บทที่ 609: ต้องชนะ

“หึ! หึ! อเมริกันยอมทุ่มสุดตัวจริงๆ มอบเรือรบหลักทั้งหมดให้อังกฤษ ดูเหมือนพวกมันตั้งใจให้จักรวรรดิต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้นในสงครามนี้” ออสก้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ผู้ที่รู้จักเขาจะสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาจากใจ การกระทำลับหลังของอเมริกันทำให้เขาโกรธแค้นอย่างยิ่ง

หากเป็นไปได้ ออสก้าอยากเปิดสงครามกับสหรัฐทันที แต่เงื่อนไขคือเยอรมนีต้องมีพลังเพียงพอที่จะเอาชนะสหรัฐได้อย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้น หากสู้ไปครึ่งทางแต่ขาดแคลนทรัพยากรทางการเงินในการต่อสู้ต่อ ปัญหาจะร้ายแรง

ตอนนี้ แม้ว่ากำลังทหารของเยอรมนีจะเหนือกว่าสหรัฐ แต่การเอาชนะสหรัฐข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไม่ใช่เรื่องง่าย ประชากรของสหรัฐมากกว่าเยอรมนี ผลผลิตอุตสาหกรรมก็สูงกว่าเยอรมนี ทำให้พวกเขาสามารถจัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่ได้ เมื่อรวมกับข้อได้เปรียบจากการรบในท้องถิ่น กองทัพเยอรมันอาจเอาชนะกองทัพสหรัฐได้ในช่วงแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ข้อเสียของการรบข้ามทะเลจะจำกัดพลังการรบของกองทัพเยอรมันอย่างมาก ในตอนนั้น กองทัพเยอรมันอาจยากที่จะชนะ

หากเยอรมนีโจมตีสหรัฐและไม่สามารถชนะได้ จะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเยอรมนี อาจถึงขั้นก่อให้เกิดความไม่สงบในสังคม ในกรณีนั้น การทำสงครามเช่นนี้จะยิ่งเป็นอันตรายต่อเยอรมนีมากกว่า

สงครามไม่เคยเกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล สาเหตุที่สงครามปะทุขึ้นเพราะความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายไม่สามารถแก้ไขได้ และผลประโยชน์ไม่ได้รับการตอบสนอง ในกรณีนั้น ทางออกเดียวคือผ่านสงคราม ซึ่งมักเป็นทางเลือกสุดท้ายเมื่อไม่มีวิธีแก้ไขอื่น

“ฝ่าบาท อเมริกันทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนอังกฤษ ในสงครามก่อนหน้า พวกเขาสนับสนุนอังกฤษอย่างบ้าคลั่งด้วยการถ่ายเลือดให้ พวกเขาหวังช่วยให้อังกฤษเอาชนะจักรวรรดิ ต่อมา เป้าหมายของพวกเขาเปลี่ยนเป็นการยืมมืออังกฤษเพื่อลดทอนพลังของจักรวรรดิ ทั้งหมดนี้เพื่อผลประโยชน์ของอเมริกัน พวกเขากลัวว่าหลังจากจักรวรรดิเอาชนะอังกฤษและฝรั่งเศสได้ เป้าหมายต่อไปจะเป็นพวกเขา ดังนั้น พวกเขาหวังว่าในสงครามนี้ จะสร้างปัญหาให้จักรวรรดิให้มากที่สุด แม้ว่าจักรวรรดิจะชนะสงครามนี้ ก็จะเป็นชัยชนะที่ต้องจ่ายแพง ในกรณีนั้น จักรวรรดิจะไม่สามารถรบกวนพวกเขาได้ในระยะยาว” นายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิ บิโลว์ กล่าว

เหล่ารัฐมนตรีทหารและการเมืองของจักรวรรดิต่างเข้าใจความจริงนี้ แต่ปัญหาคือ ตอนนี้จักรวรรดิไม่มีวิธีจัดการกับอเมริกัน

“ฝ่าบาท นายพลเชียร์ได้สั่งให้กองเรือแยกหยุดมุ่งลงใต้แล้ว กองเรือทะเลหลวงได้รีบไปยังสมรภูมิ คาดว่าจะรวมตัวกับกองเรือแยกได้ในเช้าวันพรุ่งนี้ ถึงตอนนั้น เราจะมีพลังเพียงพอที่จะบดขยี้อังกฤษ แม้ว่าอเมริกันจะมอบเรือประจัญบานที่ประจำการให้อังกฤษ พวกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรา!” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์กล่าวอย่างมั่นใจ

ออสก้าพยักหน้า เขามั่นใจในกองทัพเรือจักรวรรดิมาก แม้ว่าเรือบรรทุกเครื่องบิน “วิลเฮล์มผู้ยิ่งใหญ่” ยังไม่เข้าประจำการ แต่ด้วยกองเรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบาน กองทัพเรือเยอรมันก็มีศักยภาพรับมือทุกความท้าทาย

“ส่งโทรเลขไปยังกองเรือ บอกพวกเขาว่าครั้งนี้จะต้องเอาชนะอังกฤษและทำลายความหวังของพวกมันให้สิ้นซาก ข้าอยากเห็นว่าหลังจากความล้มเหลวนี้ พวกมันจะยืนหยัดต่อไปได้อย่างไร! ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะหาเรือรบจำนวนมากจากที่อื่นได้” ออสก้ากล่าว

เพื่อสนับสนุนอังกฤษ อเมริกันถึงขั้นมอบเรือประจัญบานหลักที่ประจำการให้ หากกองทัพเรือเยอรมันจัดการเรือเหล่านี้ได้ อังกฤษจะสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ ในตอนนั้น พวกเขาจะไม่มีช่องทางอื่นในการหาเรือประจัญบานเพิ่ม และกองทัพเรืออังกฤษจะไม่สามารถสู้ต่อได้

“ขอรับ ฝ่าบาท!” จอมพลเคานต์เทียร์พิทซ์พยักหน้า

คำขอของออสก้าจะทำลายความหวังของอังกฤษอย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่กองเรือเยอรมันชนะอีกครั้งในคราวนี้ อังกฤษจะจบสิ้น

เวลา 04:00 น. ของวันที่ 17 พฤษภาคม กองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันและกองเรือแยกได้รวมตัวกันในน่านน้ำทางตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะไอร์แลนด์ พร้อมกันนั้น เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟอน เดอร์ ทานน์” และ “เลโอโปลด์” ก็กลับเข้ามาร่วมทีม ทำให้รวบรวมเรือรบหลักทั้งหมดของกองทัพเรือเยอรมัน รวมถึงเรือประจัญบาน 23 ลำและเรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำ ด้วยจำนวนเรือรบหลักมากมายเช่นนี้ ถือเป็นกองเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลกอย่างไม่ต้องสงสัย

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พลโทฮิปเปอร์ และพลโทสเป้พบปะกันและหารือเกี่ยวกับการรบที่กำลังจะมาถึง

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราโดนอเมริกันหลอก พวกมันแอบมอบเรือประจัญบาน 12 ลำให้อังกฤษ ทำให้อังกฤษมีความกล้าที่จะสู้กับเราอีกครั้ง ครั้งนี้ พวกมันตั้งใจมาสร้างปัญหาและเอาชนะเรา! ฝ่าบาทได้สั่งให้เราจะต้องชนะศึกนี้ไม่ว่าอย่างไร!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ท่านผบ. แม้ว่าอังกฤษจะได้เรือประจัญบาน 12 ลำจากอเมริกัน เมื่อรวมกับเรือประจัญบานที่เหลือของพวกเขา ก็มีเพียง 20 ลำเท่านั้น พวกเขาคิดว่าด้วยเรือ 20 ลำนี้จะเอาชนะเราได้หรือ?” พลโทสเป้กล่าวด้วยสีหน้าหม่นหมอง ฝ่ายเขาสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานไปหนึ่งลำในศึกนี้ ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

“บางทีอังกฤษอาจมีพลังอื่น! ดังนั้น เราจะต้องระมัดระวังมากขึ้นในการรบครั้งนี้” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

“พรุ่งนี้เช้า ส่งเรือลาดตระเวนเบา เรือพิฆาต และเครื่องบินทะเลไปค้นหาน่านน้ำนี้ หาอังกฤษให้เจอแล้วเปิดฉากโจมตี ครั้งนี้เราจะต้องชนะ และไม่ให้โอกาสอังกฤษกลับมาได้!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

เมื่อมองย้อนกลับไป สิ่งที่อังกฤษทำนั้นน่าชื่นชม แต่ก็ทำให้รู้สึกหวาดหวั่น หลังจากที่กองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษถูกกำจัดในครั้งก่อน กองทัพเรือเยอรมันโดยทั่วไปเชื่อว่ากองทัพเรืออังกฤษไม่น่ากังวลอีกต่อไป แต่ใครจะคิดว่าในเวลาเพียงสองวัน อังกฤษจะมีกองทัพเรือที่ทรงพลังอีกครั้ง? หากกองทัพเรือเยอรมันไม่พบพฤติกรรมผิดปกติของอังกฤษล่วงหน้าและเตรียมวิธีรับมือไว้ บางทีครั้งนี้กองทัพเรือเยอรมันอาจต้องสูญเสียครั้งใหญ่

ความผิดพลาดครั้งเดียวก็มากเกินพอแล้ว หากเกิดขึ้นครั้งที่สองจะเป็นอันตรายถึงชีวิต เพื่อหลีกเลี่ยงวิกฤตเช่นนี้อีก กองทัพเรือเยอรมันจะต้องกำจัดกองทัพเรืออังกฤษให้สิ้นซากในการรบครั้งนี้!