บทที่ 616: การจม

“กัปตัน รูรั่วใหญ่เกินไป อุดไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม หากปิดช่องกันน้ำ น้ำจะไหลเข้าเยอะเกินไป ทำให้เรือประจัญบานเอียง” เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายรายงานต่อกัปตันของเรือประจัญบาน “ฌ็อง บาร์ต”

“แล้วจะทำอย่างไร?” กัปตันก็จนปัญญา

“กัปตัน เราสามารถสูบน้ำเข้าไปที่ด้านซ้ายได้ วิธีนี้จะช่วยรักษาสมดุลของเรือประจัญบานได้อย่างลุ่มๆ ดอนๆ อย่างไรก็ตาม หากถูกโจมตีอีกครั้ง เรืออาจจมได้” เจ้าหน้าที่รายงาน

“แล้วยังยืนอยู่นั่นทำไม? รีบปิดช่องกันน้ำและสูบน้ำเข้าด้านซ้าย!” กัปตันตะโกนดัง

น้ำทะเลจำนวนมากไหลเข้าเรือประจัญบาน “ฌ็อง บาร์ต” ทำให้ตัวเรือเอียง เพื่อรักษาสมดุลของเรือ พวกเขาต้องสูบน้ำเข้าด้านขวา อย่างไรก็ตาม นี่ทำให้น้ำไหลเข้าเรือมากขึ้นเรื่อยๆ จนเกินขีดความสามารถในการลอยตัวของเรือ

นายทหารบนเรือประจัญบาน “ฌ็อง บาร์ต” ตระหนักถึงปัญหานี้เมื่อพบว่าเรือกำลังจม

“ไอ้บ้า! เราไม่สามารถสูบน้ำเข้าเพิ่มได้อีก เรือจะจมแล้ว รีบใช้มอเตอร์สูบน้ำทะเลออก!” นายทหารคนหนึ่งตะโกนดัง

แต่ในขณะนี้ การบัญชาการบนเรือประจัญบาน “ฌ็อง บาร์ต” เกิดความโกลาหล เมื่อเห็นว่าเรือกำลังจะจม ทุกคนอยากหนี ไม่มีใครปฏิบัติตามคำสั่งเลย โดยเฉพาะเมื่อกัปตันเองนำหน้าในการหลบหนีจากเรือ นั่นหมายถึงเรือลำนี้จบสิ้นแล้ว

ไม่นาน ดาดฟ้าของเรือประจัญบาน “ฌ็อง บาร์ต” ก็จมอยู่ใต้น้ำ ไม่กี่นาทีต่อมา เรือรบที่มีระวางขับน้ำกว่า 20,000 ตันก็จมลงสู่ทะเล นี่กลายเป็นเรือประจัญบานลำแรกที่กองเรือรวมสัมพันธมิตรสูญเสียในศึกทางเรือครั้งนี้

จากนายทหารและทหารเรือฝรั่งเศสกว่า 1,100 คนบนเรือ มีเพียงไม่กี่คนที่รอด ส่วนที่เหลือจมลงสู่ทะเลพร้อมเรือและไม่สามารถหนีรอดได้

“นายพล ‘ฌ็อง บาร์ต’ จมแล้ว!” ผู้ช่วยรายงานต่อพลเรือเอกเลม

“บ้าเอ๊ย!” พลเรือเอกเลมอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง ก่อนที่การรบจริงจะเริ่ม พวกเขาก็เสียเรือประจัญบานไปหนึ่งลำแล้ว การรบครั้งต่อไปย่อมเสียเปรียบยิ่งขึ้น

การโจมตีของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันยังดำเนินต่อไป ไม่เพียงแต่เรือประจัญบานของกองทัพเรือฝรั่งเศสที่ถูกโจมตี แต่เรือประจัญบานของกองทัพเรืออิตาลียังถูกโจมตีด้วย

เรือประจัญบาน “ดันเต” เป็นเรือรบที่มีระวางขับน้ำน้อยกว่า 22,000 ตัน อย่างไรก็ตาม พลังยิงของเรือประจัญบานนี้ร้ายแรงมาก ติดตั้งปืนหลักขนาด 305 มม. แบบสามลำกล้องสี่กระบอก

แต่น่าเสียดายที่เรือประจัญบาน “ดันเต” ไม่มีโอกาสได้แสดงพลังการรบอันแข็งแกร่งในศึกทางเรืออันดุเดือด ขณะนี้มันกำลังถูกโอบล้อมโดยเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน

“บูม! บูม! บูม!”

ระเบิดตกลงสู่ผิวน้ำ สร้างน้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ระเบิดอื่นๆ ตกตรงบนเรือประจัญบาน เกราะดาดฟ้าที่อ่อนแอไม่อาจต้านทานระเบิดที่ตกลงจากท้องฟ้าได้เลย และถูกเจาะผ่านโดยตรง

เปลวไฟลุกลามบนเรือประจัญบาน เจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายสวมหน้ากากป้องกันแก๊ส ลากสายยางและพุ่งไปยังจุดที่ไฟลุกไหม้

ผลงานของกองทัพบกอิตาลีแย่มาก อย่างไรก็ตาม ผลงานของกองทัพเรือของพวกเขาไม่เลว น่าเสียดายที่ช่องว่างด้านกำลังระหว่างทั้งสองฝ่ายใหญ่เกินไป ก่อนที่การประลองเรือประจัญบานของทั้งสองฝ่ายจะเริ่ม พวกเขาก็กำลังจะถูกจม

“ตอร์ปิโด พบตอร์ปิโด! รีบหลบ!”

เรือประจัญบาน “ดันเต” ที่มีความเร็วสูงสุด 22 น็อต เริ่มเลี้ยวฉุกเฉิน อย่างไรก็ตาม มันยังไม่อาจหลบตอร์ปิโดได้ ตอร์ปิโดสองลูกกระทบเรือประจัญบาน “ดันเต” ลูกหนึ่งกระทบท้ายเรือ ระเบิดใบพัดที่ท้ายเรือ ทำให้เรือไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ อีกลูกฉีกรูใหญ่ใต้แนวน้ำที่หัวเรือ น้ำทะเลไหลเข้ามาในเรืออย่างบ้าคลั่ง

เมื่อได้รับความเสียหายหนักเช่นนี้ เรือประจัญบาน “ดันเต” ลอยอยู่บนผิวน้ำราวกับปลาตาย และกลายเป็นเป้าหมายของการโจมตีของเครื่องบินประจำการของเยอรมัน

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำโจมตีเรือประจัญบาน “ดันเต” อีกครั้ง เมื่อเรือประจัญบาน “ดันเต” ช้าลงเรื่อยๆ และเกือบหยุดนิ่งบนผิวน้ำ เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำก็เปิดฉากโจมตีทันที ตอร์ปิโดทั้งสี่ลูกกระทบเรือประจัญบาน “ดันเต” เกราะแนวน้ำที่มีความหนาเพียง 254 มม. ถูกฉีกขาดต่อหน้าตอร์ปิโดขนาดกลาง 450 มม. ราวกับกระดาษ

การโจมตีหนักเช่นนี้ย่อมร้ายแรงถึงชีวิตสำหรับเรือประจัญบานที่มีระวางขับน้ำเพียงกว่า 20,000 ตัน

ในเวลาไม่ถึงห้านาที เรือประจัญบาน “ดันเต” ก็จมลงสู่ทะเล

นี่เป็นเรือประจัญบานลำที่สองที่ถูกเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันจม

ยิ่งไปกว่านั้น การรบยังดำเนินต่อไป เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันยังคงโจมตีเรือรบของฝรั่งเศสและอิตาลีต่อไป นักบินเหล่านี้มองกองเรือของทั้งสองประเทศเป็นเป้าสะดวกที่สามารถจัดการได้ตามใจ

“พระเจ้า! ทำไมเราถึงเข้าร่วมสงครามนี้? ทำไมเราถึงทรยศต่อฝ่ายอำนาจกลาง?” พลเรือเอกพอลแสดงความเสียใจ

ในตอนแรก ราชอาณาจักรอิตาลีเป็นสมาชิกของฝ่ายอำนาจกลาง แต่กษัตริย์และนายกรัฐมนตรีของพวกเขาหลงผิด เลือกที่จะทรยศต่อฝ่ายอำนาจกลางและเข้าร่วมฝ่ายสัมพันธมิตรในการรบ ผลคือ ไม่เพียงแต่ไม่นำชัยชนะมาให้พวกเขา แต่ยังทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับการโจมตีครั้งใหญ่

น่าเสียดายที่การพูดสิ่งเหล่านี้ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ พวกเขาที่ขึ้นเรือโจรของฝ่ายสัมพันธมิตรแล้ว ไม่มีทางลงจากเรือได้ ทั้งเยอรมนีและออสเตรีย-ฮังการีจะไม่ไว้ชีวิตราชอาณาจักรอิตาลี ดังนั้น พวกเขาจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน และฉวยโอกาสกำจัดราชอาณาจักรอิตาลี

ในฐานะทหารของราชอาณาจักรอิตาลี สิ่งเดียวที่พลเรือเอกพอลทำได้คือการนำกองเรือของตนและสู้อย่างสุดกำลัง ในกรณีนั้น อาจมีโอกาสแลกมาด้วยความหวังเล็กน้อยสำหรับราชอาณาจักรอิตาลี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าโอกาสนี้มีน้อยเกินไป เครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันทรงพลังเกินไป ก่อนที่เรือรบหลักของทั้งสองฝ่ายจะเริ่มเผชิญหน้ากัน พวกเขาเริ่มสูญเสียอย่างหนัก

กองทัพเรือฝรั่งเศสและอิตาลี ภายใต้การโอบล้อมของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน ตกอยู่ในอันตราย เรือรบถูกตอร์ปิโดหรือระเบิดโจมตีอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าจนถึงตอนนี้ มีเพียงสองลำที่ถูกจม แต่ไม่มีใครรู้ว่าในการรบต่อไป จะมีเรือประจัญบานกี่ลำที่ถูกจม

“บ้าเอ๊ย พวกเยอรมันโจมตีฝรั่งเศสและอิตาลีอย่างไม่ยั้ง ตอนนี้พวกเขาจมเรือประจัญบานไปสองลำ เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน เราไม่เพียงแต่ไม่ได้เปรียบ แต่จะเสียเปรียบ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกังวล