บทที่ 610: การมาถึงและการสืบสวน

เวลา 06:00 น. เมื่อแสงแรกของวันเริ่มปรากฏ กองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มคึกคัก เครื่องบินทะเลหลายลำทยอยบินขึ้นจากผิวน้ำ มุ่งหน้าลงใต้ พวกมันจะค้นหาน่านน้ำในรัศมี 200 กิโลเมตร และรับผิดชอบในการค้นหากองเรืออังกฤษ

ในขณะเดียวกัน กองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวงก็กำลังมุ่งหน้าลงใต้เช่นกัน แม้ว่าการเคลื่อนไหวของกองเรือทะเลหลวงจะระมัดระวังมากขึ้น แต่เป้าหมายในการเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ และพลโทฮิปเปอร์ยืนอยู่บนสะพานบังคับการของเรือประจัญบานบาวาเรีย เฝ้ามองเครื่องบินทะเลหลายสิบลำบินขึ้นเพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวน

“ด้วยเครื่องบินทะเลจำนวนมากขนาดนี้ อังกฤษไม่มีทางหลบหนีได้แน่นอน เว้นแต่พวกมันจะซ่อนตัวกลับไปในทะเลไอริชอีกครั้ง มิฉะนั้น พวกมันจะต้องถูกเรากำจัด!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ หากอังกฤษถอยกลับไปในทะเลไอริชอีกครั้ง ผมขอเสนอให้วางทุ่นระเบิดขนาดใหญ่ที่ปลายทั้งสองด้านของทะเลไอริช เพื่อปิดกั้นทางออกทั้งหมด ด้วยวิธีนี้ อังกฤษจะไม่สามารถออกจากทะเลไอริชได้ หรือให้กองเรือดำน้ำซุ่มโจมตีที่ปลายทั้งสองด้านของทะเลไอริช เมื่ออังกฤษออกจากทะเลไอริช พวกมันจะถูกกองเรือดำน้ำของเราโจมตีและสูญเสียอย่างหนัก” พลโทฮิปเปอร์แนะนำ

“เป็นความคิดที่ดี ผมจะเสนอต่อกระทรวงกองทัพเรือ อย่างไรก็ตาม ยังไม่แน่ว่าจะได้รับการอนุมัติหรือไม่ เพราะเมื่อวางทุ่นระเบิดลงไป ทุ่นระเบิดเหล่านี้จะเป็นภัยต่อความปลอดภัยของเรือที่ผ่านไปมาในช่วงหลังสงคราม ชายฝั่งทะเลไอริชที่คึกคักเกรงว่าจะเงียบเหงา” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

ชายฝั่งทะเลไอริชเป็นพื้นที่ที่พัฒนามากขึ้นของสหราชอาณาจักร ความเจริญรุ่งเรืองนี้สร้างขึ้นจากระบบการเดินเรือที่พัฒนาอย่างดี หากทุ่นระเบิดปิดกั้นเส้นทางการเดินเรือและไม่มีเรือเข้าสู่ทะเลไอริช ทะเลนั้นจะกลายเป็นทะเลตาย

แน่นอนว่านี่ไม่เกี่ยวข้องกับเยอรมนีมากนัก หลังจากสงครามนี้ อังกฤษจะเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วและจะไม่เป็นมหาอำนาจของโลกอีกต่อไป รวมถึงจะไม่เป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของโลก เยอรมนีจะเข้ามาแทนที่บริเตนใหญ่ในฐานะมหาอำนาจโลก กรุงเบอร์ลิน เมืองหลวงของเยอรมนี จะกลายเป็นศูนย์กลางทางการเมืองของโลก และเมืองที่พัฒนาทางอุตสาหกรรมของเยอรมนีจะเป็นศูนย์กลางเศรษฐกิจแห่งใหม่

ในขณะที่กองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มค้นหาร่องรอยของกองเรืออังกฤษ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตี ซึ่งไม่ได้นอนทั้งคืน กำลังดื่มกาแฟเอสเปรสโซ่ ดูเหมือนว่ากาแฟรสเข้มที่ทำให้คนน้ำตาไหลเท่านั้นที่จะปลุกพลังของพวกเขาได้

“นายพลบีตตี ดูเหมือนว่าเยอรมันจะไม่ให้โอกาสเราโจมตีแบบลอบจู่โจม ในศึกนี้ เราทำได้เพียงเผชิญหน้ากับพวกมันอย่างเปิดเผย” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

ตลอดทั้งวันเมื่อวาน พวกเขารอกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมัน เตรียมกำจัดหรือทำให้กองเรือนี้พิการก่อน แล้วค่อยรวมกำลังเผชิญหน้ากับกองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวงเยอรมัน แต่โชคไม่ดีที่กองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมันไม่ปรากฏตัวเลย ทำให้แผนของพวกเขาสูญเปล่า

“ท่านผู้บัญชาการ แม้ว่าจะเป็นการตัดสินใจอย่างเปิดเผยกับเยอรมัน เราก็อาจไม่แพ้! ท้ายที่สุด จำนวนเรือรบหลักของเราตอนนี้ไม่น้อยกว่าเยอรมัน แม้แต่มากกว่าสองลำ เพียงแต่สมรรถนะของเรือประจัญบานด้อยกว่าเยอรมัน แต่ถ้าโชคดีกว่า บางทีเราอาจชนะศึกตัดสินได้” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว เขามีความมั่นใจในศึกตัดสินครั้งนี้ แม้ว่าจะไม่รู้ว่าเขามีความมั่นใจจากที่ใด แต่การมีความมั่นใจย่อมดีกว่าการไร้ความมั่นใจ!

“ใช่ นายพลบีตตี ครั้งนี้เรายังมีโอกาส ผมก็เชื่อว่าเราจะไม่โชคร้ายเหมือนครั้งก่อน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

แม้ว่าโชคจะเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ แต่โชคกลายเป็นปัจจัยสำคัญในการรบทางเรือ ฝ่ายที่โชคดีย่อมมีโอกาสชนะมากกว่า ตัวอย่างเช่น หากถูกกระสุนโจมตีเหมือนกัน การถูกที่ด้านหน้าป้อมปืนและการถูกที่คลังกระสุนนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง อันแรกสามารถรอดพ้นวิกฤตได้ด้วยเกราะหนา ส่วนอันหลังแทบจะตายแน่นอน

“กองเรือของนายพลมาร์ตินจะรวมตัวกับเราเมื่อไหร่?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถาม

“อีกหนึ่งชั่วโมง เราน่าจะรวมตัวกันได้” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

เมื่อกองทัพเรือเยอรมันไม่หลงกล แผนการรบของกองเรือรวมต้องมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง กองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ติน ซึ่งเดิมใช้เป็นเหยื่อล่อ ได้รับคำสั่งให้รวมตัวกับกองเรือหลัก ด้วยวิธีนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาจะมีพลังเพียงพอในการต่อสู้ หากยังคงกระจายกำลัง เมื่อเจอกองเรือทะเลหลวงของเยอรมัน พวกเขาจะถูกกำจัดทีละกอง และในตอนนั้น พวกเขาจะไม่มีโอกาสชนะเลย

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “หวังว่าพระเจ้าจะคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษในครั้งนี้ เราแพ้อีกไม่ได้”

“พระเจ้าจะคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ และเราจะเอาชนะเยอรมัน!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

เครื่องบินทะเลของกองทัพเรือเยอรมันลำหนึ่งซ่อนตัวอยู่เหนือเมฆ และใต้เมฆนั้นคือกองเรือรวมของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลี

“พระเจ้า! อังกฤษไม่ได้แค่ได้เรือประจัญบาน 12 ลำจากอเมริกันหรือ? เมื่อรวมกับเรือประจัญบานของตัวเอง มีเพียง 20 ลำ แต่ด้านล่างมีเรือประจัญบานถึง 36 ลำ ไม่น้อยกว่าเรือประจัญบานของเราเลย!” นักบินกล่าว

“แล้วเราจะรายงานไปยังเรือธงอย่างไร? ส่งรายงานไปตรงๆ ไหม?” ผู้ส่งสัญญาณที่นั่งด้านหลังถาม

“รายงานตามความจริง หลังจากส่งโทรเลขเสร็จ เราจะลดระดับความสูงและบินเหนือหัวของอังกฤษเพื่อดูให้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“ตกลง แม้ว่าจะเสี่ยงไปหน่อย แต่อังกฤษน่าจะตามเราไม่ทัน!”

ไม่กี่นาทีต่อมา เครื่องบินทะเลออกจากเมฆและบินตรงเหนือกองเรือรวม

“เป็นธงฝรั่งเศสและธงราชอาณาจักรอิตาลี! ที่แท้อังกฤษไม่เพียงได้เรือรบจากอเมริกัน แต่ยังดึงฝรั่งเศสและอิตาลีเข้ามาด้วย” นักบินอุทาน

“เร็วเข้า เครื่องบินทะเลของอังกฤษกำลังมา เราจะต้องหลบหนีและรายงานไปยังเรือธง!”

เครื่องบินทะเลของกองทัพเรือเยอรมันดึงตัวขึ้นและเริ่มไต่ระดับทันที พร้อมทั้งบินหลบหลีกกระสุนที่ยิงจากเครื่องบินทะเลของอังกฤษ

แต่พวกเขาไม่รู้ว่าโทรเลขที่ส่งกลับไปทำให้พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และคนอื่นๆ ตื่นตะลึง กองเรืออังกฤษมีเรือรบหลักถึง 36 ลำ ซึ่งเกินความคาดหมายของพวกเขาอย่างมาก