บทที่ 600

ในมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ กองเรือขนาดมหาศาลกำลังแล่นไปทางตะวันออก มีเรือรบมากกว่า 80 ลำทั้งขนาดใหญ่และเล็ก รวมถึงเรือประจัญบาน 12 ลำ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 5 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 20 ลำ และเรือพิฆาต 50 ลำ

ถึงแม้ว่ากองเรือนี้จะชูธงชาติสหรัฐอเมริกา แต่ตั้งแต่นายพลไปจนถึงทหารธรรมดา ล้วนแต่เป็นชาวอังกฤษทั้งสิ้น กองเรือนี้คือกองเรือที่อังกฤษซื้อมาจากสหรัฐอเมริกาอย่างลับๆ

เรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ เป็นเรือธงของกองเรือนี้และตั้งอยู่ใจกลางของกองเรือ โดยมีเรือประจัญบานลำอื่นๆ กระจายอยู่รอบๆ

พลโทมาร์ตินยืนอยู่บนดาดหน้าของเรือประจัญบาน ‘เนวาดา’ รับลมทะเล รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

จากมุมมองของผู้เชี่ยวชาญอย่างพลโทมาร์ติน สมรรถนะของเรือรบสหรัฐนั้นไม่ได้ดีมากนัก แม้ว่าพลังยิงจะไม่เลวและเกราะก็หนา แต่ความเร็วช้าเกินไป เรือประจัญบานเช่นนี้เหมาะสำหรับการรบแบบเผชิญหน้าในแนวรบอย่างแท้จริง

แนวคิดการออกแบบเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐแตกต่างจากกองทัพเรือราชนาวีอังกฤษ แต่คล้ายกับของกองทัพเรือเยอรมัน อย่างไรก็ตาม ด้วยช่องว่างทางเทคโนโลยี เรือรบของสหรัฐยังคงด้อยกว่าเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน พลโทมาร์ตินค้นพบปัญหาเหล่านี้เมื่อเขาเริ่มคุ้นเคยกับเรือรบสหรัฐ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน อังกฤษไม่มีสิทธิ์เลือกมากนัก การที่สามารถซื้อเรือรบจำนวนมากจากสหรัฐได้ถือเป็นพรจากสวรรค์ มิฉะนั้น คงไม่มีชาติใดในโลกนี้สามารถขายเรือรบจำนวนมากเช่นนี้ให้พวกเขาได้

“ไอ้พวกอเมริกันน่ารังเกียจ สมรรถนะของเรือรบเหล่านี้ไม่ดีเลย แต่กลับขายในราคาแพงหูฉี่ นี่มันปากสิงโตชัดๆ!” พลโทมาร์ตินสาปแช่งอย่างขมขื่น แท้จริงแล้ว แม้แต่เรือประจัญบานชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ของกองทัพเรืออังกฤษยังมีราคาเพียงสองล้านปอนด์ แต่ราคาของเรือรบที่สหรัฐขายให้อังกฤษนั้นสูงถึง 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ราคานี้สูงกว่าราคาเรือชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ถึงห้าเท่า

“เมื่อเราชนะเยอรมันได้ เราจะต้องทำให้อเมริกันจ่ายค่าความโลภของพวกมัน!” พลโทมาร์ตินคิดในใจ การถูกสหรัฐเชือดเฉือนอย่างโหดร้ายในครั้งนี้ ทำให้บรรดานายพลของกองทัพเรือราชนาวีไม่พอใจอย่างมาก หากเป็นไปได้ พวกเขาหวังว่าสักวันจะสามารถทำให้อเมริกันชดใช้ แน่นอนว่าต้องมีเงื่อนไขว่าพวกเขาจะต้องเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันในการรบครั้งต่อไปได้ มิฉะนั้น กองทัพเรือราชนาวีจะสูญสิ้น ไม่ต้องพูดถึงการหาเรื่องสหรัฐ

“นายพล มีโทรเลขจากกองบัญชาการ!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

พลโทมาร์ตินรับโทรเลขและอ่านอย่างละเอียด โทรเลขนี้เป็นแผนการรบที่ส่งมาจากกองบัญชาการกองเรือรวม โดยกำหนดให้พลโทมาร์ตินนำกองเรือไปถึงน่านน้ำประมาณ 200 กิโลเมตรทางตะวันตกของเกาะไอร์แลนด์ และเปิดการโจมตีกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมันบางส่วนเพื่อดึงดูดกองเรืออื่นๆ ของเยอรมัน กองเรือหลักของกองเรือรวมจะมาถึงในภายหลังเพื่อร่วมมือกับพวกเขาในการปิดล้อมกองทัพเรือเยอรมัน

“ตอบกลับกองบัญชาการกองเรือว่าเราจะปฏิบัติตามแผน!” พลโทมาร์ตินกล่าว

“ขอรับ นายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลขทันที

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา และหวังว่าครั้งนี้เราจะเอาชนะเยอรมันได้!” พลโทมาร์ตินภาวนาในใจ

สำหรับพวกเขา นี่คือโอกาสสุดท้าย หากไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันในครั้งนี้ได้ ก็จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกในอนาคต กองทัพเรือราชนาวีจะไม่มีวันกลับมาครองความยิ่งใหญ่แห่งท้องทะเลได้อีก แม้แต่จักรวรรดิอังกฤษก็อาจล่มสลายได้ เห็นได้ชัดว่าการรบครั้งตัดสินนี้สำคัญต่อจักรวรรดิอังกฤษเพียงใด

กองเรืออังกฤษยังคงรุกคืบไปยังมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกอย่างลับๆ เนื่องจากพวกเขาชูธงชาติสหรัฐ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกกองทัพเรือเยอรมันค้นพบ แม้ว่าจะถูกค้นพบโดยกองทัพเรือเยอรมัน ก็ไม่เป็นไร สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศที่เป็นกลาง และกองทัพเรือเยอรมันไม่มีสิทธิ์ขึ้นตรวจสอบเรือรบเหล่านี้ จึงไม่มีทางรู้ว่าผู้ควบคุมเรือรบสหรัฐเหล่านี้คือชาวอังกฤษทั้งหมด

พลโทมาร์ตินหวังว่าเขาจะสามารถนำกองเรือเข้าใกล้กองทัพเรือเยอรมัน และจากนั้นก็โจมตีอย่างกะทันหัน ในกรณีนี้ อาจทำให้กองทัพเรือเยอรมันประหลาดใจได้ และโอกาสชนะของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ท้ายที่สุด กองทัพเรือเยอรมันนั้นทรงพลังเกินไป ในการรบทางเรือครั้งก่อนๆ กองทัพเรือราชนาวีได้เรียนรู้ถึงความแข็งแกร่งของพวกเขาหลายครั้ง แม้ว่ากองทัพเรือราชนาวีจะมีรากฐานอันลึกซึ้ง และคุณภาพของนายทหารและทหารเป็นระดับโลก แต่ในการรบทางเรือ พวกเขากลับถูกดาวรุ่งอย่างกองทัพเรือเยอรมันตีจนยับเยิน

ดังนั้น หากกองทัพเรืออังกฤษต้องการชนะการรบครั้งตัดสิน พวกเขาจะต้องใช้กลยุทธ์ที่ไม่ธรรมดา การใช้การปลอมตัวเป็นกองเรือสหรัฐ เข้าใกล้กองเรือเยอรมันอย่างลับๆ และจากนั้นเปิดการโจมตีแบบกะทันหัน กลายเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม

กองเรือที่นำโดยพลโทมาร์ตินกลายเป็นกองกำลังสำคัญของกองทัพเรือราชนาวีในการพลิกสถานการณ์และเอาชนะกองทัพเรือเยอรมัน

วันที่ 16 พฤษภาคม ในน่านน้ำทางตะวันตกของเกาะไอร์แลนด์ เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลูเคอร์” สามลำของกองทัพเรือเยอรมันกำลังลาดตระเวนในน่านน้ำนี้ ภารกิจของพวกเขาคือเสริมความแข็งแกร่งในการปิดล้อมสหราชอาณาจักร เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเรือจากชาติใดสามารถไปถึงสหราชอาณาจักรได้ และส่งเสบียงที่จำเป็นอย่างยิ่งให้กับอังกฤษ

บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน ‘บลูเคอร์’ พลเรือตรีลูเบคของกองทัพเรือเยอรมันกำลังจิบกาแฟอย่างสบายใจ สำหรับกองเรือแยกของกองทัพเรือเยอรมัน ภารกิจในปัจจุบันนั้นง่ายดายอย่างไม่ต้องสงสัย กองกำลังหลักของกองทัพเรืออังกฤษถูกพวกเขาทำลายไปแล้ว และเรือรบที่เหลืออยู่ได้แต่ซ่อนตัวอยู่ในท่าเรือทหารเพื่อเยียวยาบาดแผล มหาสมุทรทั้งหมดอยู่ในความควบคุมของกองทัพเรือเยอรมันแล้ว

“วันนี้อากาศดีจริงๆ ถ้าเราสามารถเจอเรือรบอังกฤษสักสองสามลำและจมมันได้ก็คงจะดีกว่านี้!” พลเรือตรีลูเบควางกาแฟลงและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“นายพล เราไม่เจอเรือรบอังกฤษมาแล้วสามวัน” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าว

“ใช่ สามวันแล้ว ภารกิจแบบนี้ช่างน่าเบื่อจริงๆ ยากจะจินตนาการว่าทำไมอังกฤษถึงยังไม่ยอมจำนนในจุดนี้ แม้ว่าพวกเขาจะยืนหยัดต่อไป ก็ไม่มีทางชนะได้เลย” พลเรือตรีลูเบคกล่าว

“นายพล บางทีอังกฤษอาจคิดว่าพวกเขายังมีโอกาสชนะ!”

“หึ! นั่นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้พระเจ้ามาปรากฏตัว ก็ไม่อาจช่วยให้อังกฤษชนะสงครามนี้ได้!” พลเรือตรีลูเบคกล่าวอย่างมั่นใจ

“รายงานนายพล พบกองเรือทางทิศตะวันตก!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“กองเรือ? สั่งให้เรือทุกลำเพิ่มความระมัดระวัง” พลเรือตรีลูเบคสั่งการ