บทที่ 613: ความน่าสะพรึงกลัว

เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินเริ่มปล่อยเครื่องบินประจำการ เครื่องบินขับไล่จะบินขึ้นก่อน เพราะเป็นเครื่องบินที่เบาที่สุดและต้องการรันเวย์สั้นที่สุดในการบินขึ้น ตามมาด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดตามลำดับ

เครื่องบินที่บินขึ้นก่อนจะไม่บินออกไปทันที แต่จะวนรอบเหนือเรือบรรทุกเครื่องบิน รอจนกว่าทุกเครื่องบินประจำการจะบินขึ้นและจัดรูปขบวนในอากาศครบถ้วน จากนั้นจึงบินออกจากเรือบรรทุกเครื่องบินเพื่อเริ่มภารกิจโจมตี

เครื่องบินประจำการทยอยบินขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบิน “ไพโอเนียร์” และ “วิคตอรี่” ฝูงเครื่องบินหนาแน่นที่วนอยู่เหนือเรือบรรทุกเครื่องบิน ภาพเช่นนี้ช่างน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง

เมื่อเครื่องบินประจำการลำสุดท้ายบินขึ้นและจัดรูปขบวนครบถ้วน ฝูงเครื่องบินก็มุ่งหน้าลงใต้อย่างยิ่งใหญ่

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเด็กหนุ่มเหล่านี้!” จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชกล่าวพึมพำต่อพระเจ้า เขาไม่เพียงหวังว่าเครื่องบินประจำการเหล่านี้จะจมเรือรบอังกฤษให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ยังหวังว่าพวกเขาจะกลับมาอย่างปลอดภัย

การฝึกนักบินเครื่องบินประจำการไม่ใช่เรื่องง่าย อาจกล่าวได้ว่านักบินเครื่องบินประจำการทุกคนคือสมบัติของกองทัพเรือเยอรมัน ในศึกทางเรือครั้งก่อน เนื่องจากกองเรืออังกฤษไม่มีอาวุธป้องกันภัยทางอากาศเลย นักบินจึงสามารถทิ้งระเบิดได้อย่างใจเย็นโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกยิงตก อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้แตกต่างออกไป อังกฤษที่ได้รับบทเรียนอย่างหนักจากครั้งก่อน ได้ติดตั้งปืนต่อสู้อากาศยานและปืนกลต่อสู้อากาศยานจำนวนมากบนเรือประจัญบาน การที่เครื่องบินประจำการจะโจมตีได้ง่ายและถอนตัวอย่างปลอดภัยจึงยากยิ่ง

แน่นอนว่าในที่ที่มีสงคราม ย่อมมีการสูญเสีย เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการชนะสงครามด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด ซึ่งเป็นสิ่งที่กองทัพเรือเยอรมันพยายามทำมาโดยตลอด

เมื่อเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มมุ่งหน้าลงใต้ กองเรือรวมของสัมพันธมิตรก็พร้อมสำหรับการรบเช่นกัน เครื่องบินทะเลของพวกเขาพบกองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันทางตอนเหนือของกองเรือ

“เยอรมันมาถึงแล้ว และอยู่ห่างจากเราไม่ถึง 60 กิโลเมตร ด้วยความเร็วปัจจุบัน อย่างมากสองชั่วโมงเราจะเผชิญหน้ากัน การอยู่รอดของจักรวรรดิอังกฤษขึ้นอยู่กับศึกนี้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า ไม่ว่าจะใช้คำใดบรรยายถึงความสำคัญของศึกนี้ต่อจักรวรรดิอังกฤษก็ไม่เกินเลย อาจกล่าวได้ว่านี่คือช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย

“ครั้งนี้ เยอรมันทุ่มสุดตัวเช่นกัน เรือประจัญบาน 23 ลำ เรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำ รวมเป็นเรือรบหลัก 34 ลำ เราเหนือกว่าเพียงสองลำเท่านั้น หากแผนก่อนหน้านี้สำเร็จ ทำลายกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันได้อย่างสมบูรณ์ คงจะดีเพียงใด! ด้วยวิธีนี้ เราจะมีโอกาสชนะมากขึ้นในศึกนี้!” พลโทเดวิด บีตตีถอนหายใจ

“ใช่! แต่โชคไม่ดีที่แผนของเราไม่สำเร็จ เยอรมันไม่กล้าบ้าบิ่นเหมือนแต่ก่อนแล้ว ไม่น่าแปลกใจ เพราะตอนนี้พวกเขาได้เปรียบในสงครามนี้ กองทัพเรือเยอรมันได้เข้ามาแทนที่ราชนาวีและกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะระมัดระวังมากขึ้นเป็นธรรมดา” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

เมื่อราชนาวียังรุ่งเรือง เขาเองก็ไม่เคยระมัดระวังในการบัญชาการกองเรือใหญ่เพื่อปกป้องอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษหรือ? ไม่มีทางเลือก เพราะทุกคำสั่งของพวกเขาเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของจักรวรรดิ!

“การพูดสิ่งเหล่านี้ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ เราจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินกับเยอรมัน ครั้งนี้ หากเราแพ้อีก เราจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว ดังนั้น เราจะต้องชนะศึกนี้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้าหนักแน่น

เพื่อรวบรวมเรือประจัญบานที่เพียงพอต่อการเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาได้ใช้ทุกวิถีทางแล้ว ตอนนี้ในโลกนี้ ไม่มีประเทศใดที่มีเรือรบหลักที่ทันสมัยเหลืออยู่นอกจากญี่ปุ่นในตะวันออก ดังนั้น หากอังกฤษแพ้ศึกทางเรือครั้งนี้ พวกเขาจะไม่มีโอกาสกลับมาได้อีก

“ส่งโทรเลขไปยังนายพลเลมและนายพลพอลว่า การรบจะเริ่มในสองชั่วโมง ครั้งนี้ เราไม่มีทางถอย หากต้องการชนะ เราจะต้องทุ่มสุดตัว!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ขอรับ นายพล!”

พลเรือเอกเลมและพลเรือเอกพอลกลับไปยังเรือธงของตนแล้ว ในศึกทางเรือครั้งนี้ เพื่อคว้าชัยชนะ พวกเขาจะต้องประสานงานอย่างใกล้ชิด การให้ทั้งสองบัญชาการกองเรือของตนเองย่อมเหมาะสมที่สุด

เรือรบหลักของกองเรือรวมสัมพันธมิตรทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นห้ากองเรือ ในจำนวนนี้ เรือประจัญบาน 12 ลำที่ซื้อจากสหรัฐภายใต้การบัญชาการของพลโทมาร์ตินถูกแบ่งเป็นกองเรือประจัญบานที่ 1 และที่ 2 รวมถึงเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ประกอบเป็นกองเรือประจัญบานที่ 3 เรือรบหลัก 10 ลำของกองทัพเรือฝรั่งเศสประกอบเป็นกองเรือประจัญบานที่ 4 และเรือประจัญบาน 6 ลำของกองทัพเรืออิตาลีประกอบเป็นกองเรือประจัญบานที่ 5

เวลาเดินผ่านไปทีละนาที และในขณะนี้ นายทหารและทหารของกองเรือรวมสัมพันธมิตรไม่คาดคิดว่าการรบได้เริ่มขึ้นแล้ว หน่วยเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันกำลังมา และจะโจมตีพวกเขาในไม่ช้า

เวลา 09:00 น. หน่วยเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันบินเหนือกองเรือรวมของสัมพันธมิตร

“วู!”

เสียงไซเรนแหลมดังขึ้นเหนือกองเรือ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พลโทเดวิด บีตตี และคนอื่นๆ รีบวิ่งออกมา มองจุดดำเล็กๆ บนขอบฟ้า ด้วยกล้องส่องทางไกล พวกเขาสามารถเห็นลักษณะของจุดดำเล็กๆ เหล่านั้นได้ชัดเจน เป็นเครื่องบินที่มีสัญลักษณ์กางเขนเหล็กบนปีก พร้อมระเบิดหรือตอร์ปิโดห้อยอยู่ใต้ท้องเครื่อง ทำให้ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“บ้าเอ๊ย เครื่องบินเยอรมัน! เครื่องบินของพวกมันสามารถออกปฏิบัติการได้เมื่อรบในมหาสมุทรแอตแลนติกงั้นหรือ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสาปแช่ง

ในศึกตัดสินครั้งก่อน พวกเขาได้รับบทเรียนจากเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมันอย่างหนัก เดิมคิดว่าการรบในมหาสมุทรแอตแลนติกครั้งนี้จะหลีกเลี่ยงได้ แต่ไม่คาดคิดว่ายังต้องเผชิญหน้ากับเครื่องบินประจำการของกองทัพเรือเยอรมัน

“ดูเหมือนว่าเครื่องบินเยอรมันไม่ได้บินขึ้นจากสนามบินบนบก แต่จากเรือในทะเล มิฉะนั้น พวกมันคงบินมาที่นี่ไม่ได้” ใบหน้าของพลโทเดวิด บีตตีซีดเผือด

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า แต่การเดานี้ตอนนี้มีประโยชน์อะไร?

“สั่งกองเรือ เตรียมพร้อมป้องกันภัยทางอากาศ! ครั้งนี้ จะต้องไม่ให้เยอรมันใช้ของเล่นเหล่านี้จมเรือรบหลักของเราอีก!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวด้วยความขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน