล้ว เราต้องถอย มิฉะนั้น เครื่องบินเยอรมันเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะจมเรือรบทั้งหมดของเรา!” พลเรือเอกเลมคำรามด้วยความโกรธ

กองทัพเรือฝรั่งเศสมีเรือประจัญบานเพียงสิบลำ และเสียไปแล้วห้าลำ นี่คือการโจมตีครั้งใหญ่ต่อกองทัพเรือฝรั่งเศส พลเรือเอกเลมไม่มีกำลังใจจะสู้ต่อ เขาเชื่อว่าหากสู้ต่อไป ผลลัพธ์จะมีเพียงอย่างเดียวคือถูกจมทั้งหมด

“ใช่! เยอรมันทรงพลังเกินไป พวกเขาเพียงพอที่จะจมเรือรบทั้งหมดของเราด้วยเครื่องบินเพียงอย่างเดียว ไม่จำเป็นต้องสู้ศึกนี้อีกแล้ว ถอยก่อนในขณะที่เครื่องบินของพวกเขาเพิ่งจากไป!” พลเรือเอกพอลกล่าวเช่นกัน

กองทัพเรืออิตาลีเสียเรือประจัญบานไปสี่ลำ แต่พวกเขามีเรือประจัญบานเพียงหกลำเท่านั้น! สองในสามถูกจมโดยหน่วยเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาจะยังมีกำลังใจสู้ต่อได้อย่างไร? ทหารเรือยิ่งหวาดกลัว อยากถอยทันที