บทที่ 602 การรบเริ่มต้น

“บูม! บูม! บูม!”

เปลวไฟสีส้มสว่างวาบที่ปากกระบอกปืน กระสุนคำรามพุ่งไปยังเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมัน กระสุนตกลงบนผิวน้ำ ระเบิด และพ่นน้ำพุขึ้นสู่ท้องฟ้า

“บ้าเอ๊ย อเมริกันบ้าไปแล้วหรือ? พวกมันกล้ายิงได้ยังไง นี่พยายามจะยั่วยุให้เกิดสงครามระหว่างสองประเทศหรือ?” พลเรือตรีลูเบคตะลึง เขาคิดมาตลอดว่าอเมริกันแค่ขู่ขวาง หากต้องยิงจริงๆ อเมริกันคงไม่กล้า อย่างไรก็ตาม ตอนนี้กองเรือสหรัฐกลับเปิดฉากยิง ซึ่งอยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคน

“อเมริกันอยากตายหรือ? ส่งโทรเลขไปยังกองบัญชาการกองเรือทันที ว่าเราโดนอเมริกันโจมตี สงครามระหว่างเรากับอเมริกันเริ่มต้นแล้ว!” พลเรือตรีลูเบคตะโกนเสียงดัง

ในน้ำเสียงของเขามีความตื่นเต้นปนอยู่ เดิมทีสำหรับนายพลของกองทัพเรือเยอรมัน หลังจากการรบทางเรือกับอังกฤษ สงครามถือว่าจบลงแล้ว ทำให้เหล่านายพลรู้สึกเสียดายเล็กน้อย พวกเขาหวังว่าสงครามจะดำเนินต่อไป เพื่อให้ได้ผลงานทางทหารมากขึ้น ซึ่งจะนำไปสู่โอกาสเลื่อนยศหลังสงคราม ตอนนี้ อเมริกันเข้ามาเกี่ยวข้องในสงคราม ซึ่งทำให้เหล่านายพลสมหวัง!

ถึงแม้ว่ากองทัพเรือสหรัฐจะมีพลังไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันอันทรงพลัง ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือสหรัฐก็ไม่ได้มากมายอะไร พวกเขาสามารถจัดการกองทัพเรือสหรัฐได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม เสียงตะโกนของเจ้าหน้าที่เสนาธิการทำลายความฝันของพลเรือตรีลูเบค

“นายพล เรือรบเหล่านั้นชูธงเซนต์จอร์จ? เป็นกองเรืออังกฤษ!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการตะโกน

“อะไร? กองเรืออังกฤษ เป็นไปได้ยังไง?” พลเรือตรีลูเบคปฏิเสธที่จะเชื่อ เขาหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมาและเห็นธงเซนต์จอร์จที่กำลังถูกชูขึ้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดยิ่ง

“แผนสมคบคิด! นี่ต้องเป็นแผนสมคบคิดแน่ๆ เรือรบเหล่านั้นเป็นเรือรบอเมริกันชัดๆ แต่ตอนนี้กลับชูธงกองทัพเรืออังกฤษ นี่ต้องเป็นแผนสมคบคิดของอเมริกันและอังกฤษต่อจักรวรรดิ!” พลเรือตรีลูเบคกัดฟันกล่าว

“นายพล แล้วเราจะทำอย่างไร?”

“โต้กลับ โต้กลับทันที! ไม่ว่าเราจะเผชิญหน้ากับอเมริกันหรืออังกฤษ เมื่อพวกมันเปิดฉากยิงก่อน การรบก็เริ่มต้นแล้ว! โต้กลับทันทีและจมเรือรบเหล่านั้นให้หมด! ส่งมันลงก้นทะเล!” พลเรือตรีลูเบคคำราม

ถึงแม้ว่ากองเรืออังกฤษฝั่งตรงข้ามจะมีเรือประจัญบานหกลำ ในขณะที่พวกเขามีเพียงเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำ แต่พลเรือตรีลูเบคก็ไม่กลัว

“บูม! บูม! บูม!”

เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มโต้กลับ ปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 แบบสามลำกล้องบนเรือแต่ละลำยิงอย่างดุเดือดใส่กองเรืออังกฤษ แม้ว่าในกองเรืออังกฤษทั้งหกลำ สี่ลำจะติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. และอีกสองลำติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 305 มม. คาลิเบอร์ 50 เช่นกัน แต่กองทัพเรือเยอรมันก็ยังไม่หวั่นเกรง

“บูม!”

กระสุนระเบิดบนผิวน้ำห่างจากเรือประจัญบาน ‘บลูเคอร์’ ไปทางซ้ายมากกว่า 50 เมตร พ่นน้ำพุสูงขึ้นมา ในฐานะเรือธงของหน่วย เรือ “บลูเคอร์” ถูกปิดล้อมโดยเรือประจัญบานชั้น “เนวาดา” สองลำที่ทรงพลังที่สุดของอังกฤษ

ถึงแม้อุปกรณ์วัดระยะและเล็งบนเรือรบสหรัฐจะไม่ดีนัก แต่คุณสมบัติส่วนตัวที่ยอดเยี่ยมของทหารกองทัพเรืออังกฤษชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้ดี ทำให้ความแม่นยำในการยิงของพวกเขาไม่ด้อยไปกว่ากองทัพเรือเยอรมัน สิ่งนี้ทำให้กองทัพเรือเยอรมันที่อยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมากตกอยู่ในวิกฤต

“นายพล อังกฤษมีเรือประจัญบานหกลำ ส่วนเรามีเพียงสามลำ เราเสียเปรียบ!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าวด้วยความกังวล

สีหน้าของพลเรือตรีลูเบคมืดมน เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่านี่คือกับดักอย่างชัดเจน

“รูปลักษณ์ของเรือรบเหล่านั้น รวมถึงขนาดของปืนใหญ่หลัก ดูเหมือนชั้น ‘เนวาดา’ ‘นิวยอร์ก’ และ ‘ไวโอมิง’ ของอเมริกัน แต่ทำไมตอนนี้พวกมันถึงชูธงกองทัพเรืออังกฤษ? เราเปิดฉากยิงแล้ว นี่มันแปลกจริงๆ!” พลเรือตรีลูเบคยังคงครุ่นคิดกับปัญหานี้

ในฐานะนายพลของกองทัพเรือ เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเรือรบหลักของแต่ละประเทศ หน่วยงานข่าวกรองของกองทัพเรือเยอรมันได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับเรือรบขนาดใหญ่ของแต่ละประเทศ เพื่อให้นายพลฝ่ายตนเข้าใจเรือรบเหล่านี้ และเมื่อเผชิญหน้าในสมรภูมิ จะสามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำและไม่ตื่นตระหนก

“ใช่แล้ว นายพล เป็นชั้น ‘เนวาดา’ ‘นิวยอร์ก’ และ ‘ไวโอมิง’ ของอเมริกันจริงๆ” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าว

“ไอ้พวกอเมริกันน่ารังเกียจ พวกมันต้องสมคบคิดกับอังกฤษแน่ หรือไม่ก็โอนเรือรบเหล่านี้ให้อังกฤษ แม้แต่คนที่ควบคุมเรือรบเหล่านั้นอาจไม่ใช่อเมริกันเลยด้วยซ้ำ พวกมันตั้งใจจะโจมตีจักรวรรดิด้วยวิธีนี้!” พลเรือตรีลูเบคด่า

นายพลเยอรมันสามารถเดาเจตนาร้ายของอเมริกันได้อย่างง่ายดาย

“รายงานสถานการณ์ที่นี่ไปยังกองบัญชาการ และบอกพวกเขาว่าเราต้องการกำลังเสริม!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

“นอกจากนี้ เพิ่มความเร็ว หากสถานการณ์การรบไม่เป็นผลดีต่อเรา เราจะถอนตัวอย่างสงบ!” พลเรือตรีลูเบคออกคำสั่งต่อ

ท้ายที่สุด ชั้น “บลูเคอร์” เป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่มีความเร็วสูงสุดมากกว่า 25 น็อต ซึ่งเร็วกว่าเรือประจัญบานสหรัฐที่อังกฤษซื้อมาถึง 4 น็อต เมื่อตัดสินใจถอนตัว อังกฤษไม่มีทางไล่ตามได้ทัน เพียงแต่การถอนตัวทันทีที่เผชิญหน้ากันนั้นไม่สอดคล้องกับสไตล์ของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาหวังที่จะสู้ต่อ และถ้าสามารถเอาชนะด้วยจำนวนน้อยกว่า และจมเรือรบของกองเรืออังกฤษทั้งหมดได้ในคราวเดียว นั่นย่อมเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่

“บูม! บูม! บูม!”

เรือรบทั้งสองฝ่ายเริ่มยิงอย่างดุเดือด ปืนใหญ่หลักทั้งหมดคำราม พลปืนต่างยิงอย่างบ้าคลั่ง พยายามยิงกระสุนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ใส่เรือรบของฝ่ายตรงข้าม

บนเรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ พลโทมาร์ตินมีรอยยิ้มบนใบหน้า ในความเห็นของเขา การใช้เรือประจัญบานหกลำจัดการเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำของกองทัพเรือเยอรมันย่อมได้เปรียบอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรือประจัญบานอีกหกลำที่กำลังอ้อมไปปิดล้อมกองทัพเรือเยอรมัน ด้วยความเร็วนี้ การปิดล้อมจะสำเร็จในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะได้เปรียบมากขึ้น และการคว้าชัยชนะสุดท้ายย่อมเป็นสิ่งที่แน่นอน