บทที่ 607: การรบจม

ควันดำหนาทะลักออกจากปล่องควันของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมัน หม้อน้ำเริ่มถูกบังคับให้ระบายอากาศ ไอน้ำร้อนพุ่งเข้าสู่กังหันไอน้ำ และใบพัดเริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วของเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสามลำเริ่มเพิ่มขึ้น

เมื่อเทียบกับเรือประจัญบานสหรัฐในกองเรืออังกฤษ เมื่อความเร็วของกองเรือเพิ่มขึ้น กองเรืออังกฤษทำได้เพียงมองมหาสมุทรและถอนหายใจ แม้ว่าเรือประจัญบานสหรัฐจะมีพลังยิงที่แข็งแกร่งและเกราะหนา แต่ความเร็วกลายเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุด

บนเรือประจัญบาน “เนวาดา” พลโทมาร์ตินก็พบว่ากองเรือเยอรมันกำลังถอยทัพ

“นายพล พวกเยอรมันกำลังหนี!”

“ไอ้พวกเยอรมันขี้ขลาด ความกล้าของพวกมันหายไปไหน? พวกมันกำลังจะหนีเอาชีวิตรอดแล้ว สั่งกองเรือประจัญบานที่ 2 ให้หยุดยั้งพวกเยอรมัน อย่าให้พวกมันหนี!” พลโทมาร์ตินสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

พลโทมาร์ตินต้องการกวาดล้างเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” ทั้งสามลำในคราวเดียว ตอนนี้ เพียงแค่สร้างความเสียหายหนักให้เรือหนึ่งลำ ถ้าปล่อยให้เป็ดที่สุกแล้วบินหนีไปเช่นนี้คงน่าเสียดาย!

ครั้งนี้ เป้าหมายหลักของกองเรือรวมคือกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมัน กองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ตินปิดล้อมเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมัน ขณะกำจัดเรือสามลำนี้ ก็ล่อให้เรือลาดตระเวนประจัญบานเก้าลำที่เหลือของกองเรือแยกเยอรมันออกมา กองเรือหลักของกองเรือรวมที่นำโดยพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจะทำหน้าที่เป็นนกขมิ้นที่ซุ่มอยู่ และในที่สุดก็จะเปิดฉากโจมตี พยายามกำจัดกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมันทั้งหมด

ในกรณีนี้ กองเรือรวมจะกำจัดพลังรบของกองทัพเรือเยอรมันได้อย่างน้อยหนึ่งในสาม เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมัน ข้อได้เปรียบของพวกเขาจะยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาคว้าชัยชนะในศึกตัดสินได้มาก

ดังนั้น พลโทมาร์ตินจะไม่ยอมให้เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันหลุดรอดไปได้ง่ายๆ

เมื่อความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างระหว่างกองเรือเยอรมันและกองเรืออังกฤษค่อยๆ ขยายออก แม้ว่ากองเรืออังกฤษจะยังคงไล่ตามและยิงปืนใหญ่หลักอย่างต่อเนื่อง แต่เนื่องจากระยะห่างไกลเกินไป ความแม่นยำในการยิงลดลงมาก และจุดกระแทกมักห่างออกไปมากกว่าร้อยเมตร

“ไอ้พวกอังกฤษ อย่ามายโสตอนนี้ เมื่อกองเรือหลักของเรามาถึง พวกเจ้าจะได้เห็นดี!” พลเรือตรีลูเบคมองกองเรืออังกฤษที่ไล่ตามมา ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน คุณต้องรู้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” สูญเสียพลังยิงไปถึงหนึ่งในสาม หลังจากศึกทางเรือครั้งนี้สิ้นสุด เกรงว่าจะต้องนอนพักในอู่ซ่อมนาน ซึ่งทำให้พลเรือตรีลูเบคโกรธมาก

ในขณะนั้น เสียงไซเรนอันแหลมดังขึ้นอีกครั้ง

“นายพล พบกองเรืออังกฤษ ด้านหน้าเรามีเรือประจัญบานอังกฤษหกลำ!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าวด้วยความตื่นตระหนก

“อะไร? มีเรือประจัญบานอังกฤษอีกหกลำ?” สีหน้าของพลเรือตรีลูเบคซีดเผือด

“บ้าเอ๊ย นั่นเป็นเรือรบสหรัฐชัดๆ เป็นชั้น ‘ฟลอริดา’ ‘เดลาแวร์’ และ ‘เซาท์แคโรไลนา’!” เมื่อพลเรือตรีลูเบควางกล้องส่องทางไกลลง ใบหน้าของเขามืดครึ้มราวกับก้นหม้อ

เรือประจัญบานทั้ง 12 ลำเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือสหรัฐ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เรือเหล่านี้ชูธงเซนต์จอร์จ ฝ่ายตรงข้ามส่งเรือประจัญบาน 12 ลำมาปิดล้อมพวกเขา ซึ่งอันตรายมากสำหรับกองเรือทั้งหมด หากล้มเหลว พวกเขาจะถูกจมลงที่นี่ทั้งหมด

“บูม! บูม! บูม!”

เรือประจัญบานหกลำที่ปรากฏด้านหน้าเริ่มยิงแล้ว กระสุนทีละนัดกระทบผิวน้ำ พ่นน้ำพุสูงขึ้นมา

เรือประจัญบานหกลำของกองเรืออังกฤษยึดตำแหน่ง T ได้สำเร็จ ทำให้กองเรือเยอรมันเผชิญหน้ากับพลังยิงอันแข็งแกร่งจากกองเรืออังกฤษ เรือหกลำนี้ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. โดยชั้น “ฟลอริดา” และ “เดลาแวร์” ติดตั้งปืนคู่ 5 กระบอก ส่วนชั้น “เซาท์แคโรไลนา” ติดตั้งปืนคู่ 4 กระบอก ทำให้กองเรือเยอรมันเผชิญการโจมตีอย่างบ้าคลั่งจากปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. รวม 56 กระบอกในขณะนี้

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” ที่อยู่หัวแนวรบกลายเป็นเป้าหมายหลักของกองเรืออังกฤษ

กระสุนตกลงรอบๆ เรือ “บลูเคอร์” ราวกับฝน ทำให้เรือลาดตระเวนประจัญบานนี้เหมือนอยู่ในพายุ

“สั่งเรือทั้งหมด แยกแถวรบทันที เลี้ยวไปทางใต้ ใช้ความเร็วหลบหนีจากอังกฤษ ถอนตัวจากการรบ!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

หากยังคงรุกหน้าไป จะยิ่งเข้าใกล้กองเรืออังกฤษมากขึ้น และจะเผชิญพลังยิงที่มากขึ้น ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงหลีกเลี่ยงความรุนแรงชั่วคราวและถอนตัวจากการรบ เหตุผลที่แยกแถวรบคือเพื่อให้เรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำด้านหลังแถวรบสามารถเลี้ยวได้เร็วขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพลังยิงของกองเรืออังกฤษโจมตี

หลังจากคำสั่งของพลเรือตรีลูเบคถูกส่งออกไป กองเรือเยอรมันตอบสนองทันที เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำเลี้ยวทันที เรือขนาดเล็กและขนาดกลางอื่นๆ ก็ตามมา

ในระหว่างการเลี้ยว ถือเป็นช่วงที่อันตรายที่สุด ซึ่งจะทำให้ด้านข้างที่เปราะบางของเรือรบหันเข้าหากองเรืออังกฤษ ทำให้ง่ายต่อการถูกโจมตี

“บูม!”

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. กระทบด้านข้างของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” ระเบิดปืนรองขนาด 150 มม. ออกไป

ทันทีหลังจากนั้น กระสุนนัดหนึ่งกระทบหัวเรือของ “บลูเคอร์” ระเบิดเป็นหลุมใหญ่บนดาดหน้าของเรือ ทหารเรือหลายนายเสียชีวิตทันที

ในอีกสองนาทีต่อมา เรือ “บลูเคอร์” ถูกกองเรืออังกฤษยิง และถูกโจมตีมากกว่าสิบครั้ง โครงสร้างส่วนบนถูกทำลายยับเยินและลุกไหม้ด้วยไฟรุนแรง อุปกรณ์ควบคุมทิศทางที่ท้ายเรือก็ถูกทำลาย ทำให้สูญเสียความสามารถในการเลี้ยว พร้อมกันนั้น น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือจากท้ายเรืออย่างบ้าคลั่ง

ถึงแม้เรือรบเยอรมันจะมีความสามารถต้านการโจมตีที่แข็งแกร่ง แต่ก็ทนต่อการโจมตีเช่นนี้ไม่ได้

“ส่งโทรเลขไปยัง ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ และ ‘เลโอโปลด์’ ให้รักษาความเร็ว ฝ่าการปิดล้อมไปทางใต้ และอ้อมไป อย่าให้ถูกอังกฤษจับได้ เราไปต่อไม่ได้แล้ว จะสู้จนถึงที่สุด!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

เรือ “บลูเคอร์” ยังคงยิงต่อไปจนกระทั่งจมลงเนื่องจากน้ำท่วมมากเกินไป นายทหารและทหารกว่าพันนายบนเรือจมลงสู่ท้องทะเลพร้อมเรือ โดยไม่มีผู้รอดชีวิต รวมถึงพลเรือตรีลูเบค