บทที่ 608: ศึกตัดสินครั้งสุดท้าย

ความเร็วของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟอน เดอร์ ทานน์” และ “เลโอโปลด์” เพิ่มขึ้นถึง 25 น็อต ซึ่งใกล้เคียงกับความเร็วสูงสุดตามทฤษฎี ด้วยความเร็วนี้ กองเรืออังกฤษไม่อาจไล่ตามได้

แน่นอนว่าเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตอาจตามทันได้ แต่ถึงตามทันแล้วจะทำอะไรได้? ปืนใหญ่หลักของเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสองลำสามารถฉีกเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตเหล่านี้เป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างง่ายดาย

ส่วนการโจมตีด้วยตอร์ปิโดนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ รอบๆ เรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสองลำนี้ มีเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของกองทัพเรือเยอรมันคอยปกป้อง การเข้าใกล้เพื่อปล่อยตอร์ปิโดนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจมเรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำของกองทัพเรือเยอรมันด้วยตอร์ปิโด

หลังจากที่พลโทมาร์ตินนำกองเรืออังกฤษไล่ตาม แต่พบว่าไม่สามารถตามทัน เขาจึงต้องยอมแพ้

“ไอ้พวกเยอรมัน พวกมันหนีไปได้!” พลโทมาร์ตินมองเป็ดที่สุกแล้วบินหนีไป ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในการดวลระหว่างเรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบาน การคว้าชัยชนะอย่างสมบูรณ์ไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อสถานการณ์ไม่ดี เรือลาดตระเวนประจัญบานสามารถใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วหลบหนีออกจากการรบได้ เรือประจัญบานทำได้เพียงมองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่จากไปและตะโกนด่า แต่ไม่มีวิธีอื่น

อย่างไรก็ตาม การจมเรือลาดตระเวนประจัญบานหนึ่งลำของกองทัพเรือเยอรมันถือเป็นชัยชนะของกองเรืออังกฤษ ท้ายที่สุด ในศึกตัดสินครั้งก่อน พวกเขาสูญเสียเรือรบหลักไปมากมาย แต่จมเรือประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันได้เพียงลำเดียว

“ส่งโทรเลขไปยังผู้บัญชาการ แจ้งว่าเราได้จมเรือลาดตระเวนประจัญบานหนึ่งลำของเยอรมัน แต่สองลำที่เหลือหนีไปได้ และเราไล่ตามไม่ทัน ตอนนี้ เราจะมุ่งหน้าทางเหนือตามแผนที่วางไว้!” พลโทมาร์ตินสั่งการ

ตามแผนที่กำหนดไว้ หลังจากที่กองเรือของพลโทมาร์ตินกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันแล้ว จะมุ่งหน้าทางเหนือเพื่อเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนประจัญบานเก้าลำที่เหลือของกองเรือแยกเยอรมันที่มุ่งลงใต้ ตอนนี้ แม้ว่าจะจมเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันได้เพียงลำเดียว แต่เรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำที่เหลือถูกขับไล่ไปแล้ว หากพวกมันต้องการรวมตัวกับกองเรือหลักของกองเรือแยกเยอรมัน จะต้องอ้อมวงกว้าง ซึ่งต้องใช้เวลามาก หากโชคดี กองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ตินอาจสามารถร่วมกับกองเรือหลักของกองเรือรวมเพื่อปิดล้อมและกำจัดกองเรือหลักของกองเรือแยกเยอรมันได้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีเงียบไปนานหลังจากได้รับโทรเลขจากพลโทมาร์ติน แม้ว่าการจมเรือลาดตระเวนประจัญบานหนึ่งลำของกองทัพเรือเยอรมันจะเป็นเรื่องน่ายินดี แต่เรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำที่หลบหนีไปได้ทำให้ชัยชนะของพวกเขาไม่สมบูรณ์ พร้อมทั้งเพิ่มตัวแปรให้กับศึกตัดสินครั้งนี้

“ท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้ดูเหมือนเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากดำเนินการตามแผนเดิม หากกองเรือแยกเยอรมันยังคงมุ่งลงใต้ เราอาจคว้าโอกาสกำจัดพวกมันได้ หากกองเรือแยกเยอรมันไม่ลงใต้ต่อไป เราจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินกับกองเรือหลักเยอรมัน!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “ตอนนี้พวกเยอรมันสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานไปหนึ่งลำ และเรือลาดตระเวนประจัญบานอีกสองลำไม่สามารถเข้าร่วมการรบได้ชั่วคราว กองเรือแยกของพวกเขามีเรือลาดตระเวนประจัญบานเหลือเพียงเก้าลำ และพวกเขารู้แล้วว่าเรามีเรือประจัญบานใหม่ 12 ลำ เมื่อรวมกับเรือประจัญบานเดิมของเรา พวกเขาจะไม่เคลื่อนไหวโดยผลีผลามแน่นอน”

“หากรอจนกว่ากองเรือหลักเยอรมันมาถึง เราจะต้องเผชิญหน้ากับกองเรือยักษ์ของเยอรมันที่มีเรือประจัญบาน 23 ลำและเรือลาดตระเวนประจัญบาน 11 ลำ” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

“ในกรณีนั้น การชนะของเราจะยากมาก!” สีหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคหม่นหมอง

แม้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ กองเรือรวมจะยังมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนเรือรบหลักอยู่สองลำ แต่สมรรถนะโดยรวมของเรือรบกองทัพเรือเยอรมันนั้นดีกว่า โดยรวมแล้ว กองเรือรวมยังคงเสียเปรียบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเครื่องบินเยอรมันอาจเข้าร่วมสงครามด้วย ในกรณีนั้น โอกาสชนะของพวกเขาจะยิ่งน้อยลง

“ไม่ว่าอย่างไร นี่เป็นโอกาสที่หายากสำหรับเรา หากเรายอมแพ้โอกาสนี้ พวกเยอรมันจะเตรียมพร้อม และจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะพวกเขาได้อีก ยิ่งไปกว่านั้น เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว จะต้องคว้าชัยชนะให้ได้โดยเร็วที่สุด” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า “ในกรณีนี้ เราดำเนินการตามแผนเดิม! หากกำจัดกองเรือแยกเยอรมันได้ก่อนย่อมดีมาก แม้จะกำจัดไม่ได้ เราก็มีพลังเพียงพอที่จะสู้กับเยอรมันอีกครั้ง บางทีโชคของเราอาจไม่เลวร้ายเหมือนครั้งก่อน หากโชคดีขึ้นสักหน่อย เราอาจมีโอกาสเอาชนะเยอรมันได้”

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้าเห็นด้วย

กองเรือหลักของกองเรือรวมเข้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติกแล้วในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะไม่รวมตัวกับกองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ตินจนกว่าจะเผชิญหน้ากับกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมัน

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟอน เดอร์ ทานน์” และ “เลโอโปลด์” ที่หลบหนีไปได้ รายงานไปยังเรือธงแล้วเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับเรือประจัญบานสหรัฐ 12 ลำ การจมของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” ทำให้เจ็บปวดยิ่งกว่า

หลังจากที่พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลโทฮิปเปอร์ได้รับข่าว สีหน้าของพวกเขาดูไม่ดีเลย

“ไอ้พวกอเมริกัน พวกมันมอบเรือรบที่ประจำการทั้งหมดให้อังกฤษจริงๆ พวกมันไม่กลัวว่าเราจะโจมตีพวกมันหรือ?” พลโทฮิปเปอร์กล่าวด้วยความโกรธ

“แน่นอนว่าอเมริกันไม่ต้องกลัว มหาสมุทรแอตแลนติกให้การปกป้องที่ดีแก่พวกเขา นอกจากนี้ อเมริกันเริ่มขยายขนาดกองทัพแล้ว เราไม่สามารถโจมตีสหรัฐโดยผลีผลามได้ ดังนั้น พวกเขาสามารถสนับสนุนอังกฤษได้อย่างไม่ต้องเกรงใจ” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“แล้วท่านผบ. เราจะทำอย่างไร?”

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ครุ่นคิดสักพัก “ตอนนี้ พลังของกองทัพเรืออังกฤษฟื้นตัวมากกว่าครึ่งแล้ว เรือประจัญบานสหรัฐ 12 ลำ รวมกับเรือประจัญบานที่เหลือก่อนหน้าของพวกเขา รวมเป็น 19 ลำและเรือลาดตระเวนประจัญบาน 1 ลำ หากกองเรือแยกยังคงมุ่งลงใต้ เกรงว่าจะถูกพวกมันซุ่มโจมตี ส่งโทรเลขไปยังพลโทสเป้ บอกให้เขาหยุดลงใต้และรอกองเรือหลักมาถึง ครั้งนี้จะเป็นศึกตัดสินครั้งสุดท้ายระหว่างเรากับอังกฤษ เราจะต้องเอาชนะพวกมันอย่างสมบูรณ์และคว้าชัยชนะสุดท้าย!”