บทที่ 605: อันตราย

“เยี่ยมมาก! ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิอังกฤษ!” พลโทมาร์ตินร้องเชียร์

ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงการสร้างความเสียหายหนักให้กับเรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” ของกองทัพเรือเยอรมัน และยังไม่จม แต่นี่ก็เป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมสำหรับกองทัพเรืออังกฤษ พลโทมาร์ตินเชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไป ข้อได้เปรียบของพวกเขาจะยิ่งเพิ่มมากขึ้น และชัยชนะสุดท้ายจะมาถึงในไม่ช้า

กระสุนนี้ถูกยิงจากเรือประจัญบาน “โอกลาโฮมา” ซึ่งไม่ถูกโจมตี ทำให้สามารถเล็งและยิงได้อย่างใจเย็น ในสถานการณ์เช่นนี้ อัตราการยิงที่แม่นยำย่อมสูงกว่า

เรือประจัญบาน “บลูเคอร์” ได้รับความเสียหายหนัก ทำให้เหล่านายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันรู้สึกไม่ดีในใจ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขายังคงสู้ต่อไป

พลเรือตรีลูเบคเริ่มคิดแล้วว่าจำเป็นต้องถอนตัวจากการรบหรือไม่ ท้ายที่สุด ตอนนี้พวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ หากสู้ต่อไป อาจนำไปสู่ความสูญเสียที่มากขึ้นไปอีก เรือรบทุกคันคือสมบัติของกองทัพเรือเยอรมัน การสูญเสียเรือเพียงลำเดียวก็ทำให้พวกเขารู้สึกเจ็บปวด

ถึงแม้ว่าการหลบหนีอย่างน่าอายจะทำให้พลเรือตรีลูเบครู้สึกไม่สบายใจ แต่เมื่อศัตรูแข็งแกร่งและเราอ่อนแอ การถอนตัวก็เป็นสิ่งที่เข้าใจได้ ไม่สามารถต่อสู้จนตายเพื่อเกียรติยศที่เรียกขาน และทำให้เกิดความสูญเสียมหาศาลในท้ายที่สุดได้ใช่ไหม? หากเป็นเช่นนั้น ถือว่าไม่ฉลาดอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น กองทัพเรือเยอรมันตอบโต้กองเรืออังกฤษได้สำเร็จ เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เลโอโปลด์” ซึ่งอยู่ท้ายแนวรบ โจมตีเรือประจัญบาน “ไวโอมิง” ของกองเรืออังกฤษได้

การป้องกันของเรือประจัญบาน “ไวโอมิง” ไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” ด้วยระวางขับน้ำเพียง 27,000 ตัน เรือ “ไวโอมิง” ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 แบบคู่ห้ากระบอก พร้อมทั้งรักษาความเร็วสูงสุดไว้ที่ 21 น็อต ทำให้การป้องกันของเรือ “ไวโอมิง” ค่อนข้างอ่อนแอ

เกราะบริเวณเส้นน้ำหนาเพียง 279 มม. เกราะป้อมปืน 305 มม. และเกราะหอบังคับการ 279 มม. ความหนาของเกราะเช่นนี้ถือว่าค่อนข้างอ่อนแอ แม้แต่เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” ของกองทัพเรือเยอรมันยังเทียบไม่ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพราะเรือประจัญบานชั้น “ไวโอมิง” เป็นเรือรบรุ่นแรกๆ ที่กองทัพเรือสหรัฐสร้างขึ้น สมรรถนะในทุกด้านยังไม่สมบูรณ์ เริ่มตั้งแต่เรือชั้น “เนวาดา” กองทัพเรือสหรัฐเน้นที่การป้องกันและเพิ่มความสามารถในการรอดชีวิตของเรือรบในสมรภูมิ

ในการยิงครั้งนี้ของเรือ “เลโอโปลด์” กระสุนสองนัดพุ่งเข้าใส่เรือ “ไวโอมิง” นัดหนึ่งกระทบดาดหน้าของเรือ “ไวโอมิง” ระเบิดเป็นหลุมใหญ่บนดาดเรือ พร้อมทั้งทำให้ห้องภายในลุกไหม้ อีกนัดกระทบหอบังคับการของเรือ “ไวโอมิง” เกราะหนา 279 มม. ถูกฉีกขาด กระสุนระเบิดภายในหอบังคับการ สังหารนายทหารทั้งหมดรวมถึงกัปตัน

“เยี่ยมมาก!” พลเรือตรีลูเบคอดไม่ได้ที่จะปรบมือเสียงดัง ไม่มีอะไรกระตุ้นขวัญกำลังใจของทีมได้มากกว่าการโจมตีเรือศัตรูได้สำเร็จ หลังจากที่เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เลโอโปลด์” โจมตีเรือประจัญบาน “ไวโอมิง” ของอังกฤษ ขวัญกำลังใจที่ตกต่ำไม่เพียงหยุดลง แต่ยังเริ่มสูงขึ้น

“นายพล การป้องกันของเรือประจัญบานชั้น ‘ไวโอมิง’ และแม้แต่ชั้น ‘นิวยอร์ก’ ของศัตรู ด้อยกว่าเรือชั้น ‘เนวาดา’ อย่างเห็นได้ชัด เราสามารถปล่อยเรือชั้น ‘เนวาดา’ ไป และมุ่งโจมตีชั้น ‘นิวยอร์ก’ และ ‘ไวโอมิง’ ได้เลย วิธีนี้จะทำให้จมเรือศัตรูได้ง่ายขึ้น” เจ้าหน้าที่เสนาธิการแนะนำ

พลเรือตรีลูเบคชะงักเล็กน้อย แล้วพยักหน้า “ดีมาก นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม จัดสรรเป้าหมายการโจมตีใหม่ ‘เลโอโปลด์’ โจมตี ‘อาร์คันซอ’ ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ โจมตี ‘ไวโอมิง’ และ ‘บลูเคอร์’ โจมตี ‘เท็กซัส’ หลังจากจัดการเรือประจัญบานที่อ่อนแอกว่าเหล่านี้แล้ว เราค่อยจัดการกับชั้น ‘เนวาดา’ ของอังกฤษ”

ในกรณีนี้ เท่ากับการรวมพลังยิงไปที่เรือประจัญบานสามลำท้ายแนวรบของสหรัฐ แน่นอนว่าวิธีนี้เพิ่มโอกาสที่กองทัพเยอรมันจะจมเรือประจัญบานของกองเรืออังกฤษได้อย่างมาก แต่ในขณะเดียวกัน เนื่องจากเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างรุนแรง เรือ “เนวาดา” “โอกลาโฮมา” และ “นิวยอร์ก” ของกองเรืออังกฤษสามารถยิงใส่เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันได้โดยไม่มีอะไรรบกวน

เว้นแต่กองเรือเยอรมันจะสามารถสร้างความเสียหายหนักหรือจมเรือ “อาร์คันซอ” “ไวโอมิง” และ “เท็กซัส” ได้ในเวลาอันสั้น มิฉะนั้น สถานการณ์จะยิ่งเสียเปรียบสำหรับกองเรือเยอรมันมากขึ้น

พลโทมาร์ตินยิ้มมุมปากเมื่อเห็นว่ากองเรือเยอรมันเปลี่ยนเป้าหมายการยิง

“หึ! พวกเยอรมันอยากจัดการเรือประจัญบานที่อ่อนแอก่อนหรือ? ช่างเพ้อฝัน! สั่งให้ ‘โอกลาโฮมา’ และ ‘นิวยอร์ก’ ร่วมกับเราปิดล้อม ‘บลูเคอร์’ ของเยอรมัน จมมัน!” พลโทมาร์ตินสั่งการ

ในกรณีนี้ เมื่อรวมกับเรือ “เท็กซัส” กองเรืออังกฤษใช้เรือประจัญบานสี่ลำปิดล้อมเรือ “บลูเคอร์” ยิ่งไปกว่านั้น พลังยิงของเรือทั้งสี่ลำนี้ทรงพลังมาก ล้วนเป็นเรือประจัญบานที่ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. สิบกระบอก เท่ากับว่ามีปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. สี่สิบกระบอกปิดล้อมเรือ “บลูเคอร์” ในทุกครั้ง ซึ่งเพิ่มโอกาสที่เรือ “บลูเคอร์” จะถูกจมอย่างมาก

“บูม! บูม! บูม!”

กระสุนยังคงตกลงรอบๆ เรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” แม้ว่าจะยังไม่ถูกโจมตี แต่เสาน้ำที่พุ่งสูงจากทะเลสร้างความกดดันทางจิตใจอย่างมากต่อนายทหารและทหารบนเรือ

ทุกคนรู้ว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะถูกโจมตี แม้ว่าการป้องกันของพวกเขาจะไม่เลว แต่การป้องกันกระสุนจากปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. นั้นยากจริงๆ

พลเรือตรีลูเบคไม่พูดอะไร แต่ในใจเขากำลังเดิมพัน หากพวกเขาสามารถสร้างความเสียหายหนักให้กับเรือประจัญบานสามลำท้ายแนวรบของกองเรืออังกฤษได้ก่อน พวกเขายังมีโอกาสพลิกสถานการณ์จากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ แต่หากถูกโจมตี ได้รับความเสียหายหนัก หรือแม้แต่ถูกจม การชนะศึกทางเรือครั้งนี้จะยากมาก อย่างไรก็ตาม พลเรือตรีลูเบครู้ดีว่าการชนะนั้นยากมาก และโอกาสมีน้อยมาก

“ไอ้พวกอังกฤษ เมื่อกองเรือหลักของเรามาถึง พวกเจ้าจะได้เห็นดี!” พลเรือตรีลูเบคสาบานในใจ