บทที่ 604: การรบอันดุเดือด

“บูม! บูม! บูม!”

ในมหาสมุทรแอตแลนติก การรบอันดุเดือดกำลังดำเนินไป เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันและเรือประจัญบานหกลำของกองทัพเรืออังกฤษสู้กันอย่างไม่ลดละ

ถึงแม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะมีข้อได้เปรียบเด็ดขาดในจำนวนเรือรบหลัก แต่ในการรบทางเรือ พวกเขายังคงไม่สามารถได้เปรียบ กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันมีความเร็วสูง และระยะการรบค่อยๆ ขยายออกไปตั้งแต่เริ่มต้น ในไม่ช้า ระยะการรบเพิ่มขึ้นเป็น 15,000 เมตร ที่ระยะนี้ เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันสามารถรักษาอัตราการยิงที่แม่นยำได้ด้วยระบบควบคุมการยิงขั้นสูง แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ กองทัพเรืออังกฤษด้อยกว่าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อได้เปรียบด้านจำนวน ทำให้พวกเขาสามารถใช้สองต่อหนึ่ง ซึ่งให้ความได้เปรียบอย่างมากแก่กองเรืออังกฤษ

“บูม!”

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. ที่ยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘บลูเคอร์’ พุ่งเข้าใส่เรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ กระสุนพุ่งตรงเข้าชนป้อมปืนหลักที่หัวเรือของเรือ ‘เนวาดา’

น่าเสียดายที่กระสุนไม่สามารถเจาะเกราะป้อมปืนหลักได้ เกราะของเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” ของกองทัพเรือสหรัฐนั้นหนามาก โดยเฉพาะเกราะป้อมปืนหลักที่มีความหนาถถึง 457 มม. ในสถานการณ์ปกติ เกราะเช่นนี้แทบจะเจาะไม่ได้เลย แม้แต่ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ของเรือประจัญบานชั้น “บาวาเรีย” ของกองทัพเรือเยอรมันก็สามารถเจาะได้ในระยะใกล้เท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ของเรือ “บลูเคอร์” แม้ว่าจะเป็นปืนใหญ่คาลิเบอร์ 50 ก็ยังไม่สามารถทำอะไรเกราะของเรือเต่าสหรัฐเหล่านี้ได้

หลังจากกระสุนระเบิด ป้อมปืนหลักของเรือประจัญบาน “เนวาดา” ยังคงปลอดภัยดี เพียงแต่การสั่นสะเทือนและแรงกระแทกอันมหาศาลทำให้พลปืนในป้อมปืนช็อกจนแทบตาย การบาดเจ็บเช่นนี้ไม่ถือเป็นอะไรเลย หลังจากเปลี่ยนพลปืนสำรอง ก็สามารถกลับมายิงได้อย่างรวดเร็ว

พลโทมาร์ตินยืนอยู่บนสะพานบังคับการและเห็นการระเบิดนั้น เมื่อป้อมปืนถูกโจมตี หัวใจของเขาแทบจะกระเด็นออกมาจากอก เมื่อควันจางลง เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

“ถึงแม้สมรรถนะอื่นๆ ของเรือรบสหรัฐจะไม่ดี แต่การป้องกันของมันนั้นผิดปกติจริงๆ ในด้านนี้ มันแข็งแกร่งกว่าเรือรบของกองทัพเรือราชนาวีมาก หากเป็นเรือรบของกองทัพเรือราชนาวี เกรงว่าคงได้รับความเสียหายหนัก!” พลโทมาร์ตินตกตะลึงในใจ

แน่นอนว่า สำหรับพวกเขา นี่คือข้อได้เปรียบโดยไม่มีข้อเสีย เกราะที่หนาหมายถึงเรือรบมีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า ในสมรภูมิ ยิ่งยากที่จะถูกจม ในศึกทางเรือครั้งนี้ พวกเขาจะได้เปรียบมากขึ้น

ในอีกด้านหนึ่ง นายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันก็ตะลึง เมื่อเกิดการระเบิดบนเรือประจัญบาน “เนวาดา” เหล่านายทหารและทหารต่างโห่ร้อง แต่เมื่อเห็นว่าเรือ “เนวาดา” ไม่เป็นอะไร นายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันก็ตะลึงทันที

“พระเจ้า! มันไม่ทะลุหรือ? ปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 ไม่สามารถเจาะป้อมปืนหลักของเรือรบสหรัฐได้? การป้องกันของมันแข็งแกร่งเกินไป!” นายทหารคนหนึ่งอุทาน

สีหน้าของพลเรือตรีลูเบคดูน่าเกลียดยิ่ง เขารู้ว่าตอนนี้พวกเขายิ่งเสียเปรียบมากขึ้น การเอาชนะศัตรูอาจไม่ใช่เรื่องง่าย

“เรือเต่าสหรัฐสมชื่อจริงๆ อย่างไรก็ตาม เกราะป้อมปืนหลักที่หนาไม่ได้หมายความว่าเกราะส่วนอื่นจะต้านทานได้เช่นกัน” พลเรือตรีลูเบคกล่าว

แนวคิดการป้องกันของกองทัพเรือสหรัฐเน้นที่การป้องกัน โดยติดตั้งเกราะหนาในส่วนสำคัญ เช่น ป้อมปืน เส้นน้ำ ห้องเครื่องยนต์ และหอบังคับการ ส่วนอื่นๆ สามารถลดทอนลงได้ หรือแม้แต่ปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ป้องกัน ซึ่งไม่ได้หมายความว่าแนวคิดการออกแบบเช่นนี้ถูกต้อง เพราะเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันก็ใช้แนวคิดนี้เช่นกัน

เรือประจัญบาน หากถูกโจมตีในสมรภูมิ จะเต็มไปด้วยรอยกระสุนและเสียหาย แต่ตราบใดที่ส่วนสำคัญไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง ก็ยากที่จะถูกจม แม้แต่พลังการรบก็จะไม่สูญเสียมากนัก

“บูม! บูม! บูม!”

การรบยิ่งดุเดือดขึ้น ปืนใหญ่หลักของทั้งสองฝ่ายคำรามอย่างบ้าคลั่ง กระสุนหนักพุ่งเข้าชนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามอย่างรุนแรง บนผิวน้ำมีน้ำพุพุ่งสูงราวกับวาฬพ่นน้ำ

“บูม!”

เกิดการระเบิดรุนแรงที่ด้านขวาของเรือประจัญบาน ‘นิวยอร์ก’ ของกองทัพเรือสหรัฐ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. ที่ยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘ฟอน เดอร์ ทานน์’ พุ่งเข้าใส่ด้านข้างของเรือ ‘นิวยอร์ก’ ได้สำเร็จ หลังจากกระสุนระเบิด ปืนรองขนาด 127 มม. ของเรือ ‘นิวยอร์ก’ ถูกระเบิดหายไป และกระสุนปืนรองจำนวนหนึ่งก็ถูกจุดระเบิดพร้อมกัน ทำให้ด้านข้างของเรือลุกไหม้ด้วยไฟลาม

“บ้าเอ๊ย! โดนอีกแล้ว ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ สั่งป้อมปืนหลักของแต่ละลำให้เล็งไปที่จุดเดียว เราไม่มีกระสุนมากพอให้สิ้นเปลือง” พลโทมาร์ตินเริ่มร้อนใจ

ท้ายที่สุด ตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนประจัญบานเพียงสามลำของกองทัพเรือเยอรมัน และการรบเพิ่งเริ่มต้น เมื่อกองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมันเข้าร่วมการรบทีละลำ การรบจะยืดเยื้อนาน หากสิ้นเปลืองกระสุนมากเกินไป พวกเขาจะไม่สามารถเข้าร่วมการรบครั้งต่อไปได้ ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อแผนของพวกเขา ท้ายที่สุด เรือรบจากสหรัฐเหล่านี้กลายเป็นกองกำลังหลักของพวกเขาแล้ว

“ขอรับ นายพล” เจ้าหน้าที่เสนาธิการออกคำสั่งไปยังเรือแต่ละลำ นายทหารและทหารของกองทัพเรือราชนาวีรู้ดีถึงความสำคัญของผลการรบทางเรือครั้งนี้ต่อจักรวรรดิอังกฤษ หากพ่ายแพ้ จักรวรรดิอังกฤษจะสิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ และจะไม่มีโอกาสอีก ดังนั้น พวกเขาจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชัยชนะ

เพียงแต่ถึงแม้จะมีความมุ่งมั่น ก็อาจไม่สามารถโจมตีเรือรบของศัตรูได้ เพราะมีปัจจัยที่ไม่คาดคิดมากมายในสมรภูมิการรบทางเรือ

“บูม!”

เกิดการระเบิดรุนแรง และเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘บลูเคอร์’ สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลเรือตรีลูเบค ถ้าเขาไม่คว้าที่จับไว้ คงล้มลงบนดาดเรือโดยตรง

“บ้าเอ๊ย เราโดนโจมตี!” สีหน้าของพลเรือตรีลูเบคดูน่าเกลียดยิ่ง

“รายงานความสูญเสีย!” พลเรือตรีลูเบคคำราม

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหน้าที่รายงาน “นายพล ป้อมปืนหลักหมายเลข 3 ด้านหลังถูกโจมตี ป้อมปืนทั้งหมดถูกทำลาย”

“ไอ้บ้า!” พลเรือตรีลูเบคอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง การสูญเสียป้อมปืนหลักทำให้เรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลูเคอร์” สูญเสียพลังยิงไปถึงหนึ่งในสาม สิ่งนี้ทำให้พวกเขาที่เสียเปรียบอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งเสียเปรียบมากขึ้น