บทที่ 612: การโจมตีของเครื่องบินจากเรือบรรทุก

ทางตอนเหนือของกองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวง มีกองเรือขนาดเล็กกำลังมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็วเดินเรือ 12 น็อต กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำ เรือลาดตระเวนเบาสี่ลำ และเรือพิฆาตหกลำ เมื่อเทียบกับกองเรือหลักขนาดใหญ่ กองเรือเล็กนี้แทบจะไม่มีอะไรเลย อย่างไรก็ตาม เกือบทุกคนในกองเรือทะเลหลวงเชื่อว่ากองเรือเล็กนี้คือทิศทางการพัฒนาในอนาคตของกองทัพเรือจักรวรรดิ

ในศึกทางเรือครั้งก่อน เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำได้โจมตี โดยเครื่องบินประจำการใช้ตอร์ปิโดสร้างความเสียหายหนักและจมเรือประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษ ทำให้ได้เปรียบอย่างมาก ก่อนหน้านี้ พลังการรบของกองเรือบรรทุกเครื่องบินยังไม่ได้รับการยอมรับ ท้ายที่สุด การใช้เครื่องบินประจำการที่ดูเหมือนของเล่นไปจมเรือรบหลักที่ดูเหมือนภูเขา ไม่ใช่เรื่องน่าขบขันหรือ?

แต่ผลลัพธ์ของศึกทางเรือทำให้ทุกคนที่สงสัยในเรือบรรทุกเครื่องบินต้องเงียบลง กองเรือบรรทุกเครื่องบินพิสูจน์ให้โลกเห็นด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมว่าเรือประจัญบานขนาดใหญ่เปราะบางอย่างยิ่งภายใต้การโจมตีของเครื่องบินประจำการ แม้ว่าเรือประจัญบานจะสามารถติดตั้งอาวุธป้องกันภัยทางอากาศได้ แต่ก็อย่าลืมว่าเครื่องบินประจำการของเรือบรรทุกเครื่องบินในตอนนี้ยังเรียบง่าย เมื่อเทคโนโลยีพัฒนาขึ้น เครื่องบินประจำการจะยิ่งทรงพลังมากขึ้น เมื่อเครื่องบินประจำการสามารถบรรทุกระเบิดหนักและตอร์ปิโดหนักได้ มันจะกลายเป็นฝันร้ายของเรือรบผิวน้ำทุกประเภท

ครั้งนี้ สมาชิกทั้งหมดของกองเรือทะเลหลวงถูกส่งออกปฏิบัติการ เรือบรรทุกเครื่องบิน “ไพโอเนียร์” และ “วิคตอรี่” ไม่ได้อยู่ข้างหลังและเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ด้วย ทุกคนในกองเรือบรรทุกเครื่องบินต่างคาดหวังถึงชัยชนะที่มากขึ้นในการรบครั้งนี้ แม้ว่าจำนวนเครื่องบินประจำการที่บรรทุกยังคงเดิมคือ 48 ลำ แต่สมรรถนะได้รับการปรับปรุงอย่างมาก เครื่องบินประจำการที่ใช้ก่อนหน้านี้ นอกจากเครื่องบินขับไล่ 12 ลำ ที่เหลือเป็นเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดทั้งหมด ครั้งนี้แตกต่างออกไป จำนวนเครื่องบินขับไล่ยังคงเป็น 12 ลำ ส่วนอีก 36 ลำแบ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด 18 ลำ และเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด 18 ลำ เครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถบรรทุกระเบิดหนักถึง 250 กิโลกรัม และดำดิ่งทิ้งระเบิดในมุมหนึ่ง ส่วนเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสามารถบรรทุกตอร์ปิโดการบินขนาดกลาง 450 มม. ซึ่งมีพลังมากกว่าตอร์ปิโดการบินขนาดเบาที่ใช้ก่อนหน้านี้อย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ นายทหารและทหารในกองเรือบรรทุกเครื่องบินจึงเต็มไปด้วยความมั่นใจในศึกครั้งนี้ พวกเขาเชื่อว่าเมื่อเปิดฉากโจมตี จะต้องได้ผลลัพธ์มากกว่าครั้งก่อนอย่างแน่นอน

บนเกาะของเรือบรรทุกเครื่องบิน “ไพโอเนียร์” จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชถือถ้วย กาแฟ มองเครื่องบินประจำการที่จอดบนดาดฟ้า เมื่อคืน ทีมงานภาคพื้นดินได้เติมน้ำมันให้เครื่องบินประจำการแต่ละลำเรียบร้อยแล้ว และติดตั้งระเบิดกับตอร์ปิโด จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชเชื่อว่าศึกตัดสินระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษจะเริ่มในวันนี้ จึงสั่งให้ทีมงานภาคพื้นดินเตรียมตัวข้ามคืน

บนเรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่น สถานการณ์ก็คล้ายกัน เครื่องบินประจำการทั้งหมดพร้อมบินขึ้น

“จอมพล คำสั่งจากเรือธง!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อจอมพลเจ้าชายไฮน์ริช ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้

“ดูเหมือนว่านี่เป็นข่าวดี!” จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชกล่าว

“ขอรับ ท่านจอมพล เรือธงสั่งให้เราเตรียมพร้อมให้เครื่องบินประจำการบินขึ้น หนึ่งชั่วโมงต่อจากนี้ เครื่องบินประจำการจะเริ่มบิน ศัตรูอยู่ห่างจากเราประมาณ 150 กิโลเมตรทางทิศใต้ มีเรือรบหลักสามสิบหกลำ ไม่เพียงแต่เรือรบหลักของอังกฤษ แต่ยังมีของฝรั่งเศสและอิตาลีด้วย!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าวด้วยความตื่นเต้น

“สามสิบหกลำ? ฝรั่งเศสและอิตาลีก็เข้ามาร่วมด้วย มากกว่าที่เราคาดไว้! อย่างไรก็ตาม นี่คือโอกาสของเรา! มีเรือประจัญบานของศัตรูมากมาย ขึ้นอยู่กับว่าเราจะจัดการได้มากแค่ไหน ส่งข้อความไปยังเรือธงว่าเราพร้อมแล้ว” จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชก็ตื่นเต้นเช่นกัน

ตามเวลาที่ต้องใช้ในการโจมตี กองเรือบรรทุกเครื่องบินสามารถโจมตีได้สูงสุดสองรอบ มีเครื่องบินประจำการรวม 96 ลำ หลังหักเครื่องบินขับไล่ออก สามารถโจมตีได้ทั้งหมด 144 เที่ยวบิน หากโชคดี ควรจมเรือรบหลักของศัตรูได้ประมาณสิบลำ ซึ่งถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่สำหรับกองเรือบรรทุกเครื่องบิน

หากกองเรือบรรทุกเครื่องบินยังคงโจมตีต่อเมื่อกองเรือหลักของฝ่ายตนเริ่มศึกตัดสินกับศัตรู ผลลัพธ์การรบของพวกเขาจะยิ่งดีขึ้น

เวลาผ่านไปทีละนิด เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำของกองทัพเรือเยอรมันรอคำสั่งโจมตี ทุกคนเหมือนเห็นแล้วว่าผลงานทางการทหารมากมายกำลังจะได้รับ

บนเรือประจัญบานบาวาเรีย ซึ่งเป็นเรือธงของกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และคนอื่นๆ กำลังดำเนินการสาธิตกลยุทธ์ขั้นสุดท้าย

“ความเห็นของผมคือ หลังจากที่กองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีสองรอบ กองเรือหลักจะโจมตีและเข้าสู่ศึกตัดสินกับกองเรือสัมพันธมิตร ด้วยพลังโจมตีของกองเรือบรรทุกเครื่องบิน หลังจากการโจมตีสองรอบ กองเรือสัมพันธมิตรจะต้องจ่ายราคาด้วยการสูญเสียเรือรบหลักอย่างน้อยห้าลำ ในกรณีนี้ เราจะได้เปรียบมากขึ้น” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

“แม้ว่าหลังจากที่กองเรือหลักของเราเริ่มศึกตัดสินกับกองเรือสัมพันธมิตร กองเรือบรรทุกเครื่องบินก็สามารถโจมตีต่อได้ เมื่อพวกเขาทิ้งระเบิดและตอร์ปิโด เพียงแค่หลบเลี่ยงเรือรบของเรา แน่นอน เงื่อนไขคือร่างกายของนักบินต้องทนได้” พลโทสเป้กล่าว ท้ายที่สุด การบินเครื่องบินเพื่อรบนั้นใช้พลังกายและพลังใจอย่างมาก สองรอบการโจมตีก็เพียงพอที่จะทำให้พนักบินเหนื่อยล้า แต่หากพักผ่อนสักหน่อย การโจมตีรอบที่สามก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า “ตกลง ให้กองเรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีสองรอบก่อน และหากยังมีแรงเหลือ ให้โจมตีรอบที่สาม”

“ขอรับ นายพล” พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า

เมื่อจอมพลเจ้าชายไฮน์ริชได้รับโทรเลขจากเรือธง เขาพอใจมาก แม้ว่าการโจมตีหลายรอบต่อเนื่องจะทำให้พนักบินเหนื่อยล้า แต่หากระวังเรื่องการพักผ่อน ก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ นี่หมายความว่าในการรบครั้งนี้ กองเรือบรรทุกเครื่องบินสามารถโจมตีได้อย่างอิสระ และจะสร้างชัยชนะให้กองทัพเรือเยอรมันในศึกนี้อีกครั้ง

เวลา 08:00 น. จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชออกคำสั่งให้เครื่องบินประจำการบินขึ้น

บนเรือบรรทุกเครื่องบิน “ไพโอเนียร์” และ “วิคตอรี่” เครื่องบินประจำการลำหนึ่งบินขึ้นเกือบพร้อมกัน ส่วนเครื่องบินประจำการอื่นๆ ก็ทยอยบินขึ้นตามมา