บทที่ 617: ยุคของเรือบรรทุกเครื่องบิน

“นายพล เราควรส่งเรือประจัญบานของเราไปเสริมกำลังให้กองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีหรือไม่? หากปล่อยให้เยอรมันจมเรือประจัญบานของพวกเขา การรบตัดสินครั้งต่อไปคงเสียเปรียบเรามาก!” พลโทเดวิด บีตตีเสนอ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “ตกลง ส่งเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางไปที่นั่น อย่างไรก็ตาม การป้องกันภัยทางอากาศของเราเองต้องเข้มแข็งขึ้น”

แม้ว่ากองทัพเรือของสามประเทศจะรวมตัวเป็นกองเรือรวม และพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคในฐานะผู้บัญชาการกองเรือรวมควรปฏิบัติอย่างเป็นธรรม แต่ก็อย่าลืมว่าเขาก็เป็นคนอังกฤษ ดังนั้น เขาจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของราชนาวีเป็นอันดับแรกโดยไม่รู้ตัว

ถึงแม้ว่าราชนาวีอังกฤษจะส่งเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางบางส่วนไปช่วยป้องกันภัยทางอากาศให้กองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี แต่พลังยิงป้องกันภัยทางอากาศที่ติดตั้งบนเรือเหล่านี้ก็ไม่มาก การใช้อย่างกระจัดกระจายเช่นนี้แทบไม่มีผลเลย เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันสามารถฉวยช่องโหว่และโจมตีเรือรบหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลีได้อย่างง่ายดาย

เรือประจัญบาน “ปารีส” ซึ่งเป็นเรือลำที่สามของชั้น “กูร์บา” กลายเป็นเรือประจัญบานลำที่สองที่ถูกจมในบรรดาเรือรบหลักของกองทัพเรือฝรั่งเศส ภายใต้การโอบล้อมของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน เรือลำนี้ถูกตอร์ปิโดสี่ลูกและระเบิดสองลูก

หลังจากเรือประจัญบาน “ปารีส” เรือประจัญบาน “โพรวองซ์” ก็ตามรอยไป ผลคือกองทัพเรือฝรั่งเศสสูญเสียเรือประจัญบานสามลำในศึกนี้

หลังจากที่กองทัพเรืออิตาลีสูญเสียเรือประจัญบาน “ดันเต” เรือประจัญบาน “จูลิโอ เซซาร์” ก็ถูกจมหลังจากถูกตอร์ปิโดห้าลูก ทำให้กองทัพเรืออิตาลีสูญเสียเรือรบสองลำในศึกนี้

ในขณะนั้น เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันได้ทิ้งระเบิดและตอร์ปิโดทั้งหมดจนหมด และต้องกลับฐาน

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะยังอยากสู้ต่อ แต่เมื่อไม่มีระเบิดและตอร์ปิโด พวกเขาไม่อาจขับเครื่องบินไปชนเรือศัตรูได้ใช่ไหม? หลังจากกลับไปยังเรือบรรทุกเครื่องบิน เติมน้ำมัน ติดตั้งระเบิดและตอร์ปิโดใหม่ ก็สามารถโจมตีต่อได้

ในการโจมตีรอบนี้ พวกเขาจมเรือประจัญบานของกองเรือรวมห้าลำ ผลลัพธ์การรบเช่นนี้ย่อมยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง มันลดจำนวนเรือรบหลักของกองเรือรวมจาก 36 ลำเหลือ 31 ลำ น้อยกว่า 34 ลำของกองทัพเรือเยอรมันสามลำ ทำให้พวกเขาไม่มีความได้เปรียบในด้านจำนวนเรือรบหลักเลย ในการรบครั้งต่อไป หากต้องการเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันและคว้าชัยชนะย่อมยากยิ่งขึ้น

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคมองเครื่องบินขับไล่ของเยอรมันที่อยู่ไกลออกไป ใบหน้าของเขามืดมนราวหยดน้ำได้

“ท่านผู้บัญชาการ การสูญเสียหนักหน่วง! หลังจากสูญเสียเรือประจัญบานห้าลำ เราจะยังสามารถเอาชนะเยอรมันในการประลองครั้งต่อไปได้หรือ?” พลโทเดวิด บีตตีส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น ตอนนี้เขาไม่มีความมั่นใจเหมือนก่อนแล้ว

“ข้าก็ไม่รู้ บางทีเราอาจไม่ควรสู้กับเยอรมันตั้งแต่แรก” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในศึกตัดสินครั้งนี้ โอกาสที่ราชนาวีอังกฤษจะพ่ายแพ้สูงมาก

“ท่านผู้บัญชาการ แม้ว่าตอนนี้เราจะอยากยอมแพ้ก็คงเป็นไปไม่ได้ กองเรือหลักของเยอรมันอยู่ไม่ไกลจากเรา หากเราถอย พวกเขาจะต้องไล่ตามอย่างเต็มที่ ในตอนนั้น เราจะต้องถอยไปยังทะเลไอริช ถึงแม้ว่าจะรักษากองเรือรวมส่วนใหญ่ได้ แต่ในความเป็นจริง ศึกนี้ก็แพ้แล้ว ฝรั่งเศสและอิตาลีจะยืนหยัดได้ไม่นาน” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

เมื่อพวกเขาไม่สามารถชนะศึกนี้ได้ ความพ่ายแพ้ของฝรั่งเศสและอิตาลีย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในตอนนั้น อังกฤษจะต้องต่อสู้กับเยอรมนีเพียงลำพัง ซึ่งสหราชอาณาจักรในตอนนี้ไม่มีพลังเช่นนั้นเลย

“ข้ารู้ ดังนั้น ไม่ว่าอย่างไร ศึกนี้ต้องดำเนินต่อไป! เราจะต้องทุ่มสุดตัวเพื่อเอาชนะเยอรมัน เฉพาะวิธีนั้น ประเทศของเราจะมีโอกาสรอด” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวด้วยความมุ่งมั่น

กองเรือรวมของสัมพันธมิตรถูกโจมตีโดยเครื่องบินประจำการของเยอรมันรอบนี้และสูญเสียหนัก ขวัญกำลังใจของกองเรือใกล้ถึงจุดเยือกแข็ง โดยเฉพาะกองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี ซึ่งเจตจำนงในการสู้รบของพวกเขาไม่ดีเท่าราชนาวีอังกฤษ เป็นพระพรจากพระเจ้าที่พวกเขาไม่แตกสลายหลังจากสูญเสียหนัก หากมีการโจมตีรอบใหม่จากเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน ไม่มีใครกล้าคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้น

สำหรับกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พลโทฮิปเปอร์ และพลโทสเป้หัวเราะหลังจากได้รับข่าวว่าหน่วยเครื่องบินประจำการจมเรือประจัญบานของกองเรือสัมพันธมิตรห้าลำ

“ท่านผู้บัญชาการ พวกเขามีเรือประจัญบานเหลือเพียง 31 ลำ น้อยกว่าเราสามลำ การรบตัดสินครั้งต่อไปจะไม่มีอะไรน่าสงสัย เราจะเอาชนะพวกเขาอย่างสมบูรณ์แน่นอน!” พลโทสเป้กล่าวด้วยความมั่นใจ

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า “การโจมตีของเรือบรรทุกเครื่องบินเพิ่งเสร็จสิ้นรอบหนึ่ง ไม่นาน พวกเขาจะเริ่มการโจมตีรอบที่สอง หวังว่าในการโจมตีรอบนี้ พวกเขาจะสามารถจมเรือศัตรูได้มากขึ้น ในกรณีนี้ โอกาสชนะของเราจะยิ่งมากขึ้น!”

“ไม่เคยคาดคิดจริงๆ ว่าเครื่องบินประจำการที่บรรทุกโดยเรือบรรทุกเครื่องบินจะทรงพลังขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำการจะมาแทนที่เรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบาน และกลายเป็นตัวเอกของการรบทางเรือในอนาคต” พลโทฮิปเปอร์ถอนหายใจ

“ใช่ แม้ว่าในสภาพแวดล้อมสนามรบที่เฉพาะเจาะจง เรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบานยังคงมีบทบาทบางอย่าง แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองกำลังหลักของการรบทางเรือจะกลายเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินในไม่ช้า” พลโทสเป้กล่าวเสริม

“นี่เป็นสิ่งที่ดีสำหรับกองทัพเรือจักรวรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเราเป็นผู้นำเหนือประเทศอื่นๆ ในด้านเรือบรรทุกเครื่องบิน นอกจากเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น ‘ไพโอเนียร์’ สองลำแล้ว เรือบรรทุกเครื่องบินชั้น ‘วิลเลียมมหาราช’ อีกสี่ลำจะเข้าประจำการในไม่ช้า ถึงตอนนั้น พลังของกองทัพเรือจักรวรรดิจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

แม้ว่าพลังของกองทัพเรือเยอรมันในตอนนี้จะเป็นที่หนึ่งของโลก แต่ไม่ได้หมายความว่าพลังของพวกเขาไม่มีช่องว่างให้พัฒนา ในทางตรงกันข้าม เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินเข้าประจำการมากขึ้น พลังของกองทัพเรือเยอรมันจะยิ่งพัฒนาต่อเนื่อง ประเทศอื่นๆ จะท้าทายเยอรมนียิ่งยากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

เรือบรรทุกเครื่องบินกลายเป็นตัวเอกในการรบทางเรือ ด้วยชัยชนะอย่างต่อเนื่องของเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมัน มันกลายเป็นแนวโน้มที่ไม่อาจย้อนกลับได้