บทที่ 601 การโจมตีกะทันหัน

เกือบจะในเวลาเดียวกัน กองเรืออังกฤษก็ค้นพบกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมัน

“ดีมาก ในที่สุดก็เจอพวกเยอรมันแล้ว! กองเรือประจัญบานที่ 1 จงรุกคืบต่อไป ส่วนกองเรือประจัญบานที่ 2 ให้กระจายออกและเข้าปิดล้อม ครั้งนี้เราจะต้องกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสามลำของเยอรมันให้สิ้นซาก” พลโทมาร์ตินสั่งการ

เรือประจัญบาน 12 ลำของกองเรืออังกฤษถูกแบ่งออกเป็นสองกองเรือประจัญบาน กองเรือประจัญบานที่ 1 ประกอบด้วยเรือประจัญบานชั้น ‘เนวาดา’ สองลำ ชั้น ‘นิวยอร์ก’ สองลำ และชั้น ‘ไวโอมิง’ สองลำ ส่วนกองเรือประจัญบานที่ 2 ประกอบด้วยเรือประจัญบานชั้น ‘ฟลอริดา’ สองลำ ชั้น ‘เดลาแวร์’ สองลำ และชั้น ‘เซาท์แคโรไลนา’ สองลำ

กองเรือประจัญบานที่ 1 อยู่ด้านหน้า ส่วนกองเรือประจัญบานที่ 2 อยู่ด้านหลัง เมื่อกองเรือทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน สั่งให้กองเรือประจัญบานที่ 2 เปลี่ยนทิศทาง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกองเรือเยอรมันค้นพบ

การเคลื่อนไหวของพลโทมาร์ตินชัดเจนว่าเขาต้องการปิดล้อมเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองเรือเยอรมัน และกำจัดพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว

กองเรืออังกฤษถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนทันที ส่วนหนึ่งยังคงแล่นต่อไป เผชิญหน้ากับกองเรือเยอรมันโดยตรง ส่วนอีกส่วนเริ่มเปลี่ยนทิศทาง เตรียมการปิดล้อมกองเรือเยอรมัน

ในขณะนั้น เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำที่นำโดยพลเรือตรีลูเบค เผชิญหน้ากับเรือประจัญบานเพียงหกลำของกองเรือประจัญบานที่ 1 ของอังกฤษเท่านั้น

“นายพล พวกเขาเป็นอเมริกัน มีเรือประจัญบานหกลำ!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการบนเรือ ‘บลูเคอร์’ รายงาน

“อเมริกันมาทำอะไรที่นี่? พวกเขาต้องการบุกเข้ามาในเขตหวงห้ามของจักรวรรดิเหมือนครั้งก่อนหรือ?” พลเรือตรีลูเบคขมวดคิ้ว

ครั้งก่อน กองเรือสหรัฐได้บุกเข้าไปในเขตห้ามเดินเรือที่กองทัพเรือเยอรมันกำหนดไว้อย่างแข็งกร้าว และเกือบเกิดการปะทะ จนอาจนำไปสู่การสู้รบระหว่างกองทัพเรือเยอรมันและสหรัฐ หากเป็นเช่นนั้น ขนาดของสงครามย่อมขยายใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน

“เพิ่มความระมัดระวัง และสอบถามเจตนาของอเมริกัน!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

“ขอรับ นายพล” เจ้าหน้าที่เสนาธิการตอบ

การติดต่อกับกองเรือสหรัฐผ่านช่องสัญญาณสาธารณะ

บนเรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ เจ้าหน้าที่สื่อสารของกองเรืออังกฤษกำลังรายงานต่อพลโทมาร์ติน

“นายพล พวกเยอรมันสอบถามเจตนาของเรา พวกเขาอ้างว่าน่านน้ำนี้เป็นเขตห้ามเดินเรือของพวกเขา!”

“เขตห้ามเดินเรืออะไรกัน นี่คือทะเลหลวงชัดๆ แม้แต่ในช่วงที่กองทัพเรือราชนาวีแห่งจักรวรรดิอังกฤษแข็งแกร่งที่สุด ยังไม่กล้ากำหนดเขตห้ามเดินเรืออย่างหยิ่งยโสเช่นนี้! ยิ่งไปกว่านั้น เขตห้ามเดินเรือของเยอรมันนี้ยังมุ่งเป้าไปที่จักรวรรดิอังกฤษ” พลโทมาร์ตินสาปแช่ง

“นายพล เราจะตอบกลับอย่างไร?” เจ้าหน้าที่ถาม

“บอกเยอรมันว่าเรากำลังลาดตระเวนตามปกติ” พลโทมาร์ตินกล่าว

“ขอรับ นายพล!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการพยักหน้า

“สั่งการเรือทุกลำ เตรียมพร้อมสำหรับการรบ เมื่อระยะห่างลดลงถึง 10,000 เมตร ให้เริ่มโจมตีทันที พร้อมกันนั้น ให้ลดธงชาติสหรัฐลงและชูธงเซนต์จอร์จขึ้น” พลโทมาร์ตินสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

คำสั่งของพลโทมาร์ตินถูกส่งไปยังเรือทุกลำของกองเรืออังกฤษ เรือรบเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการรบ ป้อมปืนถอดผ้าคลุมออกและเริ่มหมุน กระสุนถูกยกจากคลังแสงและบรรจุเข้าไปในลำกล้องปืน พร้อมยิงได้ทุกเมื่อ

ในอีกด้านหนึ่ง กองเรือเยอรมันก็ค้นพบความผิดปกติของกองเรืออังกฤษ แต่พวกเขาไม่รู้ว่า ‘อเมริกัน’ เหล่านี้ต้องการทำอะไร

“นายพล อเมริกันอ้างว่าพวกเขากำลังลาดตระเวนตามปกติ”

“ลาดตระเวนตามปกติ? เตือนพวกเขาให้เปลี่ยนทิศทางและออกจากน่านน้ำนี้ทันที นี่คือเขตห้ามเดินเรือที่กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันกำหนดไว้ หากเข้าใกล้มากกว่านี้ จะถือเป็นการยั่วยุจักรวรรดิเยอรมัน!” พลเรือตรีลูเบคกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันในปัจจุบันคือกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก พวกเขาไม่จำเป็นต้องเกรงใจอเมริกันเลย

“นายพล อเมริกันมีพฤติกรรมผิดปกติ ปืนใหญ่หลักของพวกเขาถอดผ้าคลุมออกแล้ว และป้อมปืนกำลังหมุน เล็งมาที่เรา!” เจ้าหน้าที่รายงานด้วยความตื่นตระหนก

“อะไร? อเมริกันพวกนี้ต้องการทำอะไร? หรือว่าพวกเขาต้องการทำสงครามกับจักรวรรดิ? บ้าเอ๊ย เตือนพวกเขาให้หยุดพฤติกรรมยั่วยุ มิฉะนั้น กองทัพเรือจักรวรรดิจะไม่เกรงใจ!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

อย่างไรก็ตาม พลโทมาร์ตินไม่สนใจคำเตือนของกองเรือเยอรมัน เรือประจัญบานหกลำได้เล็งเป้าไปที่กองเรือเยอรมันแล้ว เพียงแต่ระยะห่างยังค่อนข้างไกล เขาจึงยังไม่สั่งยิง

“ใกล้เข้ามาอีกนิด อีกนิดเดียว หากระยะห่างลดลงถึง 10,000 เมตร เราจะสามารถยิงได้!” พลโทมาร์ตินกล่าวในใจ

เนื่องจากเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐมีช่องว่างบางประการเมื่อเทียบกับเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันในด้านอุปกรณ์เล็งและวัดระยะ ดังนั้น พลโทมาร์ตินจึงหวังที่จะลดระยะการปะทะให้สั้นที่สุด เพื่อให้นายทหารและทหารของกองทัพเรืออังกฤษสามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถของพวกเขาได้อย่างเต็มที่ และความแม่นยำในการยิงจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“นายพล อเมริกันไม่ตอบสนองต่อเรา!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“บ้าเอ๊ย! พวกมันต้องการอะไรกัน?” พลเรือตรีลูเบคด่า

“ตอนนี้ระยะห่างระหว่างเราคือเท่าไหร่?” พลเรือตรีลูเบคถาม

“นายพล ตอนนี้เราอยู่ห่างจากอเมริกันไม่ถึงสิบห้ากิโลเมตร”

ระยะนี้ถือเป็นระยะที่ค่อนข้างอันตราย และอยู่ในพิสัยยิงที่มีประสิทธิภาพของปืนใหญ่หลักของทั้งสองฝ่ายแล้ว

“สั่งการเรือทุกลำ เตรียมพร้อมสำหรับการรบ!” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำเริ่มเตรียมพร้อมสำหรับการรบตามคำสั่ง ป้อมปืนหมุน เล็งไปที่กองเรืออังกฤษ ผ้าคลุมปืนใหญ่หลักถูกถอดออก เผยให้เห็นปากกระบอกปืนอันน่าสะพรึงกลัว

“เตือนอเมริกัน หากพวกมันเข้าใกล้มากกว่านี้ เราจะยิง” เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเหลือ 12 กิโลเมตร พลเรือตรีลูเบคสั่งการ

“ขอรับ นายพล”

หลังจากได้ยินคำเตือนจากกองเรือเยอรมัน พลโทมาร์ตินเผยรอยยิ้มบนใบหน้า

“ตอนนี้ระยะห่างระหว่างเราคือเท่าไหร่?” พลโทมาร์ตินถาม

“นายพล เรากำลังเข้าใกล้ 11,000 เมตร”

“ดีมาก แต่ดูเหมือนว่าเยอรมันเริ่มกดดันเราแล้ว การเข้าใกล้มากกว่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย สั่งการเรือทุกลำ เล็งเป้าและเปิดฉากยิง!” พลโทมาร์ตินสั่งการ

“บูม! บูม! บูม!”

เรือประจัญบาน “เนวาดา” เริ่มยิงเป็นลำแรก ปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. แบบคู่สองกระบอกและแบบสามกระบอกสองกระบอกเริ่มยิงทดสอบ เรือประจัญบานอีกห้าลำก็เริ่มยิงในทันทีที่เรือ “เนวาดา” เปิดฉาก