บทที่ 611: เรือบรรทุกเครื่องบินนำทัพ

บนเรือประจัญบาน “บาวาเรีย” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือทะเลหลวงกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พลโทฮิปเปอร์ และพลโทสเป้กำลังส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่นเมื่อได้รับข้อมูลชิ้นหนึ่ง

“สามสิบหกลำ! อังกฤษผลิตเรือรบหลักได้ถึงสามสิบหกลำ ที่เหลืออีกสิบหกลำมาจากไหนกัน?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ไม่เข้าใจ เพราะตามการประเมินของพวกเขา แม้ว่าอังกฤษจะได้เรือประจัญบาน 12 ลำจากอเมริกัน รวมทั้งหมดก็มีเพียง 20 ลำเท่านั้น!

สำหรับกองเรือทะเลหลวง 20 ลำถือเป็นศัตรูที่แข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม กองเรือทะเลหลวงยังมีพลังเพียงพอที่จะจัดการได้ แต่เมื่อ 20 ลำกลายเป็น 36 ลำ ปัญหาก็เกิดขึ้น เรือรบหลักทั้งหมดของกองเรือทะเลหลวงรวมกันได้เพียง 34 ลำ น้อยกว่าอังกฤษสองลำ

ถึงแม้ว่าสมรรถนะของเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันจะเพียงพอให้มีข้อได้เปรียบเด็ดขาดในการรบครั้งนี้ แต่มีปัจจัยที่ไม่คาดคิดมากมายที่กำหนดผลลัพธ์ของการรบทางเรือ หากโชคร้าย อาจแพ้การรบได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะชนะอีกครั้ง ก็ต้องจ่ายราคามหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้

หลังจากที่กองทัพเรือเยอรมันกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล ความมุ่งมั่นที่เคยพยายามอย่างเต็มที่เพื่อโค่นกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษจากบัลลังก์อำนาจทางทะเลก็จางหายไปบ้าง แน่นอนว่านี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

“หรือว่านักบินลาดตระเวนจะมองผิด? พวกเขาคงมองเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะหรือเรือรบก่อนยุคเดรดน็อตเป็นเรือรบหลัก!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

นี่เป็นไปได้อย่างแน่นอน เพราะเครื่องบินลาดตระเวนบินผ่านอากาศ และที่ระดับความสูงอย่างน้อยหลายร้อยเมตรจากผิวน้ำ อาจมองเห็นไม่ชัดเจน

“คงไม่ใช่! นักบินลาดตระเวนได้รับการฝึกฝนอย่างมืออาชีพ และสามารถแยกแยะเรือก่อนยุคเดรดน็อตกับเรือประจัญบาน รวมถึงเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะกับเรือประจัญบานได้อย่างชัดเจน ดูเหมือนว่าสำหรับศึกตัดสินครั้งนี้ อังกฤษได้เรือประจัญบานเพิ่มจากที่ไหนสักแห่งที่เราไม่รู้ การรบครั้งนี้ยิ่งยากขึ้น หากต้องการชนะและชนะด้วยราคาที่น้อยที่สุด เราจะต้องระมัดระวังมากขึ้น!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ใช่แล้ว หน้าที่ของเราไม่เพียงแต่ต้องเอาชนะอังกฤษ แต่ยังต้องรักษากองทัพเรือที่แข็งแกร่ง เพื่อให้มั่นใจว่าหลังจากจักรวรรดิชนะ จะสามารถปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิทั่วโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพ” พลโทสเป้กล่าว

เมื่อเยอรมนีชนะสงครามนี้ อาณานิคมของอังกฤษ ฝรั่งเศส และประเทศอื่นๆ ทั่วโลกจะตกอยู่ในมือของเยอรมนีและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี ในฐานะพันธมิตรของเยอรมนี จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีจะได้ส่วนแบ่งอาณานิคมบางส่วน แต่ส่วนใหญ่ที่สำคัญจะยังคงตกเป็นของเยอรมนี เพราะอาณานิคมของอังกฤษ ฝรั่งเศส และประเทศอื่นๆ กระจายอยู่ทั่วโลก หากไม่มีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง จะไม่สามารถรักษาผลประโยชน์เหล่านี้ได้เลย

ขณะที่พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และคนอื่นๆ กำลังหารือถึงวิธีชนะศึกตัดสินนี้ด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด เจ้าหน้าที่เสนาธิการส่งข้อมูลชิ้นที่สองมา

“นายพล เครื่องบินทะเลรายงานว่าเมื่อเข้าใกล้กองเรืออังกฤษ พบว่ามีธงฝรั่งเศสและธงอิตาลีในกองเรือ โดยมีเรือรบหลักสิบลำชูธงฝรั่งเศส และหกลำชูธงอิตาลี!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“นักบินเครื่องบินทะเลเก่งมาก!” พลโทฮิปเปอร์ชื่นชมอย่างจริงใจ

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลโทสเป้ก็พยักหน้าเห็นด้วย นักบินเครื่องบินทะเลกล้าหาญอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขานำข้อมูลที่แม่นยำมากขึ้นมาให้กองทัพเรือจักรวรรดิ เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดมากเกินไปในการตัดสินใจ

“ที่แท้ฝรั่งเศสและอิตาลีก็เข้าร่วมด้วย ไม่แปลกใจที่อังกฤษสามารถรวบรวมเรือประจัญบานได้มากขนาดนี้!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ใช่! ฝรั่งเศส อิตาลี และสหราชอาณาจักรอยู่บนเรือลำเดียวกัน เพื่อหลีกเลี่ยงความล้มเหลว สองประเทศนี้ย่อมทุ่มเทเต็มที่” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

ท้ายที่สุด หากแพ้สงคราม จะเป็นการทำลายล้างครั้งใหญ่ต่อทั้งสามประเทศ

“เรือประจัญบานของฝรั่งเศสและอิตาลีดูดีบนกระดาษ อย่างไรก็ตาม ยังไม่ผ่านการทดสอบในสนามรบจริง บางทีอาจเปราะบางมาก” พลโทสเป้กล่าว

“ฝรั่งเศสและอิตาลีสร้างเรือรบที่ดีไม่ได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถประมาทได้ ตอนนี้ แม้ว่าเราจะรู้แล้วว่ากองเรือ 36 ลำของศัตรูประกอบด้วยอะไร แต่ปัญหาสำคัญที่สุดคือการเอาชนะพวกมัน!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

พลโทฮิปเปอร์และพลโทสเป้พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า จริงอยู่ ปัญหาที่สำคัญที่สุดคือการชนะศึกตัดสินนี้ คำถามอื่นๆ ล้วนว่างเปล่า ตราบใดที่ชนะ ทุกปัญหาจะได้รับการแก้ไข

“นายพล ทำไมเราไม่ให้เรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีอังกฤษก่อน! เรือบรรทุกเครื่องบิน ‘ไพโอเนียร์’ และ ‘กลอรี่’ สร้างผลงานยอดเยี่ยมในศึกทางเรือครั้งก่อน ตอนนี้ พวกมันเปลี่ยนมาใช้เครื่องบินประจำการที่มีพลังมากขึ้น สามารถทิ้งระเบิดและยิงตอร์ปิโดขนาดกลางได้ ด้วยวิธีนี้ เรือรบเกือบทั้งหมดของอังกฤษเป็นเป้าหมายที่พวกมันสามารถจมได้ ให้เรือบรรทุกเครื่องบินเปิดฉากโจมตีก่อนที่เรือรบหลักของเราจะตัดสินใจกับอังกฤษ จมเรือของพวกมันบางส่วน จะช่วยลดพลังของพวกมันและทำลายขวัญกำลังใจด้วย” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ตัดสินใจ