บทที่ 606: ถอยทัพ

“บูม! บูม! บูม!”

เสียงปืนดังก้องบนท้องทะเลราวกับฟ้าร้อง กระสุนตกลงสู่ทะเลอย่างต่อเนื่อง การระเบิดรุนแรงพ่นน้ำพุขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับว่าน่านน้ำนี้เดือดพล่านไปแล้ว

การรบอันดุเดือดระหว่างกองเรือเยอรมันและกองเรืออังกฤษถึงจุดสูงสุด การโจมตีจากทั้งสองฝ่ายรุนแรงมาก อาจกล่าวได้ว่าเดิมพันด้วยชีวิตและความตาย

กองทัพเรืออังกฤษต้องการเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันเพื่อแก้แค้น และพลิกสถานการณ์สงครามนี้ให้อังกฤษชนะ หรืออย่างน้อยก็ไม่แพ้อย่างยับเยิน กองทัพเรือเยอรมันเองก็ต้องการปกป้องผลชัยชนะที่กำลังจะได้มา และไม่อยากให้สงครามนี้ต้องสูญเปล่า

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเกาะไอร์แลนด์ กองเรือขนาดใหญ่กำลังแล่นไปทางตะวันตกเฉียงใต้ กองเรือนี้มีขนาดใหญ่ มีเรือรบหลักมากกว่า 20 ลำ สามารถแยกแยะสัญชาติได้ง่ายจากธงที่ชูอยู่บนเรือรบเหล่านี้ ซึ่งล้วนมาจากราชอาณาจักรบริเตนใหญ่ ฝรั่งเศส และอิตาลี

เรือธงคือเรือประจัญบาน HMS Revenge ของกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าในศึกตัดสินครั้งก่อนเกือบถูกจมโดยกองทัพเรือเยอรมัน แต่ด้วยโชคที่ดีกว่า ทำให้รอดจากการไล่ล่าของกองทัพเรือเยอรมันและกลับไปยังสกาปาฟลอว์ หลังจากนั้น กองทัพเรืออังกฤษระดมทรัพยากรจำนวนมากและเร่งซ่อมแซมอย่างหนัก ในที่สุดเมื่อเริ่มศึกตัดสินครั้งนี้ ก็ทำให้มันฟื้นฟูพลังการรบได้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พลโทเดวิด บีตตี พลเรือเอกเลม และพลเรือเอกพอล อยู่บนสะพานบังคับการของเรือประจัญบาน ‘รีเวนเจอร์’ พวกเขาคือผู้นำสูงสุดของกองเรือรวม เพื่อประสานและบัญชาการกองเรือ ทั้งสองฝ่ายทุ่มเทอย่างเต็มที่ในครั้งนี้

“นายพลมาร์ตินและพวกเยอรมันปะทะกันแล้ว ด้วยพลังของพวกเขา การกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำของเยอรมันไม่น่าจะเป็นปัญหา ผมคิดว่าตอนนี้พวกเยอรมันคงร้อนใจแล้ว เรือรบจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามา เราสามารถใช้โอกาสนี้กวาดล้างกองเรือหลักของเยอรมันทีละน้อย และเอาชนะพวกเขาในศึกตัดสินสุดท้าย!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขาแล้ว

“นายพลมาร์ตินและพวกเขามีเรือประจัญบาน 12 ลำ การจัดการเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำของเยอรมันไม่น่ามีปัญหา หากเราสามารถกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานเก้าลำที่เหลือของเยอรมันในการรบต่อจากนี้ได้ เราจะชนะศึกนี้อย่างแน่นอน!” พลเรือเอกเลมกล่าวด้วยความตื่นเต้น

ในฐานะนายพลเรือฝรั่งเศส ฝรั่งเศสตอนนี้อยู่ในภาวะวิกฤตระหว่างความเป็นความตาย หากกองเรือรวมสามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ ก็จะสามารถนำฝรั่งเศสกลับมาจากขอบเหวได้

“โอกาสชนะของนายพลมาร์ตินสูงมากจริงๆ อย่างไรก็ตาม หากพวกเยอรมันหลบหนี การจมพวกมันอาจไม่ง่าย” พลโทเดวิด บีตตีกล่าวด้วยความกังวล ท้ายที่สุด ความเร็วของเรือลาดตระเวนประจัญบานเร็วกว่าเรือประจัญบานมาก

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “นายพลมาร์ตินจะต้องปิดล้อมอย่างแน่นอน หวังว่าเขาจะชนะ! ขอพระเจ้าคุ้มครองฝ่ายสัมพันธมิตร!”

“ขอพระเจ้าคุ้มครองฝ่ายสัมพันธมิตร!” ทุกคนภาวนาต่อพระเจ้า

การรบอันดุเดือดยังคงดำเนินต่อไป และกลยุทธ์ใหม่ที่กองทัพเรือเยอรมันใช้ดูเหมือนจะได้ผลอย่างมหัศจรรย์

เรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘เลโอโปลด์’ โจมตีเรือประจัญบาน ‘อาร์คันซอ’ ของกองเรืออังกฤษได้สำเร็จ เรือ “อาร์คันซอ” เป็นเรือลำที่สองของชั้น “ไวโอมิง” และการป้องกันเหมือนกับ “ไวโอมิง” เกราะของมันอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถต้านทานกระสุนขนาด 305 มม. ที่ยิงจากปืนใหญ่หลักคาลิเบอร์ 50 ได้

กระสุนพุ่งเข้าชนหัวเรือของ ‘อาร์คันซอ’ และระเบิดป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ออกไป พร้อมกันนั้น ป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ที่ถูกระเบิดออกไปกระแทกป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ทำให้ป้อมปืนหมายเลข 1 ได้รับความเสียหายหนักและไม่สามารถยิงได้อีก ความสูญเสียเช่นนี้ทำให้เรือ ‘อาร์คันซอ’ สูญเสียพลังยิงไปครึ่งหนึ่ง

“บ้าเอ๊ย!” พลโทมาร์ตินอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งในใจเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขามีข้อได้เปรียบเด็ดขาด และตีเรือ “บลูเคอร์” ของกองทัพเรือเยอรมันจนอยู่ในอันตราย แต่กองทัพเรือเยอรมันเหมือนได้รับการปกป้องพิเศษจากพระเจ้า กระสุนที่ตกลงอย่างต่อเนื่องไม่เคยถูกเป้า ราวกับกำลังทอดปลา เปลืองกระสุนไปโดยเปล่าประโยชน์

“พระเจ้า! ทำไมยิงเรือรบเยอรมันไม่ถูก?” พลโทมาร์ตินร้อนใจมาก

เหล่านายทหารเงียบ ไม่รู้ว่าจะอธิบายให้พลโทมาร์ตินฟังอย่างไร

“กองเรือประจัญบานที่ 2 อยู่ที่ไหน?” พลโทมาร์ตินถาม

เมื่อไม่สามารถยิงเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันได้ทันเวลา พลโทมาร์ตินได้แต่ฝากความหวังไว้ที่กองเรือประจัญบานที่ 2 หากเรือประจัญบานหกลำของกองเรือประจัญบานที่ 2 สามารถเข้าร่วมสมรภูมิได้ จะทำให้พวกเขาได้เปรียบมากขึ้น พลโทมาร์ตินเชื่อว่าเมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะสามารถจมเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสามลำของกองทัพเรือเยอรมันได้

“นายพล กองเรือประจัญบานที่ 2 กำลังจะมาถึง อีกไม่เกินสิบนาทีก็จะเข้าร่วมการรบได้”

“ดีมาก ส่งโทรเลขไปยังกองเรือประจัญบานที่ 2 สั่งให้พวกเขายึดตำแหน่ง T จากนั้นยิงให้หนัก และต้องจมเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันให้ได้!” พลโทมาร์ตินสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” ของกองทัพเรือเยอรมันกลายเป็นเป้าดึงดูดกระสุน เรือประจัญบานสี่ลำของกองเรืออังกฤษยิงใส่มันอย่างบ้าคลั่ง กระสุนจำนวนมากที่ตกลงมาอาจกระทบได้ทุกเมื่อ ทำให้เหล่านายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันบนเรือตึงเครียดมาก

“นายพล นายพลสเป้แจ้งว่ากำลังนำกองเรือหลักของกองเรือแยกมุ่งหน้าลงใต้อย่างรวดเร็ว และขอให้เราไปทางเหนือทันทีเพื่อรวมตัวกับเขา” นายทหารรายงาน

พลเรือตรีลูเบคลังเลครู่หนึ่ง แล้วออกคำสั่งให้เพิ่มความเร็วและถอนตัวจากการปะทะกับกองเรืออังกฤษ

“ไอ้พวกอังกฤษ หลังจากที่เรารวมตัวกับกองเรือหลักแล้ว เราจะเคลียร์บัญชีกับพวกมัน! สั่งกองเรือให้รุกหน้าด้วยความเร็วเต็มที่ เตรียมถอนตัว!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

หากยังคงสู้ต่อไป โอกาสชนะของพวกเขาน้อยมาก ในตอนนั้น หากโชคดี อาจจมเรือรบของกองเรืออังกฤษได้หนึ่งหรือสองลำ แต่ในขณะเดียวกัน เรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสามลำของพวกเขาอาจต้องจมลงที่นี่ ซึ่งจะไม่คุ้มค่าเลย เมื่อรวมตัวกับกองเรือหลักของกองเรือแยกและรวบรวมเรือลาดตระเวนประจัญบาน 12 ลำ พวกเขาจะมีพลังมากพอที่จะเผชิญหน้ากับกองเรืออังกฤษ และอาจได้เปรียบด้วยซ้ำ ท้ายที่สุด เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” เป็นชั้นแรกของเรือลาดตระเวนประจัญบาน 12 ลำในสี่ชั้นของกองทัพเรือเยอรมัน และเป็นชั้นที่มีพลังการรบโดยรวมแย่ที่สุด