บทที่ 614: การโจมตี

เป้าหมายแรกของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันไม่ใช่เรือรบบนผิวน้ำ แต่เป็นเครื่องบินทะเลของอังกฤษ หลังจากพบการโจมตีของเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน เครื่องบินทะเลที่ใช้ปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนได้พุ่งเข้าหาฝูงเครื่องบินเยอรมันอย่างกล้าหาญเป็นอันดับแรก

ถึงแม้ว่าจำนวนเครื่องบินทะเลเหล่านี้จะไม่มาก น้อยกว่า 20 ลำ และสมรรถนะทุกด้านด้อยกว่าเครื่องบินขับไล่ของเยอรมันอย่างมาก แต่สิ่งที่น่าชื่นชมคือความกล้าหาญของพวกเขา

“วู!” เปลวไฟสีเหลืองพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นสัญญาณให้เครื่องบินขับไล่กระจายตัวเพื่อกำจัดเครื่องบินของศัตรู และสร้างเงื่อนไขให้เครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินตอร์ปิโดโจมตี

เครื่องบินขับไล่ 24 ลำที่คุ้มกันพุ่งจากที่สูงลงสู่เครื่องบินทะเลของอังกฤษทันที

“ตะตะตะ!”

ปืนกลการบินเริ่มยิง กระสุนพุ่งเข้าชนตัวเครื่องบินทะเลของอังกฤษ ผิวเครื่องถูกเจาะ และโครงสร้างไม้ถูกฉีกเป็นเสี่ยงๆ เครื่องบินทะเลของอังกฤษถูกยิงตกลงทีละลำ ต่อหน้าเครื่องบินขับไล่ของเยอรมัน เครื่องบินทะเลของอังกฤษดูเชื่องช้าและเปราะบางยิ่งนัก

การรบทางอากาศนี้เป็นการรบฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์ ทันทีที่เริ่มการรบ เครื่องบินทะเลของอังกฤษต้องจ่ายราคาหนัก โดยครึ่งหนึ่งถูกยิงตก ในการต่อสู้ที่ตามมา เครื่องบินทะเลของกองทัพอังกฤษไม่อาจต้านทานได้เลย

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีมองฉากนี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด

“พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็กหนุ่มที่กล้าหาญ! น่าเสียดายที่เราไม่มีเครื่องบินที่มีสมรรถนะเทียบเท่ากับเยอรมัน มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่พ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ อุตสาหกรรมการบินของเยอรมันก้าวหน้าเกินหน้าเราไปไกล” พลโทเดวิด บีตตีถอนหายใจ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาไว้อาลัยต่อการเสียชีวิตของนักบินผู้กล้าหาญเหล่านั้น นักบินเหล่านี้เป็นคนกล้า รู้ว่าตัวเองไม่อาจต้านทานได้ แต่ก็ยังพุ่งเข้าสู้กับเยอรมันจนตัวตาย หากไม่ใช่เพราะสมรรถนะของเครื่องบินที่ฉุดรั้ง บางทีผลลัพธ์ของการรบอาจเป็นอีกอย่าง

แต่ในโลกนี้ ไม่มี “ถ้า” หรือ “สมมติ” มากมายขนาดนั้น เยอรมนีเป็นผู้นำในการลงทุนเงินและกำลังคนจำนวนมากในอุตสาหกรรมการบิน ทำให้พวกเขาเป็นผู้นำโลกในด้านนี้ และด้วยเหตุนี้ เครื่องบินของเยอรมันจึงสามารถครองโลกได้ในสงคราม

การรบในท้องฟ้าสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว เครื่องบินทะเลทั้งหมดของกองทัพอังกฤษถูกยิงตก ไม่มีรอดสักลำ การรบทางอากาศทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสิบนาที อาจกล่าวได้ว่าในต่อหน้าเครื่องบินขับไล่ของเยอรมัน เครื่องบินทะเลของอังกฤษเหมือนเด็กวัยหัดเดิน

จากนั้น มีการยิงพลุสัญญาณสามนัดขึ้นสู่ท้องฟ้า ซึ่งหมายถึงการโจมตีเรือรบบนผิวน้ำ

เครื่องบินขับไล่ที่ยิงเครื่องบินทะเลของอังกฤษตกลงนำร่องโจมตี โดยใช้ปืนกลการบินกวาดล้างดาดฟ้าและตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศของเรือประจัญบาน เพื่อเปิดทางให้การโจมตีของเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินตอร์ปิโดที่ตามมา

“ยิง! ยิง!”

บนเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ซึ่งเป็นเรือธงของกองทัพเรืออังกฤษ ผู้บัญชาการป้องกันภัยทางอากาศกำลังคำรามดัง ปืนต่อสู้อากาศยานที่ดัดแปลงจากปืน 1 ปอนด์และ 2 ปอนด์เริ่มยิงอย่างบ้าคลั่ง

ปืนกลต่อสู้อากาศยานก็เริ่มยิงอย่างรุนแรง สร้างตาข่ายไฟหนาแน่นในท้องฟ้า

เพื่อหลีกเลี่ยงการไม่สามารถตอบโต้เมื่อเจอเครื่องบินขับไล่ของเยอรมัน ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เรือรบหลักเหล่านี้ได้ติดตั้งพลังยิงป้องกันภัยทางอากาศระหว่างการซ่อมแซม

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากขาดประสบการณ์การรบจริง การจัดวางพลังยิงป้องกันภัยทางอากาศของพวกเขายังค่อนข้างยุ่งเหยิง โดยพื้นฐานแล้ว ปืนต่อสู้อากาศยานและปืนกลต่อสู้อากาศยานถูกจัดวางในที่ที่มีพื้นที่ว่าง ทำให้พวกเขาติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานและปืนกลต่อสู้อากาศยานจำนวนมาก แต่ไม่สามารถสร้างเครือข่ายพลังยิงป้องกันภัยทางอากาศที่สมบูรณ์ได้

“ตะตะตะ!” เครื่องบินขับไล่ลำหนึ่งบินผ่านเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ปืนกลการบินยิงอย่างบ้าคลั่ง กระสุนหนาแน่นพุ่งเข้าชนเรือประจัญบาน สร้างประกายไฟเป็นจุดๆ

“ปึ่ด!” กระสุนเจาะร่างมนุษย์ ส่งเสียงที่น่าสะพรกลัว เสียงกรีดร้องดังขึ้นต่อเนื่อง

ปืนกลการบินมีพลังร้ายแรงมาก เมื่อกระทบร่างกาย มักมีผลลัพธ์เดียวคือฉีกเป็นเสี่ยงๆ

เมื่อเครื่องบินขับไล่ของเยอรมันบินผ่าน พลังยิงป้องกันภัยทางอากาศบนเรือประจัญบานเกือบจะไล่ตามเครื่องบินขับไล่ของเยอรมัน อย่างไรก็ตาม ความเร็วของพวกเขาช้าเกินไป ไม่สามารถยิงถูกได้เลย ในทางกลับกัน เครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศของพวกเขากลับมีช่องโหว่ขนาดใหญ่

เครื่องบินทิ้งระเบิดสี่ลำโจมตีจากที่สูง พวกมันพุ่งลงสู่เรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ในมุมเฉียง และทิ้งระเบิดเมื่ออยู่ห่างจากผิวน้ำเพียง 600 เมตร ระเบิดการบินหนัก 250 กิโลกรัมสี่ลูกพุ่งเข้าหาเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ในแนวโค้ง

“ระเบิด หลบ!”

“บูม! บูม!” เสียงระเบิดดังขึ้น สามในสี่ลูกของระเบิดตกลงสู่ทะเล หลังการระเบิด น้ำพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ระเบิดหนึ่งลูกกระทบเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” เกราะดาดฟ้าที่อ่อนแอไม่อาจต้านทานระเบิดการบินที่ได้รับพลังงานจลน์ และถูกเจาะผ่านได้อย่างง่ายดาย

ระเบิดระเบิดภายในเรือประจัญบาน ก่อให้เกิดไฟลุกโหม

โชคดีที่มันไม่สามารถกระทบจุดสำคัญได้ มิฉะนั้น คงทำให้เรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ต้องจ่ายราคามหาศาล

เมื่อเครื่องบินทิ้งระเบิดโจมตี เครื่องบินตอร์ปิโดก็ไม่ได้อยู่นิ่ง ใช้โอกาสที่เรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ถูกดึงดูดโดยเครื่องบินทิ้งระเบิด เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำพุ่งเข้าไปจนห่างจากด้านข้างของเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” เพียง 500 เมตรก่อนทิ้งตอร์ปิโด

ตอร์ปิโดสี่ลูกกระทบผิวน้ำและจมลงทันที จากนั้นโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง แล้วพุ่งเข้าหาเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” ตามระดับความลึกที่กำหนด

“ตอร์ปิโด พบตอร์ปิโดสี่ลูกที่ด้านซ้าย! หลบฉุกเฉิน!” เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

เรือประจัญบาน “รีเวนจ์” เริ่มหลบฉุกเฉินทันที พยายามใช้หัวเรือให้สอดคล้องกับทิศทางการโจมตีของตอร์ปิโดเพื่อลดพื้นที่ถูกโจมตี

บางทีเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” อาจโชคดีกว่า ตอร์ปิโดสองลูกพลาดเป้าไปโดยตรง อีกลูกหนึ่ง เนื่องจากปัญหาการกำหนดความลึก ผ่านไปใต้ท้องเรือ “รีเวนจ์” ส่วนลูกสุดท้าย แม้จะกระทบเกราะแนวน้ำของเรือประจัญบาน “รีเวนจ์” แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มันไม่ระเบิด ทำให้เรือประจัญบาน “รีเวนจ์” รอดพ้นไปได้

“ท่านผู้บัญชาการ เราถูกตอร์ปิโดหนึ่งลูกผ่านใต้เรือของเรา และอีกลูกกระทบแต่ไม่ระเบิด!” พลโทเดวิด บีตตีมีสีหน้าดีใจ

“พระเจ้าคุ้มครอง!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว อย่างไรก็ตาม ความกังวลในดวงตาของเขาไม่ได้ลดลงเลย

เครื่องบินเยอรมันยังคงโจมตีต่อ แม้ว่าเรือรบอังกฤษจะเริ่มตอบโต้ แต่ก็ไม่มีผลมากนัก

“ดูเหมือนว่าเรือบรรทุกเครื่องบินจะเป็นตัวเอกของการรบทางเรือในอนาคต!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความรู้สึกเช่นนั้น